লর্ড লিটন যখন ভারতকে দিচ্ছিলেন তার দেখা সবচেয়ে জাঁকজমকপূর্ণ উৎসব, মাদ্রাজে ক্ষুধায় মারা গিয়েছিল ৬৫,০০০ মানুষ

১৮৭৭ সালের ১ জানুয়ারি দুপুরে, দিল্লির বাইরে এক প্রান্তরে, ভারতের ভাইসরয় সিংহাসনে আসন গ্রহণ করেন। প্রধান হেরাল্ড রানি ভিক্টোরিয়াকে ভারতের সম্রাজ্ঞী ঘোষণা করার আদেশনামা পাঠ করেন, আর তা উর্দুতেও আবার পড়া হয়। কামান ১০১ বার তোপধ্বনি করে, সৈন্যরা সারি ধরে গুলিবর্ষণ করে, আর রাজকীয় হাতিগুলি, যারা কামানের শব্দে স্থির দাঁড়িয়ে ছিল, রাইফেলের গুলির শব্দে ছুটে পালায়।

এরপর রবার্ট বুলওয়ার-লিটন, ডিজরেইলি যে কবি-কূটনীতিককে ভারত শাসনের জন্য পাঠিয়েছিলেন, বক্তৃতা দিতে ওঠেন। ব্রিটিশ শাসনের ফল, তিনি সমবেত রাজন্যবর্গকে বলেন, দেখা যায় সর্বত্র, “সমগ্র দেশের দ্রুত অগ্রগতিতে, আর এর সব প্রদেশের ক্রমবর্ধমান সমৃদ্ধিতে।”

অনেক দূরে দক্ষিণে, মাদ্রাজ প্রেসিডেন্সি, যা আজকের চেন্নাই থেকে পরিচালিত ব্রিটিশ প্রদেশ ছিল, অনাহারে ভুগছিল। উইলিয়াম ডিগবি, মাদ্রাজের বেসরকারি দুর্ভিক্ষ ত্রাণ তহবিলের সাম্মানিক সম্পাদক, পরে মৃত্যুর হিসাব খতিয়ে দেখেন। অ্যাসেম্বলেজ প্রস্তুত হওয়া আর অনুষ্ঠিত হওয়ার সময়, তিনি দেখেন, শুধু মাদ্রাজ প্রেসিডেন্সিতেই ৬৫,০০০ মানুষ “অনাহারে আর অপর্যাপ্ত খাদ্যের কারণে হওয়া রোগে মারা গিয়েছিল।” মহীশূরে আরও ১৩,০০০ জনের হিসাব তিনি ধরেছিলেন। বোম্বাইয়ের সংখ্যা অজানা ছিল, কারণ তিনি লেখেন, সেখানকার কর্মকর্তারা মৃত্যুর কথা চেপে গিয়েছিলেন।

সাম্রাজ্যের এই উৎসবের দাম কী ছিল

দিল্লির শিবিরের কাছে এই দুর্ভিক্ষ কোনো বিস্ময়ের বিষয় ছিল না। ১৮৭৬ সালে দাক্ষিণাত্যে, দক্ষিণ ও পশ্চিম ভারতের শুষ্ক মালভূমি অঞ্চলে, বর্ষা ব্যর্থ হয়েছিল, আর দুর্ভিক্ষ কমিশন পরে আক্রান্ত এলাকার পরিমাণ ধরেছিল প্রায় ২০০,০০০ বর্গমাইল, যেখানে বাস করত ৩ কোটি ৬০ লক্ষ মানুষ।

১৮৭৭ সালের মার্চে লর্ড জর্জ হ্যামিল্টন, ভারত বিষয়ক আন্ডার-সেক্রেটারি, কমন্স সভায় অ্যাসেম্বলেজের জন্য সরকারের হিসাব পেশ করেন: ৬৫,০০০ পাউন্ড, যার মধ্যে ২৩,০০০ পাউন্ড ছিল সেনা চলাচলের খরচ যা আগে থেকেই সেনাবাহিনীর বাজেটে ধরা ছিল। “একটা বড় রাজনৈতিক উদ্দেশ্য,” তিনি বলেন, “রাষ্ট্রের সামান্য খরচে অর্জিত হয়েছে।” এটাই সরকারি হিসাব। অনলাইনে এর চেয়ে অনেক বড় সংখ্যা প্রচলিত আছে, আর যেগুলোর উৎস আমরা খুঁজে পেয়েছি তার কোনোটাই কোনো নথির ওপর দাঁড়িয়ে নেই।

