La cobertura de coral vivo en Lakshadweep cayó del 37,24 por ciento en 1998 al 19,6 por ciento en 2022, y el gobierno situó allí el blanqueamiento de 2023 a 2024 en el 84,6 por ciento

Un registro de monitoreo en Lakshadweep que va de 1998 a 2022 muestra que la cobertura de coral cayó del 37,24 al 19,6 por ciento, según un artículo de 2025 en Diversity and Distributions. El 4 de diciembre de 2024 el Ministerio de Ciencias de la Tierra dijo a la Lok Sabha que el blanqueamiento de 2023 a 2024 era del 84,6 por ciento en Lakshadweep, del 27 por ciento en el golfo de Mannar y del 15 al 18 por ciento en Andamán del Sur.

Un coral blanqueado ha perdido las diminutas algas, llamadas zooxantelas, que le dan color y alimento, y aún está vivo. J. K. Patterson Edward y colegas escriben en Current Science que los corales se recuperan si la temperatura normal vuelve en poco tiempo, y mueren si el estrés continúa. Así que la proporción de corales blanqueados, la proporción de corales muertos y la proporción del fondo marino aún cubierta de coral vivo son tres números distintos, y los estudios indios que siguen informan de unos u otros.

De abril a julio de 1998: el primer estudio indio

Rohan Arthur, de la Nature Conservation Foundation, estudió tres regiones de arrecifes entre abril y julio de 1998, durante uno de los episodios de El Niño más extremos de la historia reciente. El Niño es el calentamiento periódico del Pacífico tropical, que nuestra explicación del monzón vincula con los años secos en India. Su artículo en Current Science, publicado en diciembre de 2000, usó métodos cuantitativos de evaluación rápida.

Los arrecifes del golfo de Kutch tuvieron en promedio un 11 por ciento de coral blanqueado, sin mortalidad aparente asociada al blanqueamiento. En los arrecifes de laguna de Lakshadweep, el coral blanqueado representaba el 82 por ciento de la cobertura de coral, y en el golfo de Mannar el 89 por ciento. La mortalidad asociada al blanqueamiento fue del 26 por ciento en Lakshadweep y del 23 por ciento en Mannar. Arthur añade que estudios de Ravindran y otros informaron de un blanqueamiento intenso en las islas Andamán en julio de 1998.

Un artículo posterior cuenta de otra manera el mismo evento de Lakshadweep. Yadav, Alcoverro y Arthur monitorearon seis arrecifes someros durante dos décadas y calculan la mortalidad de coral posterior a 1998 en el 87 por ciento. El resumen no dice cuándo se hizo ese recuento, así que el 87 por ciento no puede compararse con el 26 por ciento del estudio de 1998.

Mayo de 2010: cifras sitio por sitio en las Andamán

El evento mejor documentado de las Andamán en la literatura es el de mayo de 2010. P. Krishnan y colegas, en Current Science en 2011, usaron transectos de intercepción de línea (una cinta tendida a lo largo del arrecife, con registro de cada coral que queda debajo) en sitios elegidos. El coral totalmente blanqueado como proporción de la cobertura total de coral fue de 69,49 por ciento en la isla Havelock, 67,28 en la isla South Button, 56,45 en la isla Nicolson, 43,39 en la isla Red Skin, 41,65 en North Bay y 36,54 en Chidiyatapu. Los corales ramificados fueron los más afectados y los corales masivos resistieron mejor. El artículo enumera blanqueamientos anteriores en las Andamán en 1998, 2002 y 2005.

El golfo de Mannar perdió cobertura el mismo año. El equipo de Patterson Edward en el Suganthi Devadason Marine Research Institute (SDMRI) de Tuticorin registra una cobertura de coral vivo de 42,85 por ciento en 2009 y de 33,2 por ciento en 2010, que atribuye a la mortalidad por blanqueamiento. En Lakshadweep, Yadav y colegas calculan la mortalidad de coral posterior a 2010 en el 44 por ciento. Nuestro artículo sobre Ram Setu y la geología del Puente de Adán trata de los bajíos entre Rameswaram y Mannar, que albergan corales vivos según un artículo de 2021 que cita.

2016: blanquearon todos los arrecifes estudiados en Lakshadweep

Un equipo de seis biólogos de la Nature Conservation Foundation estudió 11 atolones de Lakshadweep en 2016. Mongabay informó el 11 de mayo de 2016 que el blanqueamiento se veía en todos los arrecifes que estudiaron, y que Arthur registró corales muertos y peces de arrecife muertos. La temperatura de la superficie del mar de febrero a mayo promedió unos 30 grados Celsius, aproximadamente un grado por encima del promedio de 15 años. Yadav y colegas calculan la mortalidad de coral posterior al evento de 2016 en el 31 por ciento.

