El peshwa Baji Rao I llevó un ejército maratha hasta las puertas de Delhi en 1737 y ganó Malwa por tratado en 1738, mientras su hermano Chimaji Appa tomaba Vasai en 1739

Baji Rao I fue peshwa, el ministro principal que dirigía el Estado maratha en nombre de su rey, desde abril de 1720 hasta su muerte el 28 de abril de 1740. En esos veinte años los marathas lograron que el Nizam, el virrey mogol del Decán, aceptara su derecho al chauth (un gravamen de una cuarta parte de la renta de la tierra) y al sardeshmukhi (una décima parte más) en las seis provincias mogolas del Decán. Un ejército de caballería llegó a las murallas de Delhi en 1737, Malwa pasó a los marathas por una convención que el Nizam firmó en 1738, y en 1739 el hermano de Baji Rao, Chimaji Appa, capturó Vasai a los portugueses.

El rey era Shahu, hijo de Sambhaji y nieto de Shivaji. V. G. Dighe, cuyo estudio de 1944 lleva un prólogo del historiador Jadunath Sarkar, resume la carrera de Baji Rao como supremacía maratha en el Decán y hegemonía política en el norte.

Un peshwa a los veinte años, con un Decán por recuperar

Baji Rao nació el 18 de agosto de 1700, según un horóscopo que imprime Dighe, el mayor de los hijos de Balaji Vishwanath, peshwa desde 1713. Balaji había negociado el tratado de 1719 con el virrey mogol Husain Ali Sayyid que confirmaba a Shahu el antiguo territorio de Shivaji y concedía el chauth y el sardeshmukhi. Shahu nombró peshwa al joven de veinte años, pese a las objeciones de otros ministros, cuando Balaji murió en 1720 (Gordon), y Sardesai fecha la investidura en abril de 1720.

En un año los hermanos Sayyid que firmaron el tratado de 1719 fueron derrocados en Delhi, y Nizam-ul-mulk, el más capaz de los nobles mogoles del sur, se hizo con el Decán y no tenía ningún deseo de respetar sus concesiones (Dighe). En Kolhapur, un primo de Shahu reclamaba la jefatura de los marathas. A lo largo de la costa, el Sidi de Janjira y los portugueses ocupaban tramos de tierra.

Palkhed, febrero de 1728: el Nizam sin agua

En 1727 el Nizam había dejado de pagar. Baji Rao, dice Gordon, convenció a Shahu de que la oferta del Nizam de arbitrar entre Shahu y el aspirante de Kolhapur significaba en realidad poner el trono maratha a merced del Nizam. Los combates empezaron en agosto de 1727. Mientras el ejército del Nizam entraba en el distrito de Pune, Baji Rao, que no tenía artillería, llevó a sus jinetes por las propias tierras del Nizam: Jalna en noviembre, luego Berar, Khandesh y el este de Gujarat, hasta llegar a Betawad, en Khandesh, el 14 de febrero de 1728 (Sardesai).

A mediados de febrero el Nizam salió de Pune para alcanzarlo en campo abierto, y dejó atrás sus cañones más pesados para moverse más deprisa. Según Sardesai, el 25 de febrero se encontró en un terreno de colinas quebradas cerca de Palkhed, a unas 20 millas al oeste de Aurangabad, con partidas marathas por todos lados y sin agua ni provisiones.

Dighe llama al combate del 25 de febrero un enfrentamiento en el que el Nizam salió peor parado pero que no fue decisivo, y tanto él como Sardesai atribuyen la rendición a la falta de agua y de comida del ejército. Los relatos populares difieren sobre el día: The Week sitúa la rendición el 28 de febrero. El tratado de Mungi Shevgaon lo fechan el 6 de marzo de 1728 Dighe, Sardesai y Gordon por igual. Gordon enumera cuatro concesiones: el reconocimiento de Shahu como único rey maratha, el derecho al chauth y al sardeshmukhi en todo el Decán, la devolución de los recaudadores marathas que el Nizam había expulsado y el pago de los atrasos. Baji Rao, a juicio de Gordon, había derrotado al ejército mejor equipado de su tiempo, a las órdenes de su mejor general. Shahu había ordenado por escrito a su peshwa no dañar al Nizam, añade Sardesai.