ডিগবি লেখেন যে দিল্লির জাঁকজমক “এই মহাদেশ এ ধরনের যা কিছু আগে দেখেছিল তার সবকিছুকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল।” তেষট্টি জন শাসক রাজপুত্র সেখানে এসেছিলেন। ইতিহাসবিদ মাইক ডেভিস লেখেন ৬৮,০০০ কর্মকর্তা, রাজপুত্র আর মহারাজার জন্য এক সপ্তাহব্যাপী ভোজের কথা।

দিল্লির শিবিরে দুর্ভিক্ষ পরিষদ

৫ জানুয়ারি, শিবির তখনও দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থায়, লিটন একটি দুর্ভিক্ষ পরিষদ ডাকেন: মাদ্রাজ ও বোম্বাইয়ের গভর্নর, তাঁর নিজস্ব পরিষদ, আর বেঙ্গলের লেফটেন্যান্ট-গভর্নর স্যার রিচার্ড টেম্পল। ডিগবি সেই সিদ্ধান্তসূচক প্রস্তাবের কথা লিখে রাখেন, যা দিয়েছিলেন স্যার জন স্ট্র্যাচি, যিনি সদ্য ভাইসরয়ের পরিষদে যোগ দিয়েছিলেন। “স্যার রিচার্ড টেম্পলকে প্রতিনিধি হিসেবে পাঠান,” স্ট্র্যাচি বলেন। “তিনি আমাদের অর্থনৈতিক সংকটের অবস্থাও বোঝেন, আর একটা মিতব্যয়ী নীতি বাস্তবায়ন করবেন।” লিটন তৎক্ষণাৎ তা অনুমোদন করেন।

শিবির থেকে লন্ডনে পাঠানো টেলিগ্রামে মাদ্রাজ সরকারের বড় আকারে শস্য কেনাকে বলা হয় “অত্যন্ত ভ্রান্ত,” আর প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয় বাণিজ্যকে “অবাধ” রাখার। এতে আরও জানানো হয়: “মাদ্রাজ প্রেসিডেন্সিতে এক বা দুটি বিচ্ছিন্ন মৃত্যুর ঘটনা ঘটেছে বলে মনে হচ্ছে।”

তিন সপ্তাহ পরে লিটন হ্যামিল্টনকে লেখেন যে “দুর্ভিক্ষের সমস্যার ক্ষেত্রে ইম্পিরিয়াল অ্যাসেম্বলেজ একটা আশীর্বাদ হয়ে দাঁড়িয়েছে।” তাঁর অর্থ ছিল, এটাই দুই গভর্নরকে সশরীরে তাঁর কাছে নিয়ে এসেছিল। এই চিঠি টিকে আছে তাঁর ভাইসরয়ত্বের ইতিহাসে, যা তাঁর কন্যা লেডি বেটি বালফোর ১৮৯৯ সালে তাঁর কাগজপত্র থেকে সংকলন করেছিলেন, আর এখানে উদ্ধৃত তাঁর সব চিঠির উৎস এটাই।

উচ্চ মূল্য, “প্রাকৃতিক ত্রাণকর্তা” হিসেবে

লিটন বিশ্বাস করতেন সরকার পথ থেকে সরে দাঁড়ালে শস্য ব্যবসাই দক্ষিণকে খাওয়াবে। উচ্চ মূল্য, তিনি লেখেন, “আমদানি উৎসাহিত করে আর ভোগ সীমিত করে, পরিস্থিতির প্রাকৃতিক ত্রাণকর্তা ছিল।” টেম্পল দক্ষিণে যে নির্দেশ বহন করে নিয়ে গিয়েছিলেন, ডিগবি যেভাবে সংক্ষেপে বলেছেন, তা ছিল স্পষ্ট: “খাদ্যের দাম কমানোর উদ্দেশ্যে সরকারের পক্ষ থেকে কোনো রকম হস্তক্ষেপ করা যাবে না।” বেসরকারি দান খারাপ ছিল, তাঁরা মনে করতেন, কিন্তু “একটা সরকারের অবিবেচক দানশীলতা আরও অনেক খারাপ।”

