Los glaciares del Himalaya pierden hielo a un ritmo cercano al doble desde 2000, y la India los mide desde 1974, ha cartografiado desde la órbita 28.043 lagos glaciares y vigila ahora en tiempo real dos lagos de Sikkim

De las 302 mediciones anuales tomadas en 38 glaciares del Himalaya desde 1974, 270 muestran que el glaciar pierde masa y 32 que la gana, según una revisión de 2026 en el Journal of Glaciology de Mohd Farooq Azam, del ICIMOD y del Instituto Indio de Tecnología de Indore. La primera de esas mediciones la tomó el Servicio Geológico de la India (GSI) en el glaciar Gara, en Himachal Pradesh, en junio de 1974.

Las fuentes que siguen coinciden en la dirección del cambio. Difieren en la rapidez, en el Karakórum y en cuánto hielo quedará en 2100, y cada intervalo se da aquí con el estudio que lo produjo.

Lo que empezaron las balizas del glaciar Gara

El balance de masa es la ganancia o pérdida neta de nieve y hielo en la superficie de un glaciar durante un año, expresada en metros de agua equivalente (m w.e.), como si todo se fundiera. En Gara, un glaciar de 5,2 kilómetros cuadrados, la expedición del GSI de 1974 colocó 34 balizas en la zona de fusión y 13 en la zona de acumulación de nieve para seguir el deshielo y las nevadas, registra la revisión de Azam.

En los 38 glaciares de la compilación, la pérdida media fue de 0,62 m w.e. al año, con una incertidumbre de 0,33. Sumada de 1974 a 2023, son 23,95 m w.e. de pérdida, con un margen de 1,44. La pérdida anual fue de 0,31 m w.e. antes de 2000 y de 0,66 después, lo que Azam sitúa en una aceleración de 9 cm w.e. por decenio.

Los sitios indios guardan tanto el primer registro como el más largo sin interrupción. El glaciar Chhota Shigri, en Himachal Pradesh, tiene la serie continua más larga del Himalaya, 21 años de 2002 a 2023, con una pérdida de 0,47 m w.e. al año. Él y Hoksar, en la cuenca del Jhelum, son dos de los siete glaciares que cumplen la definición de glaciar de referencia del Servicio Mundial de Vigilancia de Glaciares. Los otros cinco están en Nepal.

Otros organismos añaden sus propias estaciones. El Centro Nacional de Investigación Polar y Oceánica (NCPOR) vigila seis glaciares de la cuenca del Chandra desde 2013 y gestiona allí la estación de campo Himansh, en funcionamiento desde 2016. El Ministerio de Ciencias de la Tierra dijo a la Rajya Sabha el 20 de julio de 2023 que la cuenca ha perdido cerca del 6 por ciento de su superficie glaciar en 20 años y que sus glaciares retroceden de 13 a 33 metros al año. El Instituto Wadia de Geología del Himalaya (WIHG) informa de que el glaciar Dokriani, en la cuenca del Bhagirathi, en Garhwal, retrocede de 15 a 20 metros al año. Una respuesta en la Rajya Sabha del 25 de julio de 2024 añade que el GSI ha medido el balance de masa en nueve glaciares y estudiado el avance o retroceso de 90. La respuesta parlamentaria del Ministerio de Ciencias de la Tierra del 3 de diciembre de 2025 dice que más de 20 instituciones, del IISc a la Universidad de Sikkim, estudian ahora los glaciares del Himalaya.

El propio Azam enumera las lagunas. Diecisiete de las 38 series se han interrumpido, entre ellas la de Gara, y dice que muchas terminaron porque el GSI llevaba su vigilancia en modo de misión. Ninguna serie del Himalaya tiene los 30 años que exige el servicio mundial para un glaciar de referencia. Cita a Sikkim entre las regiones que necesitan más estaciones.

Balizas de campo frente a mapas satelitales de altura

Un segundo método compara modelos de elevación de los mismos glaciares tomados con años de diferencia. Maurer y sus colegas lo hicieron en Science Advances en 2019 con 650 glaciares de más de unos 3 kilómetros cuadrados, usando para el primer periodo película desclasificada de satélites espía de la Guerra Fría y para el segundo imágenes estereoscópicas modernas. La pérdida fue en promedio de 0,22 m w.e. al año de 1975 a 2000 y de 0,43 de 2000 a 2016, el doble, con incertidumbres de 0,13 y 0,14. Vieron pérdida de hielo a lo largo de toda la cordillera, de 2.000 km, en ambos periodos.