Palkhed fijó el modelo. Consciente de su debilidad en artillería, Baji Rao evitaba el cuerpo a cuerpo con el enemigo, lo sacaba de su abrigo, lo rodeaba con jinetes y le cortaba los suministros, escribe Dighe. Sarkar lo llamó «un jefe de caballería nacido del cielo», en la cita de Dighe. Grant Duff, que escribió en 1826 y había trabajado en los antiguos papeles marathas de Satara, conserva una historia según la cual el Nizam envió a un pintor a retratar a Baji Rao tal como lo vio por primera vez. Volvió con un cuadro del peshwa a caballo, con la lanza al hombro, comiendo mazorcas de jowar maduro (un mijo) mientras cabalgaba.

Malwa y Bundelkhand, de 1728 a 1736

Después del monzón de 1728 Baji Rao envió a Chimaji Appa a Malwa. En Amjhera, el 29 de noviembre de 1728, Chimaji se enfrentó al gobernador mogol Giridhar Bahadur, y tras seis horas de combate cerrado la fuerza mogola quedó destruida (Dighe).

En marzo de 1729 Baji Rao respondió a la llamada de Chhatrasal, el jefe bundela, cuyo último bastión asediaba el gobernador mogol Muhammad Khan Bangash. Había salido de Satara el 27 de noviembre de 1728 con 25.000 jinetes, dice Dighe, se reunió con Chhatrasal el 13 de marzo de 1729 y rodeó a Bangash en Jaitpur con un ejército aliado que llegó a 70.000. Rustam Ali, el cronista persa, pone la fuerza de Baji Rao en 100.000 jinetes. Bangash salió de Bundelkhand con condiciones en ambos relatos, y Chhatrasal, añade Dighe, dejó a Baji Rao una parte de su reino como jagir (una concesión de renta). Hacia 1736 la corte de Delhi ya negociaba: un farman (orden) imperial del 29 de septiembre nombró a Baji Rao vicegobernador de Malwa, aunque Gordon e Irvine dicen que las conversaciones sobre un acuerdo más amplio se rompieron porque él seguía subiendo sus exigencias.

Delhi, 1737: cuarenta millas al día

Baji Rao partió el 12 de noviembre de 1736 con una fuerza que Dighe sitúa en 50.000 jinetes. El jefe rajput de Bhadawar pagó 20 lakh de rupias (2 millones) y diez elefantes. Entonces Saadat Khan, el gobernador de Awadh, derrotó a un destacamento al mando de Holkar que había cruzado el Jumna cerca de Jalesar, y escribió al emperador que había destruido el ejército maratha.

Una carta de Baji Rao a Chimaji Appa, impresa por Irvine y Sardesai, dice lo que hizo a continuación. Dejó su equipaje en Bundelkhand y, esquivando los ejércitos mogoles que se reunían cerca de Agra, recorrió cuarenta millas al día y llegó a Delhi en dos marchas, según su relato, «para probar que seguía en Hindustán y para mostrarle a los marathas a las puertas de su capital», en la traducción de Irvine. Sardesai da la llegada el 28 de marzo y Dighe el 29 de marzo, mientras que Irvine, que trabaja con los cronistas persas, escribe el 9 de abril.

En la carta tal como la da Sardesai, abandonó la idea de quemar los suburbios porque pensó que sería un sacrilegio ultrajar la antigua ciudad. Unos 8.000 mogoles salieron, y Dighe y Sardesai dicen ambos que fueron derrotados. Rustam Ali escribe que Mir Hasan Khan y el rajá Shiv Singh combatieron con valor y que Baji Rao huyó a la mañana siguiente cuando se anunció la llegada de Saadat Khan. El 31 de marzo, cuando los ejércitos mogoles combinados se cerraban sobre él, se marchó, según los relatos de Sardesai y de Dighe, y Dighe anota que cuatro ejércitos de más de 100.000 hombres en total nunca consiguieron llevarlo a una batalla. Gordon califica la campaña de no decisiva. El emperador convocó entonces a Nizam-ul-mulk desde el Decán.