আগস্ট নাগাদ লিটন এই নীতিটি একটি নোটে লিখে ফেলেছিলেন: “বেসরকারি বাণিজ্যিক উদ্যোগের কার্যক্রমে সম্পূর্ণ অ-হস্তক্ষেপই তাদের বর্তমান দুর্ভিক্ষ নীতির ভিত্তি হতে হবে।” ত্রাণ মানে ছিল বড় সরকারি কাজে কঠোর শ্রম, প্রয়োজনে বাড়ি থেকে বহু দূরে, আর এই কষ্ট ছিল ইচ্ছাকৃত। “কম মজুরিতে পুরো দিনের কাজ করার, আর কাজের জন্য কিছুটা দূরত্ব পাড়ি দেওয়ার বাধ্যবাধকতা,” নোটটিতে বলা হয়, “যারা অন্যভাবে নিজেদের ভরণপোষণ করতে পারে তাদের ত্রাণ চাওয়া থেকে বিরত রাখে।”

এদিকে শস্য চলে যাচ্ছিল উল্টো দিকে। ডেভিস হিসাব করেন ১৮৭৭ থেকে ১৮৭৮ সালে ইউরোপে রেকর্ড ৬৪ লক্ষ হান্ড্রেডওয়েট গম পাঠানো হয়েছিল, যে গল্পটা পুরোপুরি বলা আছে যে শস্য চলে গিয়েছিল যখন ভারত না খেয়ে ছিল নিবন্ধে।

এক পাউন্ড শস্য, একটি পরীক্ষা হিসেবে

১৮৭৪ সালে বিহারে উদার ত্রাণ দেওয়ার জন্য টেম্পলের বিরুদ্ধে অপচয়ের অভিযোগ উঠেছিল। ১৮৭৭ সালের জানুয়ারিতে তিনি মাদ্রাজ আর বোম্বাইয়ের শিবিরে ত্রাণের মজুরি কমিয়ে দেন। পুরো দিন কঠোর শ্রম করা একজন মানুষ পেতেন এক পাউন্ড শস্য, প্রায় ৪৫০ গ্রাম, আর এক আনা, একটি মুদ্রা যার মূল্য তখন প্রায় চার পেন্স ছিল।

তিনি তাঁর যুক্তি এমন ভাষায় দিয়েছিলেন যা ভারতীয় অর্থনীতিবিদ আর. সি. দত্ত ১৯০০ সালে উদ্ধৃত করেছিলেন। “প্রশ্ন উঠতেই পারে যে দৈনিক এক পাউন্ড শস্যে জীবন টিকিয়ে রাখা যায় কি না, আর সরকার জীবন টিকিয়ে রাখার চেয়ে বেশি কিছু করতে বাধ্য কি না,” টেম্পল বলেন। “আমি নিজে মনে করি দৈনিক এক পাউন্ডই জীবন টিকিয়ে রাখার জন্য যথেষ্ট হতে পারে, আর এই পরীক্ষাটা করে দেখা উচিত।”

মাদ্রাজের স্বাস্থ্য কমিশনার, ডাক্তার কর্নিশ, এই রেশনকে জীবনধারণের মানের চেয়ে কম বলে রায় দেন। পুনার একটি নাগরিক সংগঠন পুনা সার্বজনিক সভা ত্রাণ কাজ নিয়ে তাদের একটি প্রতিবেদনে বিষয়টা আরও স্পষ্ট করে বলে: “সবচেয়ে জঘন্য অপরাধে দণ্ডিত একজন অপরাধীও গড়ে দুই পাউন্ড পায়।” ডেভিস, ভারতীয় ইতিহাসবিদ সুমিত গুহর ক্যালরি হিসাব ব্যবহার করে, টেম্পলের রেশনকে ভারী শ্রমের জন্য ১,৬২৭ ক্যালরি বলে ধরেন, ১৯৪৪ সালে বুখেনভাল্ডের ১,৭৫০ ক্যালরির তুলনায়। এই তুলনাটা তাঁর নিজের।

