La Europa Clipper de la NASA se lanzó el 14 de octubre de 2024, pasa junto a la Tierra el 3 de diciembre de 2026 y hará 49 sobrevuelos cercanos a la luna oceánica de Júpiter desde 2031

La Europa Clipper pasa junto a la Tierra el 3 de diciembre de 2026 a una distancia de unos 3200 kilómetros (2000 millas), según el calendario de la misión de la NASA. El paso es una asistencia gravitatoria, un giro que toma prestada energía de la atracción del planeta, y es el último gran cambio de rumbo antes de que la nave llegue a Júpiter en abril de 2030 y empiece los 49 sobrevuelos cercanos de la luna Europa.

El objetivo declarado de la NASA es determinar si hay lugares bajo la superficie de Europa que podrían sostener vida. Sus tres objetivos son la capa de hielo y el océano que hay debajo, la composición de la luna y su geología.

De Florida a Júpiter pasando por Marte y la Tierra

La nave despegó a las 12:06 p. m. EDT del 14 de octubre de 2024 a bordo de un Falcon Heavy de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy. La NASA calcula el viaje completo en unos 1800 millones de millas (2900 millones de kilómetros).

La ruta es indirecta a propósito. El JPL dice que, sin las asistencias de Marte y de la Tierra, la nave necesitaría propulsante adicional. El 1 de marzo de 2025 pasó a unas 550 millas (884 kilómetros) sobre Marte.

Los ingenieros aprovecharon ese paso para una prueba que, según el JPL, era imposible hacer en la Tierra. El radar que penetra el hielo se encendió durante unos 40 minutos mientras la nave descendía de unos 5000 kilómetros a 884 kilómetros sobre Marte, y devolvió 6 gigabytes de datos. Don Blankenship, de la Universidad de Texas en Austin, investigador principal del radar, dijo que todas las partes del instrumento hicieron lo previsto.

El paso por la Tierra sirve también de sesión de calibración. Un resumen de Haje Korth, Robert Pappalardo y Bonnie Buratti dice que permitirá una calibración absoluta del magnetómetro frente al campo magnético terrestre y una calibración cruzada del instrumento de plasma frente a otras naves cercanas a la Tierra.

En Júpiter, el calendario de la NASA describe un encendido del motor de unas seis horas para frenar e insertarse en órbita, con un sobrevuelo de Ganimedes durante la maniobra. El primer sobrevuelo de Europa llega en la primavera de 2031. La nave nunca orbita Europa. Describe amplios bucles alrededor de Júpiter y se lanza en picado hacia la luna, a altitudes de hasta 16 millas (25 kilómetros) sobre la superficie. El calendario menciona septiembre de 2034 como posible fin de la misión, con un descarte planeado en Ganimedes.

Lo que encontró el magnetómetro de Galileo

La NASA dice que Europa muestra fuertes indicios de un océano de agua líquida bajo el hielo, con cerca del doble de agua que el océano global de la Tierra. Nadie lo ha muestreado, y el caso a su favor se construyó a distancia.

La primera evidencia sólida vino del magnetómetro del orbitador Galileo de la NASA. En un artículo de Nature fechado el 22 de octubre de 1998, K. K. Khurana, Margaret Kivelson y otros cinco coautores informaron de perturbaciones en el campo magnético de Júpiter cerca de Europa y Calisto. Las atribuyeron a campos magnéticos inducidos en las lunas y concluyeron que la causa más probable era una capa de conductividad eléctrica considerable justo bajo cada superficie, que se explicaba mejor con agua líquida salada.

Siguió un segundo resultado. La NASA informó el 25 de agosto de 2000, a partir de un artículo de Science, de que el campo de Júpiter en Europa apuntaba en sentido contrario durante un sobrevuelo de enero de 2000 que en 1996 y 1998. El modelo del equipo había predicho cómo respondería una capa de agua salada a esa inversión, y los datos coincidieron. El propio comunicado de la NASA añadió un límite: «La evidencia sigue siendo indirecta y requiere varios pasos de inferencia».

Cuán grueso es el hielo de la superficie sigue sin resolverse. Un sobrevuelo de Juno el 29 de septiembre de 2022, a unos 360 kilómetros, produjo una estimación que el JPL anunció el 27 de enero de 2026: unas 18 millas (29 kilómetros) de media en la región observada. Steve Levin, científico del proyecto Juno, dijo que esa cifra abarca solo la capa exterior, fría y rígida, que una capa más cálida por debajo añadiría grosor, y que la sal disuelta en el hielo restaría unas 3 millas a la estimación.

Los penachos que se debilitaron en mayo de 2026

El vapor de agua que saliera de Europa permitiría a una nave tomar muestras del océano sin posarse. La afirmación se apoya en trabajos con el telescopio espacial Hubble de dos equipos.