En el golfo de Mannar, el SDMRI estudió las 21 islas de marzo a octubre de 2016. El blanqueamiento promedió 23,92 por ciento (más o menos 10,55) entre abril y junio. La cobertura de coral vivo cayó del 38,86 por ciento en 2015 al 22,69 por ciento en octubre de 2016, una mortalidad del 16,17 por ciento. El grupo de islas de Mandapam perdió más, con una mortalidad del 22,17 por ciento. La temperatura del agua durante el blanqueamiento fue de 31,2 a 32,6 grados. Los corales de crecimiento rápido Acropora, Montipora y Pocillopora fueron los más afectados, mientras que los corales de bloque como Porites, Favia y Favites resistieron.

Para las islas Andamán y Nicobar, las cifras proceden del Zoological Survey of India (ZSI), según las difundió Press Trust of India el 27 de mayo de 2022. El ZSI registró un 83,6 por ciento de corales duros blanqueados en las islas de la bahía en abril y mayo de 2016, con un máximo del 91,5 por ciento en la costa del mar de Andamán de Andamán del Sur y un mínimo del 83,2 por ciento en Andamán del Norte. Informó de una pérdida del 23,58 por ciento de la cobertura de coral vivo. No pudimos abrir el informe del propio ZSI, así que estas cifras son de segunda mano.

2019 y 2020: Mannar otra vez, y un año en Lakshadweep con dos versiones

Koushik Sadhukhan, Ramesh Chatragadda, T. Shunmugaraj y M. V. Ramana Murthy, del National Centre for Coastal Research (NCCR), estudiaron el golfo de Mannar y la bahía de Palk de agosto de 2018 a agosto de 2020. Su artículo de 2022 informa de un blanqueamiento intenso en ambos lugares en los veranos de 2019 y 2020. La cobertura promedio de coral vivo en los estudios fue de 39,55 por ciento (más o menos 15,45) en el golfo de Mannar y de 28,40 por ciento (más o menos 14,60) en la bahía de Palk.

Para Lakshadweep, dos versiones no coinciden. Idrees Babu K. K., científico del Departamento de Ciencia y Tecnología del territorio, dijo a Down To Earth en junio de 2024 que el blanqueamiento de 2020 fue del 41,9 por ciento, frente al 81 por ciento en 1998 y al 65 por ciento en 2010. El Ministerio de Medio Ambiente dijo a la Lok Sabha el 5 de agosto de 2024 que los eventos de blanqueamiento en Lakshadweep en 2020, 2021, 2022 y 2023 no fueron significativos. La respuesta no define «significativo», y Down To Earth no describe el estudio detrás del 41,9 por ciento.

Qué mide una semana de calentamiento por grados, y qué dice la NOAA sobre el cuarto evento

El Coral Reef Watch de la NOAA sigue el estrés térmico en semanas de calentamiento por grados. Una semana de calentamiento por grados suma, a lo largo de 12 semanas móviles, cuánto ha estado la temperatura del mar medida por satélite por encima de la media mensual máxima local, el promedio más alto del verano, contando solo las lecturas que superan esa media en al menos 1 grado Celsius. La unidad se escribe °C-semanas. A 4 °C-semanas, dice la NOAA, cabe esperar un blanqueamiento de todo el arrecife, sobre todo en especies sensibles. Con 8 o más, es probable un blanqueamiento de todo el arrecife con muerte de corales sensibles al calor.

La NOAA y la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral confirmaron el cuarto evento global de blanqueamiento el 15 de abril de 2024, y el comunicado de la NOAA de ese día dice que se había confirmado un blanqueamiento masivo en todo el mundo desde principios de 2023. La página de estado de la NOAA sitúa en cerca del 84,4 por ciento la proporción de la superficie de arrecifes que sufrió estrés térmico de nivel de blanqueamiento entre el 1 de enero de 2023 y el 30 de septiembre de 2025, con blanqueamiento masivo documentado en al menos 83 países y territorios. El récord anterior era el del evento de 2014 a 2017, con el 68,2 por ciento de la superficie de arrecifes. En un comunicado del 2 de junio de 2026, la NOAA dijo que el evento probablemente terminó a mediados de 2025, después de confirmar que no se informó de blanqueamiento generalizado durante el verano austral de diciembre de 2025 a febrero de 2026.

Para Lakshadweep, científicos del Instituto Central de Investigación Pesquera Marina (CMFRI) del ICAR dijeron en un comunicado difundido por la Oficina de Información de Prensa (PIB) el 6 de mayo de 2024 que las temperaturas del mar llevaban más de 1 grado por encima de lo normal desde el 27 de octubre de 2023 y que la cifra de semanas de calentamiento por grados había superado los 4 °C-semanas. El Dr. K. R. Sreenath, del CMFRI, añadió que un aumento por encima de 12 °C-semanas podría causar la muerte de muchas especies de coral.

2024: tres regiones, tres recuentos

La tabla del ministerio del 4 de diciembre de 2024 recoge las islas Andamán y Nicobar en un 15 a 18 por ciento solo en Andamán del Sur, el golfo de Mannar en un 27 por ciento y Lakshadweep en un 84,6 por ciento. Describe el blanqueamiento de las Andamán como de pequeña escala, el de Mannar como de pequeña escala en zonas dispersas y el de Lakshadweep como generalizado, y atribuye los tres a la mayor temperatura de la superficie del mar por El Niño. La tabla no da ningún método de estudio ni nombra a ningún organismo para los porcentajes. El mismo 84,6 por ciento se lo dio Babu a Down To Earth como resultado del último estudio del departamento en el atolón de Kavaratti, y la tabla del ministerio no dice dónde se midió su cifra.