“হতভাগ্য পরীক্ষাটা করা হয়েছিল,” দত্ত লেখেন, “আর তিন মাস পরে তা পরিত্যাগ করা হয়।“

যে দান-বিরোধী আইনটা আসলে একটা রসিকতা ছিল

যে কেউ অনলাইনে এই দুর্ভিক্ষ সম্পর্কে পড়বে সে “১৮৭৭ সালের অ্যান্টি-চ্যারিটেবল কন্ট্রিবিউশনস অ্যাক্ট”-এর কথা পাবে, যা নাকি বেসরকারি ত্রাণ অনুদানকে কারাদণ্ডযোগ্য অপরাধ বানিয়েছিল। ডেভিস একে টেম্পলের মাদ্রাজে চাপিয়ে দেওয়া একটি প্রকৃত আইন হিসেবে উপস্থাপন করেন, আর তখন থেকে এটা ব্যাপকভাবে বারবার বলা হয়ে আসছে।

এর পাঠ্য টিকে আছে ডিগবির ইতিহাসের দ্বিতীয় খণ্ডে, আর ডিগবি একে “স্কিট” (ব্যঙ্গনাট্য) হিসেবে ছাপান। ১৮৭৭ সালের অ্যাক্ট XVI নম্বরে চিহ্নিত আর “মানবহিতৈষী চর্চার বিরুদ্ধে একটি আইন” শিরোনামে, এটা যেসব আইন বাতিল করে তার তালিকায় রাখে বাইবেল, কোরান আর হিন্দু শাস্ত্রকে। এটা ছিল একটা প্যারোডি, যা কলকাতার ওপর ক্ষুব্ধ মানুষেরা মাদ্রাজে ছড়িয়ে দিয়েছিল।

এটা যা নিয়ে বিদ্রুপ করেছিল তা ছিল সত্যি। টেম্পলের সফরের পরে, “মাদ্রাজ শহরে বেসরকারি দান বন্ধ করে দেওয়া হয়, আর দেওয়া অনুদানের সহায়তা অনুদানও বন্ধ করা হয়।” আগস্টে, যখন কলকাতায় প্রধান বিচারপতির বাড়িতে এক সভা দক্ষিণের জন্য একটা তহবিল শুরু করতে চেয়েছিল, তাদের বলা হয় ভারত সরকার “চায় না যে এই মুহূর্তে বেসরকারি সংস্থার মাধ্যমে এই বিষয়ে কোনো পদক্ষেপ নেওয়া হোক।” টাইমস পত্রিকায় এই খবর প্রকাশিত হলে, লন্ডনের লর্ড মেয়র, যাঁর তহবিল মাদ্রাজের জন্য অর্থ সংগ্রহ করছিল, টেলিগ্রাম করে বলেন এই প্রতিবেদন “ক্ষতিকর।”

আগস্টের শেষে মাদ্রাজে এই প্রশ্নের মুখে পড়ে, লিটন টেলিগ্রাম করাতে দেন যে তিনি “সম্পূর্ণভাবে একমত যে বেসরকারি দানের অনুদানকে সবরকম সুবিধা দেওয়া হোক।” এই তহবিল শেষ পর্যন্ত ৮,২০,০০০ পাউন্ডের বেশি সংগ্রহ করে, যা অ্যাসেম্বলেজের সরকারি হিসাবের বারো গুণেরও বেশি।