Bhopal, enero de 1738: el ejército del Nizam encerrado

Desde Delhi, en octubre de 1737, el Nizam marchó con unos 30.000 hombres y un gran tren de artillería, y contingentes rajput y bundela se le unieron en el camino (Dighe, Sardesai). A finales de noviembre Baji Rao cruzó el Narmada con una fuerza que Dighe sitúa en 80.000, mientras Chimaji Appa guardaba el Tapti para impedir que el hijo del Nizam, Nasir Jang, marchara al norte desde Aurangabad. Cerca de Bhopal, a mediados de diciembre, los ejércitos se encontraron. Al replegarse hacia la ciudad, el Nizam encontró a los marathas cerrándose a su alrededor, cortándole el grano y el forraje y disparando cohetes contra su campamento. La traducción de Irvine de la carta de Baji Rao dice que las tropas musulmanas del Nizam se comieron los bueyes de tiro de sus propios cañones.

Al amparo de su artillería el Nizam rompió el cerco, avanzando a rastras unas pocas millas al día con los marathas hostigándolo todo el camino, y en Doraha Sarai firmó una convención. Dighe y Sardesai la fechan el 7 de enero de 1738, e Irvine, que convierte la fecha hijri, el 16 de enero. El Nizam prometió todo Malwa, la soberanía sobre la tierra entre el Narmada y el Chambal (Sardesai escribe el Jumna), la confirmación del emperador y ayuda para reunir 50 lakh de rupias (5 millones) para los gastos de guerra de Baji Rao. Sardesai cita a Baji Rao diciendo a su hermano que había aceptado condiciones más bajas de las que habría podido imponer.

Gordon sitúa el tratado en enero de 1739, un año después que los otros tres. Rustam Ali, que es hostil al Nizam, registra el hambre en su campamento, pero atribuye a Yar Muhammad Khan, el gobernante de Bhopal, el haberlo echado. Nadir Shah de Persia cruzó el paso de Khyber en noviembre de 1738 con la sanción del emperador todavía pendiente (Dighe).

La costa: Janjira resistió, Vasai cayó

Baji Rao asedió en 1733 el fuerte insular de Janjira, en manos del Sidi, y Gordon y Dighe coinciden en que no tomó la isla. Un tratado de 1736 puso once distritos continentales del Sidi bajo gobierno conjunto; Dighe lo llama un triunfo completo de la diplomacia maratha y Gordon dice que dio a los marathas cierto control sobre prácticamente todas las tierras del Sidi.

La campaña portuguesa fue de Chimaji Appa. Según Dighe, Chimaji salió de Pune el 24 de marzo de 1737, sus partidas de avanzada cruzaron a Salsette con la marea baja el 26 de marzo, y Thane estaba en manos marathas el 28 de marzo. Familias hindúes locales como los Naik de Anjur, que se quejaban de conversiones forzosas, llevaban tiempo instando a los marathas a venir, dice Dighe, que cita una crónica marathi de Salsette. Bassein, como los portugueses llamaban a Vasai, fue sitiada hasta la primavera de 1739, y los registros del Consejo de Bombay en Forrest muestran a los comandantes portugueses escribiendo a Bombay para pedir pólvora, arroz y préstamos. Las minas volaron dos baluartes el 2 de mayo de 1739 (Dighe), y unos 800 portugueses habían muerto antes de que la guarnición pidiera condiciones, según Forrest y Dighe por igual.

Dighe fecha la capitulación el 5 de mayo de 1739. Danvers, a partir de registros portugueses, da el 16 de mayo, con la guarnición saliendo el 23 de mayo con las armas cargadas y las banderas desplegadas, con permiso para que quien deseara quedarse rindiera culto como antes, y tres iglesias mantenidas por los marathas. Esas condiciones se cumplieron fielmente, añade Danvers. La carta de Chimaji a Shahu puso los muertos y heridos marathas en los combates finales en casi 5.000, refiere Dighe. En la cuenta de Danvers los portugueses perdieron casi toda la provincia del norte, de Versova a Daman, aunque la propia Daman siguió siendo portuguesa. En Goa, un tratado fechado el 2 de mayo de 1739 dejó Salsette y Bardes a Portugal a cambio del 40 por ciento de su renta de la tierra, con siete lakh de rupias (700.000) más en un segundo documento de la misma fecha, y Goa siguió siendo portuguesa hasta 1961. Sardesai resume en una línea el reparto del trabajo entre los hermanos: Baji Rao se ocupó de las operaciones en el norte y Chimaji de las del sur.

