Ahilyabai Holkar construyó el actual templo de Kashi Vishwanath en 1780, añadió un nuevo santuario en Somnath en 1783 y elevó Indore de aldea a ciudad, y la India celebró su 300.º aniversario de nacimiento el 31 de mayo de 2025

Ahilyabai Holkar gobernó el Estado holkar de Malwa de 1767 a 1795, y el registro le atribuye el templo de Kashi Vishwanath que hoy se levanta en Varanasi, un nuevo templo junto a las ruinas de Somnath, el templo de Vishnupad en Gaya, la ciudad de Indore y la ribera de Maheshwar. El 31 de mayo de 2025, su 300.º aniversario de nacimiento, el Gobierno de la India emitió en Bhopal un sello de correos y una moneda de Rs 300 con su nombre.

Cada afirmación que sigue va unida a la página que la hace, porque las páginas no dicen todas lo mismo.

Una viuda que advirtió al tío del peshwa que no hiciera la guerra a una mujer

La Oficina de Información de Prensa (PIB), la oficina de prensa del Gobierno, da su nacimiento el 31 de mayo de 1725 en Chondi, en Jamkhed, en lo que hoy es el distrito de Ahmednagar, en Maharashtra. Su padre, Mankoji Shinde, era el jefe de la aldea y le enseñó a leer y escribir. En 1733, dice la PIB, Malhar Rao Holkar la casó con su hijo Khanderao. Sir John Malcolm, el oficial británico que interrogó a sirvientes de los Holkar en la India central después de 1818 y publicó su memoria en 1823, registra que Khanderao murió en el asedio de Kumher en 1754.

Malhar Rao, que había combatido en Panipat en 1761, murió a mediados de la década de 1760. Su hijo Male Rao llegó al trono y murió nueve meses después. Malcolm describe lo que siguió. El ministro de los Holkar, Gangadhar Yeshwant, propuso adoptar a un pariente lejano como heredero, con una pensión para ella, y Raghunath Rao, el tío del peshwa (el jefe del Estado maratha), aceptó a cambio de un obsequio. Ahilyabai dijo al ministro que el plan deshonraba a la casa Holkar y que, como esposa y madre de los dos últimos herederos, solo ella tenía derecho a elegir sucesor.

Cuando supo que Raghunath Rao se preparaba para imponerse por la fuerza, le envió un mensaje aconsejándole que no hiciera la guerra a una mujer, pues podía acarrearle deshonra y nunca honor. Hizo colocar cuatro arcos con sus aljabas llenas en las esquinas de la howdah, el asiento de su elefante favorito, para mostrar que pensaba dirigir ella misma a sus tropas. Madhaji Shinde y Janoji Bhonsle se negaron a unirse a Raghunath Rao, y una carta del peshwa Madhav Rao le ordenó a su tío que se detuviera.

Entonces nombró a Tukoji Holkar, un soldado del mismo clan pero sin parentesco con Malhar Rao, comandante del ejército. La PIB da el 11 de diciembre de 1767 como el día en que ella tomó el trono. Entre los dos, dice Malcolm, el arreglo duró más de treinta años sin una disputa seria, Tukoji la llamaba madre, y ella era la verdadera cabeza del gobierno. Su política de tierras, sus tribunales y las tasas de seguros que Malcolm usó para juzgar su reinado se tratan en un artículo anterior de tuput sobre su administración.

Kashi: el templo que hoy se levanta allí

El gacetero de Benarés de H. R. Nevill de 1909, una publicación gubernamental, dice: «El templo actual fue construido por Ahilya Bai de Indore». Añade que su gran aguja está chapada con pan de oro sobre cobre, pagado por el maharajá Ranjit Singh de Lahore, y que los santuarios anteriores en el lugar fueron destruidos, el segundo por Aurangzeb, que con el material construyó una mezquita. Lo que registra la crónica de la propia corte mogola sobre la demolición de 1669 se expone en el artículo sobre Aurangzeb.

La página de inicio del Shri Kashi Vishwanath Temple Trust da la fecha: construido en 1780 por la maharani Ahilyabai Holkar de Indore. En su reportaje de 2025, la PIB llama a su obra en Kashi «renovación y reparación» en 1780 y anota que se ha instalado una estatua suya en el templo. En Bhopal, en 2025, el primer ministro le atribuyó la restauración de numerosos templos en todo el país, entre ellos Kashi Vishwanath, y dijo que tenía el privilegio de servir en Varanasi, donde ella había emprendido una extensa labor de desarrollo.

