Valmiki da al ejército de Rama cinco días para construir el Ram Setu, y los estudios llevan décadas midiendo los bajíos de caliza donde lo sitúan los devotos

El Ram Setu es la calzada que el ejército de vanaras de Rama tiende sobre el mar hasta Lanka en cinco días, según el Ramayana de Valmiki. El nombre se da también a una cadena de bajíos de caliza que se extiende unos 48 km entre la isla de Pamban (Rameswaram), en Tamil Nadu, y la isla de Mannar, frente a Sri Lanka, la longitud que dan tanto Britannica como el pie de una imagen de la NASA.

Los devotos sostienen que los bajíos son lo que queda de esa calzada. Topógrafos, satélites, una corporación del gobierno, los tribunales y el Parlamento han examinado desde entonces el mismo tramo de mar. Este artículo mantiene separados los dos relatos, primero la tradición tal como la cuentan el texto y los santuarios, después las mediciones, y no afirma que uno de ellos pruebe o desmienta al otro.

Cinco días y cien yojanas en el Yuddha Kanda

Hanuman ya ha cruzado el mar de un solo salto, pero un ejército no puede saltar. En el Yuddha Kanda, el libro de la guerra del Ramayana, Rama extiende kusha, una hierba sagrada, en la orilla, se vuelve hacia el este y se tiende a esperar al Océano. Espera tres noches. El Océano no aparece, los ojos de Rama se enrojecen de ira, y él toma su arco y lanza flechas que agitan el mar mientras los sabios en el cielo gritan alarmados (Sarga 21).

En el sarga siguiente, con Rama preparando un proyectil, el Océano aparece y le dice que encargue a Nala la construcción del puente. Nala es hijo de Vishvakarma, el artesano divino. Cientos de miles de vanaras hacen el trabajo bajo las órdenes de Rama. En la traducción inglesa palabra por palabra de K. M. K. Murthy, el puente crece 14 yojanas el primer día, 20 el segundo, 21 el tercero, 22 el cuarto y 23 el quinto, cuando llega a la orilla opuesta. El verso 74 da su tamaño como 100 yojanas de largo y 10 de ancho. Un yojana es una antigua unidad india de distancia, y este artículo no la convierte.

Los constructores usan árboles, entre ellos sala, bambú, palmira, mango y asoka, junto con rocas y cumbres de montañas, algunas levantadas con máquinas, y largas cuerdas para mantener las piedras alineadas. La guerra que sigue, y lo que el poema pide después a Rama, se cuenta en Rama y el precio de ser el hombre ideal.

Dónde sitúan hoy los devotos el puente

El sitio Incredible India del Ministerio de Turismo dice que Rama rompió el puente con su arco en Dhanushkodi, y que así recibió el lugar su nombre. Dhanushkodi está en la punta sur de la isla de Rameswaram. En el templo de Kothandaramar, dice el sitio, se cree que Vibhishana, hermano de Ravana, buscó refugio junto a Rama, y que Rama celebró allí su coronación como gobernante de Lanka. La administración del distrito de Ramanathapuram registra que un ciclón se llevó Dhanushkodi en 1964 y que el templo quedó intacto.

En Rameswaram mismo, dice el mismo sitio, tras la guerra Rama quiso expiar las muertes, se bañó en Jada Teertham y adoró a Shiva. Se cree que el lingam del santuario interior es el que Sita hizo con arena cuando Hanuman se retrasó en traer uno del Himalaya.

Lo que halla un estudio: longitud, profundidad y roca

Lo que sigue es lo que han registrado instrumentos, estudios y tribunales sobre ese mismo tramo de mar. Britannica y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA dan ambos una longitud de 48 km. Un equipo del Centro Nacional de Teledetección de la Organización India de Investigación Espacial, cuyo autor principal es Giribabu Dandabathula, construyó un modelo del fondo marino con el láser verde del satélite ICESat-2 de la NASA e informó en Scientific Reports el 28 de junio de 2024 de que la cresta se extiende unos 29 km de Dhanushkodi a Talaimannar. En el Parlamento, en diciembre de 2022, el ministro de Estado Jitendra Singh dio 56 km para el puente “si uno va por la historia”, en referencia al Ramayana, según Scroll. Ninguna de estas fuentes concilia las tres cifras.

La profundidad también varía según el método. Britannica dice que muchos de los bajíos tienen menos de 1 metro de profundidad y que algunos bancos de arena están secos. Ashis Kumar Paul, en el Journal of Indian Geomorphology en 2021, sitúa el puente en 2 a 3 metros, con corales vivos y bancos de arena, y señala que los bancos de arena afloran con la marea baja en febrero y marzo. El equipo de la ISRO lo encontró casi todo por debajo de 10 metros, con canales estrechos entre bancos de arena de 2 a 3 metros de profundidad. Calculó que el 99,98 por ciento del volumen de la estructura, alrededor de 1 kilómetro cúbico, queda por debajo del nivel medio del mar. Los bajíos son la razón de que los barcos que van entre las costas este y oeste de la India den la vuelta a Sri Lanka, escribe el presidente de la Sethusamudram Corporation.

