مليون هندي وقّعوا عقدا أسموه غيرميت

على واجهة الميناء في بورت لويس، في موريشيوس، يصعد درج قصير من أربعة عشر درجة حجرية من الميناء ثم يتوقف ببساطة.

بين عامي 1834 و1920، صعد أكثر من 462,000 شخص تلك الدرجات. جاء جميعهم تقريبا، 97.5 بالمئة، من الهند.

حمل كل منهم ورقة مطبوعة. كتب عليها بالإنجليزية “agreement” (اتفاق). في لغة البوجبوري في القرى التي جاء منها معظمهم، تحولت كلمة “agreement” إلى غيرميت، وأصبح الشخص المقيد بها غيرميتيا، أي شخص الاتفاق.

تلك الورقة هي سبب وجود معابد هندوسية في ترينيداد ومصابيح ديوالي في فيجي. وهي أيضا سبب قضاء المؤرخين خمسين عاما في الجدال حول ما إذا كانت عبودية باسم آخر.

حررت بريطانيا 800,000 شخص واحتاجت فورا إلى عمال

دخل قانون إلغاء العبودية حيز التنفيذ في 1 أغسطس 1834، محررا أكثر من 800,000 شخص في معظم أنحاء الإمبراطورية البريطانية. دفع البرلمان 20 مليون جنيه إسترليني كتعويض، لأصحاب العبيد.

نظر مزارعو قصب السكر إلى حقولهم وأجروا الحسابات. اختارت بريطانيا موريشيوس لاختبار بديل ومنحت الاختبار اسما: التجربة الكبرى. كانت النقطة الأساسية إثبات أن العمل التعاقدي “الحر” يمكن أن يفوق إنتاج عمل العبيد.

كان العقد استرقاقا، اتفاق عمل محدد المدة: خمس سنوات مع صاحب عمل واحد في مستعمرة واحدة محددة، مقابل تذكرة السفر وأجر ومؤن. في 2 نوفمبر 1834 أنزلت السفينة أطلس أول الهنود المتعاقدين في بورت لويس.

رسالة من تاجر من ليفربول

في عام 1836 كتب جون غلادستون، الذي امتلك مزارع سكر في غيانا البريطانية وكان والد رئيس وزراء مستقبلي، إلى شركة في كلكتا يطلب 100 عامل “شاب، نشيط، قادر جسديا” بعقود طويلة الأمد.

أبحرت هيسبيروس وويتبي من كلكتا في 29 يناير 1838 ووصلتا إلى غيانا البريطانية في 5 مايو. من بين 414 شخصا على متنهما، مات 18 في البحر. كان ما يقرب من النصف من شعوب الأديفاسي من هضبة تشوتا ناغبور، المدرجين في الأوراق باسم “حمالي التلال”.

كان ما حدث في تلك المزارع بشعا بما يكفي لتحظر الهند الشحنات في تلك السنة. أُعيد فتح التجارة عام 1842 واستمرت لخمسة وسبعين عاما أخرى.

إلى أين ذهبوا جميعا

أخذت موريشيوس النصيب الأكبر، أولئك الـ462,000. أخذت غيانا البريطانية، غيانا الآن، نحو 239,000. أخذت ناتال، فيما هو الآن جنوب أفريقيا، نحو 152,000 منذ عام 1860، وترينيداد نحو 144,000 منذ 1845، وفيجي نحو 61,000 منذ 1879، وجامايكا نحو 36,000، وسورينام نحو 34,000.

تتراوح الإجماليات للنظام بأكمله من أكثر من مليون إلى مليونين حسب من يحسب. لا أحد يعرف بدقة: انتقل ملايين آخرون من جنوب آسيا دون أي عقد على الإطلاق، ووقّع كثيرون عقدا ثانيا في مستعمرة جديدة بدلا من العودة إلى الوطن.

الرجل الذي أتى إلى القرية

كان التجنيد يعمل بالعمولة. الرجل الذي يظهر في قرية كان أركاتي، وكيلا يُدفع له عن كل رأس يسلمه إلى مستودع في الميناء. قامت المجاعة والفيضان والوباء والدين بمعظم عمل الإقناع نيابة عنه.

كانت حيلته المعتادة أن يبقى غامضا بشأن الجغرافيا. قيل للمجندين إن العمل في كلكتا أو بلدة قريبة، وعرف كثيرون إلى أين يذهبون فعلا فقط بعد أن أصبحوا داخل المستودع، مسجلين وبعيدين عن أي شخص يعرفونه. لم يفهم أحد تقريبا العقوبات الجنائية في العقد.