Nevill registra también su huella en la ribera: un ghat construido por ella, que según él hizo mucho por embellecer la ciudad, y un pozo doble cerca de la confluencia de Assi que ella, un rajá de Bihar y Amrit Rao construyeron juntos. Munshi Ghat fue construido por su arquitecto, Munshi Sri Dhar. Para el corredor actual, los ghats y los horarios de visita, véase la guía de los ghats de Varanasi.

Somnath: un templo nuevo junto a las ruinas, en 1783

K. M. Munshi escribe en su historia del santuario que en 1783 la reina Ahalya Bai de Indore encontró las viejas ruinas no aptas para instalar a la deidad y construyó un templo nuevo a poca distancia de ellas. Para protegerlo, el linga fue colocado en un santuario subterráneo secreto justo debajo del superior.

Así que no reconstruyó el templo que se consagró en 1951. Construyó otro distinto a su lado. Según el comunicado de la PIB de 2021, el templo del Viejo Somnath (Juna) se llama también templo de Ahilyabai porque la reina de Indore lo construyó cuando encontró en ruinas el templo antiguo. El informe de fondo de la PIB de 2026 dice que eligió consagrar un templo nuevo en el siglo XVIII, y que el presidente Rajendra Prasad consagró el templo actual el 11 de mayo de 1951.

Su templo tiene un lugar en esa historia posterior. Munshi registra que Sardar Vallabhbhai Patel anunció la decisión de reconstruir Somnath el 13 de noviembre de 1947 en una reunión pública celebrada en el templo de Ahalyabai. Su recinto fue reconstruido por el Shree Somnath Trust a un costo de Rs 3,5 crore (35 millones de rupias) y abierto el 20 de agosto de 2021, cuando el primer ministro la recordó como la reina que renovó varios templos de Vishwanath a Somnath.

Gaya y el camino de los peregrinos

El gacetero de Gaya de L. S. S. O’Malley de 1906 dice que el Vishnupad, el gran templo en el centro de la peregrinación a Gaya, es una sólida estructura de granito gris construida en el siglo XVIII por la princesa maratha Ahalya Bai. Se llama así por las huellas de Vishnu entronizadas en su interior.

Malcolm aporta el mapa más amplio. En los principales lugares de peregrinación hindú, de Jagannath en Cuttack y Dwarka en Gujarat a Kedarnath en el norte y Rameswaram en el sur, construyó edificios sagrados, mantuvo establecimientos y envió sumas anuales para obras de caridad. Sus principales estructuras, dice, estaban en Gaya, donde se conserva en uno de los templos una figura suya adorando la imagen de Mahadeva. Uno de sus ayudantes, el capitán T. D. Steuart, viajó a Kedarnath en 1818 y encontró una casa de descanso de piedra y un depósito de agua construidos a sus expensas en una etapa alta de la subida. También enviaba agua del Ganges, anota, para lavar las imágenes de los templos del sur. El camino a Kedarnath hoy se cubre en el artículo sobre el Char Dham.

Indore y Maheshwar

Malcolm escribe que la vieja Indore era una pequeña aldea cuyo emplazamiento agradó a Ahilyabai, que acampó allí después de que muriera Malhar Rao. Ordenó al oficial principal del distrito que se trasladara allí desde Kampail, construyó una ciudad nueva en la otra orilla del arroyo y le dio el mismo nombre. Describe Indore como un lugar que ella había elevado de aldea a ciudad próspera. El Imperial Gazetteer de Hunter fecha la población hacia 1770, y dice que la corte holkar se trasladó a Indore en 1818.

Ella misma vivía en Maheshwar, a orillas del Narmada, que Malcolm escribe Mhysir. Madhya Pradesh Tourism dice que la hizo su capital en 1767 y que durante sus 28 años se convirtió en un centro importante de política, comercio y arte. La misma página dice que Malhar Rao tomó el control del fuerte en 1733 y que ella lo reconstruyó hasta la forma que tiene hoy, aunque anota que los historiadores discrepan sobre quién fortificó primero la colina. Cuando Malcolm escribía, una ancha escalinata de piedra desde la ciudad hasta el río, con templos a su lado, estaba casi terminada en su memoria.