Los sondeos que hicieron topógrafos británicos en el siglo XIX, dice el artículo de la ISRO, hallaron arena hasta una profundidad de 7 a 9 metros en algunos puntos. Debajo había conglomerado del Holoceno o arenisca calcárea, una roca hecha de arena rica en cal cementada, y en algunas perforaciones la base contenía arrecifes de coral en todas las fases de descomposición. El dragado más antiguo que se conoce en los bajíos data de 1838, informa Britannica.

Qué edad tienen los bajíos y qué abarca cada fecha

Ningún estudio que los editores pudieran abrir data los bajíos directamente. Britannica da dos cifras y no cita el trabajo detrás de ninguna. Estudios del Servicio Geológico de la India fecharon coral de la isla de Rameswaram en 125.000 años, dice, mientras que otros estudios que no nombra sitúan la formación del puente en apenas unos 3.500 años. El pie de la NASA afirma que el origen geológico del puente “sigue siendo controvertido”.

La mayor parte del material fechado pertenece al terreno que lo rodea. El artículo de Paul sitúa el nivel del mar en el mínimo de la última glaciación en unos 130 metros por debajo del actual en la costa este de la India, citando a Loveson y Nigam (2019), y dice que la forma del fondo marino apunta a un enlace terrestre a través de la bahía de Palk y el golfo de Mannar en aquel tiempo. Las terrazas de arrecife más antiguas de la isla de Rameswaram datan de 21.000 a 32.000 años antes del presente, escribe Paul, citando a Stoddart y Pillai (1972). Paul interpreta el relieve actual como un “tómbolo doble”, arena acumulada durante el Holoceno a medida que la restinga de Dhanushkodi crecía hacia el sureste sobre bancos de coral sumergidos en dirección a la isla de Mannar.

Un trabajo sísmico de K. M. Dubey, A. K. Chaubey, A. S. Gaur y M. V. Joglekar, del Instituto Nacional de Oceanografía del CSIR, publicado en línea en Quaternary Research el 2 de septiembre de 2022, halló canales enterrados que nacían en el estrecho de Palk y desaguaban en el golfo de Mannar. Los más jóvenes quedaron totalmente enterrados hace unos 7.000 años. Los autores concluyen que el estrecho contuvo agua dulce durante el último periodo glacial, que el agua de mar empezó a entrar hace unos 8.500 años y que desde hace unos 7.000 años cruzar ha requerido por lo general embarcaciones, salvo durante descensos menores del nivel del mar. Su resumen añade que los recolectores del Holoceno temprano a medio, el periodo transcurrido desde la última era glacial, habrían necesitado balsas, flotadores o estructuras artificiales como un bandh o un puente para cruzar tramos someros de estuario. No informa del hallazgo de ninguna estructura así.

El artículo de la ISRO dice que los niveles del mar han ahogado y dejado al descubierto repetidamente el enlace terrestre entre India y Sri Lanka, y que el puente puede ser resultado de condiciones ligadas a los cambios del nivel del mar desde la última deglaciación. No da una edad propia del puente. La propuesta del NIO de 2021 que se describe más abajo prevé la datación radiométrica y por termoluminiscencia de sedimentos del lugar.

La tormenta de 1480 y el paso a pie

Los registros sugieren que el puente pudo estar entero y ser transitable a pie hasta 1480, cuando una tormenta lo rompió, y que tormentas posteriores abrieron más brechas, escribe Britannica. El pie de la NASA de una imagen tomada el 25 de marzo de 2020 dice que el puente fue, según se cuenta, transitable hasta el siglo XV, cuando las tormentas destruyeron su integridad. Ninguna de las dos fuentes nombra el registro ni dice dónde se conserva, y los editores no pudieron encontrar una edición publicada. El artículo de la ISRO sí describe bancos de arena que aparecen a intervalos irregulares a lo largo de la cresta y que por lo general cambian con las estaciones, en una zona de ataque del oleaje por ambos lados.

Qué muestran las imágenes de la NASA y qué dijo la NASA

En 2002, según Down To Earth, sitios web gestionados por indios no residentes afirmaron que un puente de bajíos de 30 km en las imágenes de la NASA se parecía a una estructura del Ramayana y que su curvatura y su composición demostraban construcción humana. El funcionario de la NASA Mark Hess respondió que las imágenes de teledetección desde la órbita “no pueden proporcionar información directa sobre el origen o la edad de una cadena de islas” y no pueden mostrar si intervinieron seres humanos. DNA India cita a Hess diciendo también que era una cadena de bancos de arena de formación natural de unos 30 km de largo. Su declaración se refiere a lo que una fotografía puede establecer.