أبحر المتحدثون بالبوجبوري من بيهار والمقاطعات المتحدة الشرقية، شرق أوتار براديش الآن، من كلكتا؛ وأبحر المتحدثون بالتاميلية والتيلوغوية من مدراس. جاء مجندو فيجي في الغالب من شرق أوتار براديش؛ وكان نحو ثلثي مجندي ناتال من جنوب الهند.

عشرة أسابيع في البحر، وأحيانا عشرون

استغرقت ليونيداس اثنين وسبعين يوما من كلكتا إلى فيجي عام 1879. من بين 498 شخصا على متنها، مات سبعة عشر بالكوليرا والجدري في الطريق، وأُفرج عن 463 من الحجر الصحي في ذلك الأغسطس.

في رحلة الكاريبي في الموسم السيئ من 1856 إلى 1857، مات سبعة عشر من كل مئة أثناء الرحلة. لم ينهِ الوصول شيئا: بلغت الوفيات السنوية بين العمال المتعاقدين نحو 12 بالمئة في جامايكا عام 1870 وموريشيوس عام 1900.

خمس سنوات، وسجل جنائي بسبب الرحيل

كانت المدة خمس سنوات. كُتبت المؤن في العقد: أرز يومي، ودال، وسمن، وملح. تراوحت الأجور في ناتال من عشرة إلى عشرين شلنا في الشهر، مع نصف الأجر للنساء. في ترينيداد كانت نحو خمسة وعشرين سنتا في اليوم للرجل وستة عشر للمرأة.

لم يكن البند المهم هو الأجر. كان خرق العقد جريمة جنائية، لا مدنية. يمكن أن يضعك الغياب أو رفض مهمة أو مغادرة المزرعة دون تصريح مكتوب أمام قاضٍ. تحت نظام “القطع المزدوج”، كلّف غياب يوم عمل واحد أجر يومين.

تُظهر محاكم ناتال النتيجة. بين عامي 1903 و1908، رفع أصحاب العمل 15,611 شكوى ضد العمال المتعاقدين. رفع العمال 374.

أربعون امرأة لكل مئة رجل

منذ أواخر ستينيات القرن التاسع عشر كان المجندون تحت أوامر بشحن أربعين امرأة لكل مئة رجل. كانت الحصة تُفوَّت بانتظام، وفي بعض السنوات الأولى كانت النسبة منخفضة لدرجة ثلاث لكل مئة.

كان نحو ثلث الهنود الذين ذهبوا إلى الكاريبي من النساء، وكان أكثر من ثلثيهن عازبات أو أرامل. كانت بعضهن يتركن الترمل أو قيود الطبقة الاجتماعية أو زواجا سيئا، وكانت السفينة المخرج الوحيد. كان ذلك خيارا حقيقيا وينبغي احتسابه كذلك.

كان الخلل في التوازن خطيرا عليهن أيضا. حُجبت المؤن مقابل الجنس. غالبا لم يُسمح للنساء العازبات بالعيش وحدهن وخُصصن لرجل. تُظهر سجلات المحاكم عبر عدة مستعمرات نمطا من قتل النساء على يد رجال هنود.

أصبحت معاملة هؤلاء النساء أقوى سلاح لدى الناشطين في الهند.

هل كانت عبودية؟ خمسون عاما، بلا حكم

في عام 1974 نشر هيو تينكر نظام جديد للعبودية. كانت حجته أن الأوراق تغيرت عام 1834 ولم تتغير الآلية: الخداع في التجنيد، وقانون العقوبات في المزرعة، والحمايات التي وُجدت على الورق ولا مكان آخر. علقت العبارة، وما زال جزء كبير من هذا المجال يجادلها منذ ذلك الحين.

راجع ك. ل. غيليون، مؤرخ هنود فيجي، تينكر بشدة عام 1975، في تبادل لا يزال يُعرف بجدل تينكر-غيليون. اتفق الرجلان على أن الاسترقاق كان قمعيا. اختلفا حول ما إذا كانت “العبودية” الكلمة الصحيحة له.