Los telares de Maheshwar

La página Incredible India del Ministerio de Turismo dice que la tradición del sari de Maheshwar se remonta al siglo XVIII, cuando ella patrocinó e impulsó el oficio, y enumera la tela como producto de Indicación Geográfica de Madhya Pradesh. Su borde reversible, llamado bugdi, y sus bordes llevan cuadros y diseños florales inspirados en el fuerte de Maheshwar y el Narmada. Antes del aniversario de 2025, el Ministerio de Cultura dijo en un comunicado que ella apoyó a mujeres tejedoras en la confección de saris de Maheshwar. En Bhopal el primer ministro dijo que invitó a familias de tejedores de Junagarh, en Gujarat, a iniciar allí el oficio hace 250 a 300 años.

La Rehwa Society, una organización sin ánimo de lucro creada para revivir el tejido, cuenta la historia reciente del oficio. Tras la independencia la tela de fábrica se quedó con el mercado y los tejedores de Maheshwar cayeron en el abandono. En 1978, Richard y Sally Holkar, ambos de la familia Holkar, fueron detenidos en los ghats por un tejedor que les pidió que ayudaran a su gente a volver a ganarse la vida. En 1979 fundaron la sociedad con una subvención de la Junta Central de Bienestar y Rs 79.000, empezando con 12 telares y 12 mujeres formadas bajo el maestro tejedor Ganesh Bichwe. Su edificio había albergado antes un templo donde Ahilya Devi, dice la sociedad, pedía a los brahmanes que rezaran por su pueblo.

Donde las fuentes se separan

Las fechas difieren en un año o dos. Malcolm da 1765 para el inicio de su administración, y Hunter da 1765 para la muerte de Malhar Rao. La PIB da 1766 para la muerte de Malhar Rao y el 11 de diciembre de 1767 para el día en que ella tomó el trono. Malcolm dice que murió en 1795 a los sesenta años, mientras que la PIB da el 13 de agosto de 1795 a los setenta, lo que encaja con un nacimiento en 1725. Sobre Kashi, el fideicomiso y el gacetero dicen que construyó el templo actual, y el reportaje de la PIB dice renovación y reparación.

Las reformas que el primer ministro enumeró en Bhopal, elevar la edad mínima de matrimonio de las niñas, el derecho de las mujeres a la propiedad y el nuevo matrimonio de las viudas, descansan en ese discurso. Las páginas del capítulo de Malcolm sobre su reinado no mencionan estas medidas, ni el tejido. El propio Malcolm escribió que un lector podría reprocharle haber dado a los brahmanes la mayor parte de su caridad y haber gastado dinero del Estado en edificios en tierras lejanas. Contrapuso a eso la respuesta de un brahmán que había servido en Poona, que preguntó si el doble de ese gasto en un ejército habría podido mantener el país en paz durante más de treinta años.

Dos episodios personales están también en Malcolm. Oyó el rumor de que ella aceleró la muerte de su hijo, lo investigó a fondo y concluyó que era falso. Registra también que su hija Muktabai eligió morir como sati en la pira de su marido, que Ahilyabai le suplicó que se quedara, y que caminó en la procesión y se mantuvo cerca de la pira, sostenida por dos brahmanes. Después, dice Malcolm, construyó un monumento a la muerta.

El 300.º aniversario

El 31 de mayo de 2025 el Ministerio de Cultura y el Gobierno de Madhya Pradesh celebraron la conmemoración en Jamburi Maidan, en Bhopal. El primer ministro presentó el sello y la moneda de Rs 300 con su retrato, entregó el Premio Nacional Devi Ahilyabai a una artista por su labor en las artes tribales, populares y tradicionales, y le atribuyó la conservación del agua, los pequeños canales y estanques, el fomento del cultivo del algodón y las especias, y una unidad de mujeres en el ejército de Malwa. El reportaje de la PIB añade que es «famosamente conocida» como la Reina Filósofa.

La universidad de Indore, fundada en 1964 como Universidad de Indore, fue rebautizada Devi Ahilya Vishwavidyalaya en 1988, según su propia página. El 20 de septiembre de 2024 el primer ministro puso en marcha en Maharashtra el Plan de Startups de Mujeres Punyashlok Ahilyadevi Holkar, que ofrece hasta Rs 25 lakh (2,5 millones de rupias) a empresas emergentes dirigidas por mujeres y reserva el 25 por ciento de su dotación para mujeres de las clases atrasadas y los sectores económicamente débiles.