La cuestión volvió en septiembre de 2007, durante la disputa por la declaración jurada que se describe más abajo. El portavoz de la NASA Michael Braukus rechazó las afirmaciones de dirigentes del Bharatiya Janata Party de que la NASA había fechado el puente con carbono en 1,7 millones de años, y dijo: “Tampoco tengo noticia de ninguna datación por carbono”. Añadió que no podía adoptarse ninguna postura a partir de las fotografías de los astronautas. El pie actual de la NASA para su imagen de satélite ASTER repite la longitud de 48 km y dice que la estructura fue antes un puente terrestre.

Un canal, una orden de suspensión y una declaración jurada de 2007

Las propuestas de abrir aquí un canal para barcos se remontan a 1860, escribe el presidente de la Sethusamudram Corporation. El Gobierno de la India formó la corporación como sociedad de propósito especial el 2 de septiembre de 2004, y Britannica dice que el Proyecto del Canal Marítimo de Sethusamudram se aprobó en 2005. LiveLaw lo describe como un canal de 83 km dragado entre Mannar y el estrecho de Palk. La tabla de litigios de la corporación enumera recursos presentados ante el Tribunal Superior de Madrás en 2004 y 2005 por la audiencia pública y la autorización ambiental. Enumera también dos recursos que Subramanian Swamy presentó en 2007, ahora casos transferidos al Tribunal Supremo. Uno pide que el proyecto siga otra ruta sin destruir el Ram Sethu. Otro pide una investigación sobre el origen y la historia de la estructura y que se la declare monumento de importancia nacional.

A mediados de septiembre de 2007 el Centro presentó ante el Tribunal Supremo una declaración jurada cuya redacción se atribuyó al Servicio Arqueológico de la India (ASI), informó IANS. Decía que el Ramayana de Valmiki, el Ramcharitmanas y otros textos, que calificaba de parte de la literatura india antigua, no podían tratarse como registros históricos que prueben de manera incontrovertible a las personas o los hechos que describen. Decía también que los bajíos son una formación natural de bancos de arena moldeada durante varios milenios por la acción del oleaje y la sedimentación. Tras las protestas del Bharatiya Janata Party y del Vishwa Hindu Parishad, el gobierno retiró la declaración jurada y pidió disculpas por las observaciones, y el ASI suspendió a dos altos funcionarios. El informe anual de la corporación sitúa el 14 de septiembre de 2007 la orden provisional del Tribunal Supremo que suspendió el dragado en el Puente de Adán. Una declaración jurada del Centro de 2008, según informó Moneylife en 2012, decía que el gobierno “no debería ser llamado a responder sobre cuestiones de fe, salvo para reconocer su existencia”. Todo el dragado en la bahía y el estrecho de Palk se detuvo en julio de 2009, dice el informe.

El 16 de marzo de 2018 el Centro dijo al tribunal que tiene la intención de explorar una alternativa al trazado anterior del proyecto “sin afectar ni dañar el Puente de Adán / Ram Sethu en interés de la nación”.

Estudio submarino, una respuesta en la Rajya Sabha y el caso hoy

La Junta Asesora Central de Arqueología, que depende del ASI, aprobó en diciembre de 2020 una propuesta de exploración submarina del CSIR-NIO, informó el Sentinel el 25 de enero de 2021. La propuesta habla de estudios científicos y de arqueología submarina para entender la naturaleza y la formación del Ram Setu y de la zona que lo rodea. El director del NIO dijo que el trabajo usaría datación radiométrica y por termoluminiscencia, con los buques de investigación Sindhu Sadhana o Sindhu Sankalp recogiendo sedimentos de 35 a 40 metros bajo el agua. Ninguna fuente que los editores pudieran abrir daba un resultado publicado de este estudio.

El jueves 22 de diciembre de 2022, al responder a una pregunta en la Rajya Sabha, Singh dijo que satélites indios habían tomado imágenes de alta resolución de la región del Ram Setu, y que esas imágenes no pueden dar información directa sobre el origen y la edad de la estructura. Dijo que la tecnología espacial había hallado “algún tipo de bajíos de caliza” que no pueden llamarse con exactitud restos de partes de un puente pero muestran continuidad en la ubicación, de la que pueden extraerse conjeturas. El ministro principal de Chhattisgarh, Bhupesh Baghel, del Congreso, exigió una disculpa del gobierno, y miembros del BJP acusaron al Congreso de tergiversar la respuesta, informó Scroll.

En enero de 2023 el Centro dijo al Tribunal Supremo que el Ministerio de Cultura estudiaba una propuesta sobre el estatus de patrimonio nacional. El informe de la corporación enumera audiencias el 11 de diciembre de 2023 y el 3 de marzo de 2025 y dice que la compañía “está a la espera de una nueva audiencia y de la sentencia final”. El 29 de agosto de 2025 un tribunal de los jueces Vikram Nath y Sandeep Mehta emitió notificación sobre un nuevo recurso de Swamy, que pide una decisión con plazo sobre el estatus de monumento nacional y un estudio del Ram Setu por parte del Servicio Geológico de la India y del ASI.