Un artículo de 2014 dirigido por Lorenz Roth informó de una emisión ultravioleta sobre el hemisferio sur de Europa que atribuyó a penachos. En 2016, un equipo dirigido por William Sparks, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, vio posibles penachos en 3 de 10 imágenes del Hubble de Europa cruzando la cara de Júpiter, a lo largo de 15 meses. El comunicado de la NASA estimó una altura de unas 125 millas (200 kilómetros) y señaló que los dos equipos no habían detectado penachos al mismo tiempo. Geoff Yoder, de la NASA, dijo que esos penachos, «si de verdad existen», podrían ofrecer otra forma de muestrear el subsuelo.

El 18 de mayo de 2026, el Southwest Research Institute informó de un nuevo análisis de 14 años de datos del espectrógrafo del Hubble, publicado en Astronomy & Astrophysics. Roth, autor principal, dijo que la confianza original del equipo en los penachos, del 99,9 por ciento, bajó a menos del 90 por ciento. Los nuevos datos ni confirman los penachos de 2014 ni los descartan. El comunicado del SwRI dice que la Clipper, que llega en 2030, podría investigarlos.

Nueve instrumentos y un experimento de radio

La NASA enumera nueve instrumentos científicos y un experimento de gravedad y ciencia de radio que usa el sistema de comunicaciones de la nave.

• REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface) es el radar que penetra el hielo. Debe ver el interior de la capa de hielo en busca de bolsas de agua y quizá detecte el océano que hay debajo. Otro radar de la NASA, en un satélite de observación de la Tierra construido con la ISRO, se trata en el artículo sobre NISAR.
• ECM (Europa Clipper Magnetometer) mide el campo magnético para confirmar el océano y estimar su profundidad y salinidad. Sus sensores van en un brazo de 28 pies (8,5 metros) de largo.
• PIMS (Plasma Instrument for Magnetic Sounding) mide el plasma alrededor de Europa para separar sus distorsiones del campo que induce el océano.
• MASPEX (MAss Spectrometer for Planetary EXploration/Europa) analiza los gases de la tenue atmósfera de Europa y de los posibles penachos.
• SUDA (SUrface Dust Analyzer) identifica la química de los granos de polvo que expulsa la luna, que pueden guardar pistas sobre la salinidad del océano.
• EIS (Europa Imaging System) tiene cámaras de gran angular y de ángulo estrecho, cada una con un sensor de ocho megapíxeles, para imágenes en color y en estéreo.
• E-THEMIS (Europa Thermal Emission Imaging System) traza un mapa del calor para hallar puntos más cálidos donde el agua puede estar cerca de la superficie o haber brotado.
• Europa-UVS (Europa Ultraviolet Spectrograph) lee la luz ultravioleta para identificar gases y materiales de la superficie y buscar penachos.
• MISE (Mapping Imaging Spectrometer for Europa) es un espectrómetro infrarrojo que cartografía hielos, sales y compuestos orgánicos.
• La ciencia de gravedad y de radio sigue desplazamientos diminutos en la señal de radio de la nave para medir cómo se flexiona Europa mientras orbita Júpiter.

La energía viene de dos paneles solares de cinco secciones cada uno, de unos 14,2 por 4,1 metros cada uno, que abarcan más de 30,5 metros. El dossier de prensa dice que suministran al menos 700 vatios durante la misión principal.

Una bóveda contra la radiación de Júpiter

El JPL dice que el campo magnético de Júpiter es 20 000 veces más intenso que el de la Tierra y que su radiación es la más intensa del sistema solar después de la del Sol. La electrónica que maneja los instrumentos científicos, la guía y las bombas térmicas va dentro de una bóveda atornillada al módulo de propulsión.

Las páginas de la NASA describen las paredes de forma distinta. Un reportaje del JPL de octubre de 2023 dice que la bóveda es de aluminio de poco menos de media pulgada (1 centímetro) de grosor y que se selló el 7 de octubre de 2023. El dossier de prensa da láminas de aleación de aluminio y zinc de hasta 9,2 milímetros de grosor, y la descripción de la misión habla de titanio y aluminio. Ninguna de esas páginas da una cifra de dosis de radiación. La formulación del propio JPL es que la bóveda debería reducir la radiación a niveles aceptables para la mayor parte de la electrónica.

Juice, el compañero europeo

Juice, el Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter de la Agencia Espacial Europea, se lanzó el 14 de abril de 2023 en un Ariane 5 desde el puerto espacial de Europa en la Guayana Francesa, el mismo tipo de cohete y de base de lanzamiento que usó el telescopio espacial James Webb. La ESA prevé la inserción en órbita de Júpiter el 20 de julio de 2031, un año después de la Clipper. Juice lleva diez instrumentos y es la primera nave pensada para orbitar Ganimedes.

Juice pasó junto a la Tierra el 28 de septiembre de 2026, a 8640 kilómetros sobre el océano Índico, a las 11:45 UTC. La ESA dice que eso desvió su trayectoria 20 grados y le sumó 3,5 kilómetros por segundo de velocidad. Un último sobrevuelo de la Tierra llega en enero de 2029.

El trabajo de Juice en Europa es breve frente a los 49 pasos de la Clipper. La tabla de la gira de la ESA enumera dos sobrevuelos, el 2 de julio de 2032 y el 16 de julio de 2032, cada uno con una aproximación mínima de 401 kilómetros.