Las series de campo y el trabajo satelital quedan muy cerca en el total. Un conjunto de datos satelitales de 2025 de Dussaillant y colegas, leído para los mismos 38 glaciares, da una pérdida acumulada de 23,60 m w.e. de 1974 a 2023, frente a los 23,95 de las balizas. Se separan en el promedio anual, 0,48 frente a 0,62 m w.e.

Azam da una razón. Una red de balizas puede exagerar la pérdida cuando un glaciar no tiene una zona de acumulación de nieve desarrollada que medir. En el glaciar Hamtah las balizas dieron 1,43 m w.e. al año de 2000 a 2012, frente a 0,68 del conjunto de datos satelitales, y aconseja leer con cautela el promedio de 0,62.

El ICIMOD, el centro de Katmandú cuyos ocho países miembros incluyen a la India, abarcó el conjunto del Hindu Kush Himalaya en su informe de 2023. Concluye que el ritmo de pérdida subió un 65 por ciento, de 0,17 m w.e. al año de 2000 a 2009 a 0,28 de 2010 a 2019, con alta confianza. Su comunicado de prensa calificó los cambios en los glaciares, la nieve y el permafrost de la región de “sin precedentes y en gran medida irreversibles”.

La excepción del Karakórum, y si todavía se sostiene

El Karakórum, la cordillera del noroeste que concentra el 48 por ciento de la superficie glaciar del Himalaya-Karakórum, se comportó durante mucho tiempo de otra manera. La Evaluación del Hindu Kush Himalaya de 2019 dice que los glaciares del Karakórum, el Pamir oriental y el Kunlun occidental tenían balances de masa equilibrados o ligeras ganancias desde al menos 2000, un patrón llamado la anomalía del Karakórum.

El informe de 2023 dice que eso ha terminado, con confianza media. Da al Karakórum una pérdida de 0,09 m w.e. al año, con una incertidumbre de 0,04, para el periodo de 2010 a 2019.

Las respuestas del Ministerio de Ciencias de la Tierra dan al Karakórum un acortamiento medio de 1,37 metros al año con una dispersión de 22,8, y su respuesta de 2023 lo leyó como condiciones estables. Su respuesta de diciembre de 2025 añade que la cifra tras el signo de más o menos es una desviación estándar. Azam añade que en el Karakórum no se ha hecho ninguna medición de todo el glaciar con balizas. El único trabajo de campo registrado es sobre la zona de fusión del glaciar Baltoro en 2004.

Cuánto hielo queda en 2100 depende de quién cuente

Las proyecciones difieren según la región, el modelo y el escenario de emisiones. El capítulo de la evaluación de 2019 sobre la criosfera abarca una región ampliada que incluye el Pamir, el Tian Shan y la meseta tibetana. Proyecta pérdidas de volumen de más de un tercio para esos glaciares aunque el calentamiento se detenga en 1,5 grados Celsius, y de más de la mitad en el Himalaya oriental. Sus conclusiones clave dicen que los volúmenes podrían caer hasta un 90 por ciento a lo largo del siglo XXI, y que unas emisiones menores reducirían la pérdida.

El informe de 2023, que abarca el propio Hindu Kush Himalaya, da una pérdida de volumen del 30 al 50 por ciento para 2100 si el calentamiento se mantiene por debajo de 2 grados y del 55 al 80 por ciento con un calentamiento mayor. El comunicado de prensa del ICIMOD abrió con el extremo alto de ese intervalo: hasta un 80 por ciento con las trayectorias actuales de emisiones.

Los ríos son más difíciles de proyectar que el hielo. El informe de 2023 dice que el agua de los ríos de la región debería alcanzar su máximo hacia mediados de siglo y disminuir después, y que la confianza en las estimaciones del caudal futuro sigue siendo baja porque las proyecciones de lluvia son inciertas. Sitúa la escorrentía de lluvia entre el 50 y el 79 por ciento del caudal de ríos como el Ganges y el Brahmaputra, una proporción que vincula con el monzón de verano. El Instituto Nacional de Hidrología registra el caudal en Bhojwasa, debajo de Gaumukh, desde 2000, y el ministerio dice que el volumen muestra poca variación.