Las 41 batallas

El 4 de julio de 2025 el ministro del Interior Amit Shah inauguró una estatua de Baji Rao en la Academia Nacional de Defensa de Pune. El comunicado de la Oficina de Información de Prensa dice que señaló que Baji Rao libró 41 batallas en 20 años y salió victorioso en todas ellas. Ninguna de las historias leídas para este artículo da una cuenta de 41. Duff, Irvine, Dighe, Sardesai y Gordon describen campañas y un puñado de batallas campales, y algunas de las victorias más conocidas de sus años como peshwa, entre ellas Amjhera y Vasai, las ganó su hermano.

Los historiadores registran también reveses y resultados poco claros. Gordon llama infructuosas a las expediciones del Karnatak de 1725 a 1727 y dice que Baji Rao fue en la primera sin mandarla, mientras que Dighe dice que la segunda obtuvo chauth de Mysore y Arcot. En Jalesar, en 1737, el destacamento de Holkar fue derrotado, y Janjira no fue tomada. De su última campaña, a principios de 1740, Rustam Ali y el Hadiqat-ul-Alam, que cita Dighe, dicen que el hijo del Nizam, Nasir Jang, lo derrotó. El comentario de Sarkar, impreso por Dighe, es que el mismo relato hace que Nasir Jang conceda a Baji Rao los distritos de Khargon y Hindia, y que ningún vencedor concede distritos al vencido. Duff dice que Baji Rao calculó mal sus medios en ese último plan y se retiró de él de manera honrosa.

Disputas, deudas y una muerte en el Narmada

Dabhoi, en 1731, fue una lucha entre marathas. Trimbak Rao Dabhade, el senapati (comandante en jefe), se había puesto del lado del Nizam contra el peshwa, y el 1 de abril de 1731 Baji Rao lo atacó. Una bala mató a Dabhade en una batalla de seis horas (Dighe). Los historiadores se dividen sobre quién era el rebelde, dice Dighe, y nada muestra que el peshwa organizara la muerte con una traición.

Las incursiones costaron caro a los civiles. Firozabad e Itimadpur fueron quemadas en 1737, registra Rustam Ali, y las primeras incursiones recogían todo el dinero y los bienes que encontraban en la ruta, dice Gordon. A su muerte Baji Rao debía a las familias de banqueros sumas que Gordon llama sustanciales, aunque no aplastantes. La comunidad brahmán de Pune se opuso a su apego a Mastani, cantante y bailarina, registran Gordon y Sardesai por igual.

La fiebre alcanzó a Baji Rao en Raver, en la orilla sur del Narmada, y murió allí el lunes 28 de abril de 1740 (Sardesai). Esa fecha es del calendario antiguo. Todas las fechas de aquí siguen a Dighe y a Sardesai, que imprimen los días como los dan los papeles marathi. Estas van once días por detrás de las fechas de Danvers y de Irvine: el 5 de mayo frente al 16 de mayo para la capitulación de Bassein, y el 12 de marzo frente al 23 de marzo para la derrota de Jalesar. Once días coincide con la diferencia entre los calendarios juliano y gregoriano en el siglo XVIII, y los registros del Consejo de Bombay marcan las cartas del comandante portugués como «New Style». En el calendario moderno, el lunes de la muerte de Baji Rao fue el 9 de mayo.

La fecha de nacimiento de Dighe lo hace morir a los 39, y Gordon dice que tenía cuarenta. Duff nombra a tres hijos, Balaji Baji Rao, que le sucedió como peshwa, Raghunath Rao y Janardan, y llama a Baji Rao valiente, elocuente, emprendedor y hábil. A juicio de Dighe, no intentó reformar las instituciones de su Estado y no puede ocupar un puesto de constructor junto a Shivaji. El 14 de enero de 1761 el ejército maratha que envió el gobierno de Balaji Baji Rao al norte combatió a Ahmad Shah Abdali en Panipat.