মৃতের সংখ্যা গোনা

দুর্ভিক্ষ কমিশন, ১৮৭৮ সালের মে মাসে জেনারেল রিচার্ড স্ট্র্যাচির অধীনে গঠিত, এতে দুজন ভারতীয় সদস্য ছিলেন, মহীশূরের সি. রঙ্গচার্লু আর কোলহাপুরের মহাদেও বাসুদেব বার্ভে। এটি হিসাব করে, ১৮৭৭ ও ১৮৭৮ সালে ব্রিটিশ-শাসিত প্রদেশগুলোতে স্বাভাবিক হারের চেয়ে বেশি ৫২ লক্ষ ৫০ হাজার মৃত্যু ঘটেছিল, আর প্রায় ২০ লক্ষ জন্ম কখনো ঘটেনি। এই হিসাবে বাদ পড়েছিল রাজন্যশাসিত রাজ্যগুলি, যেসব রাজ্য ব্রিটিশ আধিপত্যের অধীনে ভারতীয় রাজারা শাসন করতেন।

ডেভিস আরও বেশি অনুমানগুলো সারণিভুক্ত করেন: রাজন্যশাসিত রাজ্যগুলো যোগ করলে ইরা ক্লেইনের হিসাবে অন্তত ৭১ লক্ষ, জনতত্ত্ববিদ অরূপ মহারত্নের হিসাবে ৮২ লক্ষ, আর ১৯০১ সালে লেখা ডিগবির হিসাবে ১ কোটি ৩ লক্ষ।

কমিশন এরপর তাদের সংখ্যাগুলোকে প্রেক্ষাপটে বসায়। ত্রিশ বছরের দুর্ভিক্ষগুলোকে একসঙ্গে ধরে আর জনসংখ্যা বৃদ্ধির সঙ্গে তুলনা করে, তারা সিদ্ধান্তে আসে যে এর প্রভাব “প্রথম দর্শনে যতটা মনে হতে পারে তার চেয়ে অনেক কম গুরুত্বপূর্ণ।” এটা এই ধারণাও প্রত্যাখ্যান করে যে দুর্ভিক্ষে দরিদ্রদের ত্রাণ পাওয়ার অধিকার আছে, সতর্ক করে যে এটা “সাধারণ দরিদ্র-ত্রাণের একটা ব্যবস্থার দিকে নিয়ে যাবে, যা আমরা গুরুতর উদ্বেগ ছাড়া কল্পনা করতে পারি না।” পঁয়ষট্টি বছর পরে, একই রাজত্বের অধীনে, ১৯৪৩ সালে বাংলা না খেয়ে মরেছিল।

এক বৈঠকেই পাশ হওয়া একটি প্রেস আইন

১৮৭৮ সালের মার্চে লিটন ভারতীয় ভাষার সংবাদপত্রগুলোর দিকে ফেরেন। তিনি লন্ডনে টেলিগ্রাম করে অনুমতি চান একটি প্রেস বিল “জরুরি অবস্থার অজুহাতে, যা বানানো নয়, এক বৈঠকেই” পাশ করার, আর যোগ করেন যে এটা “আগে থেকে আলোচনার বিষয় হলে যতটা আপত্তি উঠত তার চেয়ে অনেক কম আপত্তিতে গৃহীত হবে বলে মনে হয়।” লন্ডন পরদিন সকালেই রাজি হয়। ভার্নাকুলার প্রেস অ্যাক্ট ১৪ মার্চ আইনে পরিণত হয়।

ম্যাজিস্ট্রেটরা ভারতীয় ভাষার সংবাদপত্রের প্রকাশকদের কাছ থেকে জামানত দাবি করতে পারতেন আর, একবার সতর্ক করার পরে, তাদের ছাপাখানা বাজেয়াপ্ত করতে পারতেন, আর কোনো আদালত এর কোনোটাই পুনর্বিবেচনা করতে পারত না। ইংরেজি সংবাদপত্রগুলি এর আওতার বাইরে ছিল। গ্ল্যাডস্টোন কমন্স সভাকে বলেন, এখন “যে কারো পক্ষে ইংরেজিতে এমন একটা প্রবন্ধ প্রকাশ করা পুরোপুরি বৈধ, যে প্রবন্ধ, কোনো একটা স্থানীয় ভাষায় অনূদিত হলে, প্রকাশকের মাথায় সরকারের ক্রোধ ডেকে আনতে পারে।”