28.043 lagos, contados desde la órbita

El hielo que se funde llena lagos nuevos, y la India los ha contado desde el espacio. El Centro Nacional de Teledetección (NRSC) de la ISRO cartografió 28.043 lagos glaciares en las cuencas fluviales del Himalaya indio a partir de imágenes del Resourcesat-2, el 93 por ciento de ellos por encima de los 4.000 metros. Cerca del 27 por ciento se encuentran dentro de la India y el resto en territorio vecino. El NRSC eligió después 15 lagos para modelar inundaciones.

El análisis de la ISRO de imágenes de 1984 a 2023, publicado el 22 de abril de 2024, examinó los 2.431 lagos de más de 10 hectáreas. Halló que 676 se habían expandido con fuerza desde 1984 y que 601 de ellos habían más que duplicado su tamaño. De los 676, 130 están dentro de la India: 65 en la cuenca del Indo, 7 en la del Ganga y 58 en la del Brahmaputra. El lago Ghepang Ghat, en Himachal Pradesh, pasó de 36,49 a 101,30 hectáreas entre 1989 y 2022.

La Autoridad Nacional de Gestión de Desastres (NDMA) ha clasificado 195 lagos de posible alto riesgo en Himachal Pradesh, Uttarakhand, Sikkim, Arunachal Pradesh, Jammu y Cachemira y Ladakh. Un estudio de Himachal citado en su declaración jurada cuenta que los lagos de la cuenca del Satluj pasaron de 562 en 2019 a 1.048 en 2023. El informe del ICIMOD considera peligrosos 200 lagos glaciares en toda la región.

Si los desbordamientos mismos se están volviendo más frecuentes no está resuelto. El informe de 2023 halla pruebas limitadas de un aumento del número de inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares (GLOF) en las últimas décadas, con alta confianza, al tiempo que proyecta un aumento del triple del riesgo de GLOF para fines de siglo. La evaluación de 2019 también calificó la tendencia de poco clara.

No todos los lagos crecen. La evaluación del NRSC sobre Shako Cho, en el norte de Sikkim, un lago a 4.960 metros que contiene unos 15,66 millones de metros cúbicos, halló poco cambio en su superficie a lo largo de seis décadas, aunque su dique de morrena suelta y el pueblo a 10 km río abajo hicieron que valiera la pena modelarlo.

La noche del 3 de octubre de 2023 en el lago South Lhonak

El lago South Lhonak está a 5.200 metros en la cuenca alta del Teesta. A las 10:12 de la noche del 3 de octubre de 2023, unos 14,7 millones de metros cúbicos de morrena helada se deslizaron desde su orilla norte al agua, informan Sattar y 33 coautores en Science. El deslizamiento vino de una ladera de 900 metros de ancho y 88 metros de espesor. Levantó una ola de unos 20 metros que abrió una brecha de 165 metros de ancho y 55 metros de profundidad en la morrena frontal del lago.

Salieron del lago unos 50 millones de metros cúbicos de agua, más o menos la mitad, y su nivel bajó unos 28 metros. La inundación llegó a un campamento de la Policía Fronteriza Indo-Tibetana a 7 km río abajo hacia las 10:30 de la noche y a Chungthang, donde estaba la presa Teesta III de 1.200 MW, hacia las 12:30 de la madrugada del 4 de octubre. Los autores sitúan su caudal máximo muy por encima de los niveles de crecida por lluvia de la región, equivalente a un periodo de retorno superior a 200 años.

El estudio cuenta 55 muertos, 74 desaparecidos y más de 7.000 desplazados en 100 pueblos, a partir de una encuesta de un equipo que creó la Autoridad Estatal de Gestión de Desastres de Sikkim. La inundación destruyó Teesta III y dañó otras cuatro presas, 31 puentes importantes y unos 25.900 edificios a su paso. Desató 45 deslizamientos y erosionó unos 270 millones de metros cúbicos de sedimento a lo largo del valle. Recorrió 385 km hasta Bangladés, donde estaban más de 17.000 de los edificios dañados. El lado de Sikkim de esa historia, incluido el debate sobre la reconstrucción de la presa, está en nuestro perfil del estado.