Un estudio aparte de la isla de Kavaratti, de B. Manikandan, P. Sawant, T. Lad y J. Singh, del Instituto Nacional de Oceanografía del CSIR, abarcó 13 sitios entre febrero y mayo de 2024. Con transectos en banda de 50 metros de largo y 2 metros de ancho, registraron 1.252 colonias de 15 géneros. De ellas, el 80,7 por ciento estaban gravemente blanqueadas y el 10,9 por ciento moderadamente blanqueadas. Más del 80 por ciento de las colonias estaban gravemente blanqueadas en la zona intermareal y las lagunas, y el 78,4 por ciento estaban blanqueadas en el arrecife exterior. Más del 60 por ciento tenían al menos un estrés añadido, como algas en césped, tapetes de cianobacterias (una película viscosa de bacterias) o estrellas de mar corona de espinas. Los autores lo llaman el evento más grave en comparación con 1998, 2010 y 2016, y escriben que Lakshadweep no tiene un plan completo de respuesta al blanqueamiento más allá del monitoreo.

En las Andamán, Tanmay Wagh, de la Dakshin Foundation, dijo a Down To Earth en mayo de 2024 que el blanqueamiento en la isla Havelock se había extendido a Andamán del Sur cerca de Wandoor. La tabla del ministerio enumera el golfo de Kachchh entre las regiones afectadas sin dar una cifra. Sajan John, de Wildlife Trust of India, dijo en mayo de 2024 que los corales de Mithapur, junto al golfo de Kutch, todavía no mostraban señales y estaban bajo vigilancia.

Lo que dijeron los dos ministerios al Parlamento

El Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático respondió el 5 de agosto de 2024 por medio del ministro de Estado Kirti Vardhan Singh. Calificó el blanqueamiento masivo de fenómeno natural ligado a mares más cálidos, dijo que los corales pueden recuperarse cuando vuelven las condiciones normales y enumeró el trasplante de coral de la administración de Lakshadweep, el monitoreo a largo plazo del ZSI y las alertas de blanqueamiento del INCOIS, emitidas desde 2011. También dijo que el blanqueamiento de coral «es un evento esporádico en India», sin gran efecto sobre el turismo y los pescadores «hasta ahora».

El Ministerio de Ciencias de la Tierra respondió el 4 de diciembre de 2024 por medio del Dr. Jitendra Singh con la tabla regional citada arriba. Dijo que el Centro Nacional para la Gestión Sostenible de las Costas ha cartografiado 1.439 kilómetros cuadrados de arrecife de coral indio y opera una red de observación de arrecifes con boyas de datos. El Centro de Aplicaciones Espaciales de la ISRO encontró una pérdida aparente de superficie de arrecife en Malvan, Maharashtra, entre 2007 y 2020, y en cuatro de los once arrecifes cartografiados del golfo de Mannar a lo largo de 12 a 14 años. La respuesta también dice que más de 16.000 corales se han trasladado a nuevos sitios en el golfo de Kachchh.

Lo que ha vuelto a crecer

Arthur dijo a Mongabay en 2016 que Lakshadweep se recuperó de 1998 mejor de lo que esperaba, con muchos reclutas nuevos de coral y muchos arrecifes de aspecto sano en una década. Después de 2010, dijo, la recuperación había llegado a cerca de la mitad en 2016.

Yadav y colegas midieron la diferencia. La mortalidad bajó del 87 por ciento tras 1998 al 44 por ciento tras 2010 y al 31 por ciento tras 2016, pero las tasas de recuperación cayeron a la cuarta parte entre los dos primeros periodos. La cobertura de coral en sus seis arrecifes someros pasó del 51,6 por ciento en 1998 al 11 por ciento en 2017. Dey y colegas, con estudios de 1998 a 2022, encontraron el mismo patrón en todo el archipiélago e informan de que las tasas de recuperación subieron con fuerza tras seis años sin blanqueamiento.

En el golfo de Mannar, el SDMRI y el departamento forestal de Tamil Nadu sitúan la cobertura de coral vivo en el 37,0 por ciento en 2005 y el 27,3 por ciento en 2021, según informó The Hindu. Eso es más que el 22,69 por ciento de octubre de 2016. La respuesta de diciembre de 2024 dice que la mayoría de los arrecifes de las Andamán y de Mannar se recuperaron del blanqueamiento de 2023 a 2024, y algunos de Lakshadweep, con estudios en curso. No encontramos ningún recuento publicado de muertes de coral por el evento de 2024 en Lakshadweep.

El coordinador de la NOAA, Derek Manzello, dijo en el comunicado del 2 de junio de 2026: «Ahora estamos en la era en que los arrecifes se blanquearán casi todos los años».