অমৃত বাজার পত্রিকা, একটি বাংলা সাপ্তাহিক পত্রিকা, নিজেকে একটি ইংরেজি পত্রিকায় বদলে ফেলে আইনের নাগালের বাইরে চলে যায়। সেপ্টেম্বরে হাজারেরও বেশি মানুষ কলকাতার টাউন হল ভরিয়ে ফেলে এই আইনের বিরুদ্ধে ইন্ডিয়ান অ্যাসোসিয়েশনের দ্বিতীয় সভায়। লিটনের উত্তরসূরি, লর্ড রিপন, এটা বাতিল করেন।

প্রেস আইনের একই মাসে, ইন্ডিয়ান আর্মস অ্যাক্ট যে কাউকে “লাইসেন্স ছাড়া কোনো অস্ত্র বহন করে” চলাফেরা করা থেকে বিরত করে, আর সরকারকে ক্ষমতা দেয় বিজ্ঞপ্তির মাধ্যমে ইচ্ছেমতো “যেকোনো শ্রেণীর মানুষকে” ছাড় দেওয়ার।

যে যুদ্ধের খরচ জুগিয়েছিল দুর্ভিক্ষ তহবিল

দরবারের বক্তৃতায় লিটন বলেছিলেন সম্রাজ্ঞী তাঁর ভারতীয় সাম্রাজ্যের জন্য নির্ভর করেন “দুর্বল রাজ্যগুলোর জয়ের ওপর নয়, বা প্রতিবেশী অঞ্চল দখলের ওপরও নয়।” ১৮৭৮ সালের সেপ্টেম্বরে তিনি কাবুলের দিকে একটা মিশন পাঠান। খাইবার গিরিপথে সেটা ফিরিয়ে দেওয়া হলে, নভেম্বরে ৪০,০০০ সৈন্যের তিনটি ব্রিটিশ বাহিনী আফগানিস্তান আক্রমণ করে। ১৮৭৯ সালের সেপ্টেম্বরে কাবুলে ব্রিটিশ রেসিডেন্টের প্রায় ২০০ জনের পুরো দলটি নিহত হয়, আর ১৮৮০ সালের জুলাইয়ে মাইওয়ান্দে একটা ব্রিটিশ-ভারতীয় বাহিনী পরাস্ত হয়। লিটন সেই বছরই পদত্যাগ করেন।

তাঁর সমর্থকদের একটা বাস্তব যুক্তি আছে, আর তাঁর কন্যার ইতিহাসগ্রন্থ সেটা স্পষ্টভাবে বলে: ১৮৭৪ সালের উদার মাত্রার ত্রাণ, এত বড় দুর্ভিক্ষে প্রয়োগ করলে, “দ্রুত দেউলিয়াত্ব ডেকে আনত।” ব্রিটানিকার নিবন্ধ আজও তাঁকে “দুর্ভিক্ষ ত্রাণের কার্যকর ব্যবস্থার” কৃতিত্ব দেয়।

লিটনের সরকার দুর্ভিক্ষের জবাবে নতুন কর আর একটা ফেমিন ইনস্যুরেন্স গ্র্যান্ট চালু করেছিল, দত্ত লেখেন, বছরে দেড় কোটি টাকা আলাদা করে রাখা হয়েছিল এই প্রতিশ্রুতিতে যে এই অর্থ অন্য কোনো কাজে ব্যয় হবে না। ১৮৮১ সালের আগস্টে ভারত বিষয়ক সেক্রেটারি অফ স্টেট, লর্ড হার্টিংটন, কমন্স সভাকে বলেন আফগান যুদ্ধে খরচ হয়েছিল ২ কোটি ৩০ লক্ষ পাউন্ড। ব্রিটেনের ট্রেজারি দিয়েছিল ৫০ লক্ষ পাউন্ড। বাকিটার বেশিরভাগ মিটিয়েছিল ভারতের নিজস্ব রাজস্বের উদ্বৃত্ত আর নগদ ব্যালেন্স, তার সঙ্গে আরও একটা খাত। “ফেমিন ইনস্যুরেন্সের ব্যালেন্স, যার পরিমাণ ৪০,৩৫,৩০৯ পাউন্ড,” হার্টিংটন বলেন, “একইভাবে সেই উদ্দেশ্যে বরাদ্দ করা হয়েছে।”