قرأ ديفيد نورثراب، في كتابته عام 1995، الاسترقاق كشكل من أشكال هجرة العمل الحرة، أقرب إلى حركات العمل الأوروبية في العقود نفسها منها إلى تجارة الرقيق. تجادل مارينا كارتر حول موريشيوس وكريسبين بيتس بأن وصف العبودية يمحو قرارات المهاجرين الخاصة وشبكاتهم الأسرية. قرأ بريج لال تصاريح هجرة فيجي واحدا تلو الآخر ووجد مجندين لم يكونوا مجرد حطام مجاعة. يشير سوغاتا بوز إلى أنظمة استرقاق أقدم من الإلغاء، وإلى الأشخاص الذين عادوا إلى ديارهم، وإلى أولئك الذين وقّعوا عقدا ثانيا بمحض إرادتهم.

يقف في مواجهتهم من كانوا هناك. وصف هنري بولاك، الذي عمل مع غاندي في جنوب أفريقيا، استرقاق ناتال بـ”العبودية المؤقتة”. وجد و. و. بيرسون، الذي أُرسل لتفتيش فيجي، أن قوانين الحماية لم توفر حماية كافية لا من حيث المبدأ ولا من حيث الممارسة.

يقبل المعسكران أرضية مشتركة. تضمن التجنيد خداعا روتينيا، وجعلت العقوبات الجنائية الرحيل مستحيلا لخمس سنوات، وفشلت الضمانات في معظمها. ما يقدّرانه بشكل مختلف هو العقد والأجر وتذكرة العودة والأشخاص الذين اختاروا البقاء أو العودة. أيا كان الخيار الذي امتلكه المهاجرون فقد كان محاصرا بمعلومات سيئة وانعدام السلطة ومجنّد يعمل بالعمولة. لا يزال الأرشيف الوطني، الذي يحتفظ بمعظم الأدلة، يسمي هذه المسألة حية بدلا من محسومة.

الكتاب الذي ساعد على إنهائه

قضى توتارام سانادهيا واحدا وعشرين عاما في فيجي، وعاد إلى الوطن، ودوّن ذلك. ظهر فيجي دويب مين ميري إيكيس فارش عام 1914، أول كتاب يكتبه غيرميتيا. حظرته فيجي. قرأته الهند. في العام التالي أرسلت الحكومة سي. ف. أندروز و و. و. بيرسون إلى فيجي ليريا بأنفسهما.

كان غوبال كريشنا غوخالي قد تقدم بالفعل بقرار في المجلس التشريعي الإمبراطوري، في 4 مارس 1912، لحظر الاسترقاق تماما. هُزم، لكن نائب الملك وعد بخطوات مبكرة وإنهاء السجن بسبب مخالفات العمل. حاول مادان موهان مالافيا مرة أخرى في مارس 1916 وخسر أيضا. جعل غاندي، الذي تضمنت أعوامه الحادية والعشرون في جنوب أفريقيا نضالا ضد ضريبة الثلاث جنيهات في ناتال على الهنود الذين بقوا بعد انتهاء عقودهم، الإلغاء مطلبا وطنيا.

أُوقف النظام في مارس 1917 بموجب مراسيم زمن الحرب، مع تقديم نقص الشحن والتجنيد العسكري كأسباب رسمية. أُلغيت آخر العقود في 1 يناير 1920.

ما تركته السفن وراءها

يشكل أحفاد الأشخاص الذين صعدوا تلك الدرجات الأربع عشرة أكثر من 70 بالمئة من موريشيوس اليوم. يشكل الهنود المنحدرون من الاسترقاق 30 إلى 40 بالمئة من غيانا وترينيداد وتوباغو وفيجي، ونحو 27 بالمئة من سورينام.

يتحدثون لغات لا توجد في أي مكان آخر: الهندية الفيجية، الهندستانية السارنامية في سورينام، البوجبورية الموريشيوسية. في عام 2016 أضافت اليونسكو غيت-غاواي، احتفالية الغناء البوجبورية قبل الزفاف في موريشيوس، إلى قائمتها للتراث الحي في العالم. أتت تلك الأغاني في عنابر السفن.

تقع سجلات الاسترقاق الباقية من فيجي وغيانا وسورينام وترينيداد على قائمة ذاكرة العالم لليونسكو، لأنها بالنسبة لمعظم هذه العائلات السجل الوحيد الذي تركه سلف: اسم، وقرية، واسم أب، وطول، وندبة.

يمكن للمؤرخين أن يواصلوا الجدال حول ما يسمونه. أما الناس الذين صنعتهم، فقد استقروا على اسم منذ زمن طويل، وهو الاسم الذي نطقه أجدادهم بشكل خاطئ على الرصيف.