El análisis de la ISRO, fechado el 4 de octubre de 2023, comparó una imagen RISAT-1A de las 6 de la mañana de ese día con una imagen Sentinel-1A del 28 de septiembre. Halló que se habían vaciado unas 105 hectáreas del lago.

Los autores no encontraron ningún aguacero torrencial. La lluvia sobre el lago del 28 de septiembre al 5 de octubre sumó de 29 a 39 mm, lo típico de la estación. Atribuyen el colapso a una ladera que se movió a más de 15 metros al año entre 2016 y 2023, seguida en 257 pares de imágenes satelitales, al calentamiento del suelo helado hasta aproximadamente la profundidad en que se desprendió el deslizamiento, y a un lago que creció hasta 100 metros al año a medida que el glaciar perdía masa.

El lago estaba en la lista de peligro. Sattar y colegas lo describen como uno de los más grandes, de más rápido crecimiento y más peligrosos de Sikkim. La empresa suiza Geopraevent dice que el desbordamiento llegó 17 días después de que instalara allí el primer sistema de vigilancia. Reuters informó el 11 de octubre de 2023 de que una expedición prevista para 2022 al lago no pudo organizarse a tiempo. Krishna S. Vatsa, miembro de la NDMA, le dijo que al lago solo se puede llegar de julio a septiembre y que la zona fronteriza requería autorizaciones.

La respuesta del Ministerio de Medio Ambiente en la Rajya Sabha del 25 de julio de 2024 enumera cuatro desastres relacionados con glaciares a partir de aportes de los estados y de expertos: Uttarakhand en 2013 y 2021, Ladakh en 2021 y Sikkim en 2023. Las inundaciones de junio de 2013 en Uttarakhand, incluido el colapso del lago Chorabari, se cuentan en nuestro artículo sobre las rutas del Char Dham.

Lo que se ha instalado desde entonces

La NDMA publicó en octubre de 2020 directrices nacionales sobre la gestión de los GLOF. Tras South Lhonak formó un Comité de Reducción del Riesgo de Desastres con la DRDO, la Comisión Central del Agua, el GSI, el Departamento Meteorológico de la India, el NRSC y otros organismos, que se reúne cada mes con los estados.

El Programa Nacional de Mitigación del Riesgo de GLOF, con Rs 150 crore (unos 1.500 millones de rupias) aprobados por el Ministerio del Interior, cubre Arunachal Pradesh, Himachal Pradesh, Uttarakhand y Sikkim, y la respuesta del ministerio de diciembre de 2025 añade Jammu y Cachemira y Ladakh. La NDMA dice que los estados y territorios de la Unión han realizado más de 30 expediciones en su marco, con estudios de profundidad, radar de penetración del suelo y cartografía con drones.

En South Lhonak y Shako Cho, la autoridad de Sikkim, la NDMA y la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación instalaron estaciones meteorológicas y de agua, y la respuesta del Ministerio de Ciencias de la Tierra de diciembre de 2025 dice que ambos lagos se vigilan ahora en tiempo real. La NDMA y el C-DAC han puesto en prueba un sistema de alerta temprana de GLOF en Lahaul y Spiti para validarlo, y planean trasladar sus sensores al lago Ghepang Ghat (escrito Ghephang Gath en la declaración jurada). El Departamento de Ciencia y Tecnología ha creado centros de excelencia en investigación glaciar en las universidades de Sikkim, Tezpur y Cachemira, y el Instituto Nacional de Hidrología abrió en 2023 un centro de criosfera en Roorkee.

La declaración jurada de la NDMA del 2 de julio de 2026 enumera otras medidas para que el Tribunal Verde Nacional las considere: extender el programa a más cuencas fluviales, exigir evaluaciones de GLOF en las aprobaciones de proyectos, y vigilancia y alerta temprana en tiempo real en cada lago prioritario. En South Lhonak, Sattar y colegas midieron un tramo del escarpe del colapso de unos 0,5 por 0,3 km que seguía moviéndose hasta 15 metros al año entre octubre de 2023 y junio de 2024.