Las ametralladoras chinas abrieron fuego contra el Ejército indio en Nathu La el 11 de septiembre de 1967. Tres días de artillería india después, las crestas seguían siendo indias

Hacia el mediodía del 11 de septiembre de 1967 la niebla se había espesado sobre Nathu La. El subteniente NC Gupta, un joven oficial de Transmisiones, estaba en un búnker del Hombro Sur, el lado indio del paso de 14.200 pies en la frontera entre Sikkim y el Tíbet. El puesto que lo rodeaba estaba vacío cuando llegó, dos horas antes. Las ametralladoras chinas disparaban desde la mañana, había soldados muertos a cielo abierto cerca de la nueva valla de alambre de púas, y uno de ellos se movió.

“Mientras miraba desde uno de los búnkeres vi que uno de los muertos se movía”, escribió Gupta en su diario. Era el mayor Bishan Singh, del 2 Grenadiers, el comandante de compañía al que todo el paso conocía como Tiger Nathu La, herido en la primera ráfaga y tendido a apenas diez metros de un búnker chino. “Con gran dificultad logré levantarlo y arrastrarlo en parte hasta nuestras defensas”, escribió Gupta.

El mayor general VK Singh, que sirvió en la misma división en 1967 y publicó el relato de Gupta en 2014, añade que Gupta recibió la Medalla Sena tras haber sido propuesto para el Maha Vir Chakra.

El informe diario de la CIA al presidente Lyndon Johnson del 12 de septiembre calificó el choque del día anterior de “el más grave en varios años”. El fuego en Nathu La continuó hasta el 14 de septiembre. El ministro de Defensa Swaran Singh dijo por escrito a la Lok Sabha el 14 de noviembre que “en ningún momento perdieron las tropas indias el control de ningún puesto militar a manos de los chinos”. Seis días después, al responder una pregunta en la Cámara, dijo que “nuestra gente hizo muy buen papel”.

Una división que se negó a irse en 1965

El paso está en la antigua ruta comercial que va de Gangtok, en Sikkim, a Yatung y Lhasa. Sikkim era un protectorado indio desde 1947. En la guerra de 1962 hubo escaramuzas en Nathu La, escribe VK Singh en Scholar Warrior, la revista del Centro de Estudios de Guerra Terrestre de Delhi, y poco después el paso se cerró al comercio.

En septiembre de 1965, mientras India combatía contra Pakistán, China presentó un ultimátum en el que pedía a India retirar sus puestos de Nathu La y Jelep La. El cuartel general del cuerpo de ejército ordenó a las dos divisiones que los ocupaban que los desalojaran, según VK Singh. La 27 Mountain Division abandonó Jelep La, y los chinos lo tomaron al instante. El mayor general Sagat Singh, que mandaba la 17 Mountain Division en Nathu La, se negó.

Su razonamiento, tal como lo expone VK Singh, era geográfico. Los dos pasos estaban sobre la línea divisoria de aguas, que era la frontera natural, y la Línea McMahon que India reclamaba como frontera internacional sigue esa línea divisoria. Irse daría a los chinos vistas y tiro sobre territorio indio y se los negaría a las tropas indias. Sagat había estudiado además de cerca a los chinos. Sus altavoces advertían de que los indios sufrirían como en 1962, pero cuando las tropas chinas avanzaban en número siempre se detenían en la frontera, daban media vuelta y regresaban, y nunca usaban artillería para cubrir un avance, que es lo que habrían hecho si hubieran querido tomar un puesto.

En diciembre de 1965 los chinos dispararon contra una patrulla del 17 Assam Rifles a 16.000 pies en el norte de Sikkim y mataron a dos hombres, registra VK Singh. Durante 1966 y principios de 1967 siguieron la propaganda y los intentos de cruzar la línea. Sagat instaló sus propios altavoces y emitía cada día mensajes grabados en chino.

Treinta yardas de terreno

El mayor general Sheru Thapliyal, oficial de observación de artillería en Sebu La en 1967, describe Nathu La como el lugar de toda la frontera entre India y China donde los dos ejércitos están más cerca, a apenas 30 yardas. Los chinos ocupan el hombro norte, los indios el sur, y entre ellos no pasa ninguna línea acordada. Los observadores indios de Sebu La y de Camel’s Back, dos relieves junto al paso, podían ver el valle de Yatung a lo largo de varios kilómetros y muy adentro del terreno chino. Desde el hombro norte, los chinos apenas veían el terreno indio. Thapliyal llama crucial a este factor. Jelep La, escribió años después, “sigue en poder de China hasta hoy”.

En la primera semana de agosto de 1967, el 2 Grenadiers, al mando del teniente coronel Rai Singh, relevó al 18 Rajput en los puestos fronterizos. VK Singh enumera un pelotón en cada uno de Camel’s Back, el Hombro Sur, Centre Bump y Sebu La, con las defensas principales en Changgu. El capitán PS Dagar era el segundo de Bishan Singh.

El 13 de agosto el puesto de observación de Sebu La informó de que tropas chinas cavaban trincheras en la línea de la cresta, del lado indio. Al ser desafiadas, rellenaron las trincheras y se retiraron. Ese mismo día añadieron ocho altavoces a los 21 que ya había, con un volumen que ya se oía en Changgu.

Una valla, un comisario y un cubo de agua

Sagat llevó el problema a su comandante de cuerpo, el teniente general JS Aurora, y consiguió su acuerdo para marcar la línea de la cresta con alambre. El trabajo empezó el 20 de agosto y los chinos protestaron de inmediato. Ese día se tendió una hebra y otras dos en los dos días siguientes.

El 23 de agosto unos 75 soldados chinos con bayonetas caladas avanzaron despacio en línea extendida y se detuvieron en la frontera. Su comisario político leyó consignas de un libro rojo y los soldados las repitieron. Los indios se mantuvieron en alerta durante una hora, y los chinos se retiraron.

El 1 de septiembre Aurora y Sagat recorrieron la línea y la cruzaron por unos pasos, con mala visibilidad. El comisario chino corrió hacia ellos gritando “Chini, Chini”, y llegó un fotógrafo a retratar sus huellas. A la mañana siguiente una patrulla al mando de Bishan Singh fue rodeada en U Bump y se abrió paso.

El 4 de septiembre Sagat ordenó reforzar la valla con rollos de alambre de concertina. El trabajo se detuvo el día 5 después de que Rai Singh y el comisario discutieran sobre por dónde pasaba la frontera. Esa noche, escribe VK Singh, los chinos cortaron un hombro del Bump para que el agua vertida sobre el otro corriera hacia China. A la mañana siguiente, cuando los soldados indios fueron a enderezar unos alambres, unos cuantos chinos llegaron corriendo con un cubo de agua y lo vertieron sobre el Bump para mostrar por dónde pasaba la línea divisoria.

El 7 de septiembre unos 100 chinos llegaron a la valla, y los dos bandos pelearon cuerpo a cuerpo y después se tiraron piedras. Hubo unos pocos chinos heridos y dos indios. En la noche del 10 de septiembre Sagat dio instrucciones a todos sobre el trabajo de alambrado de la mañana siguiente en el cuartel general de la 112 Mountain Brigade, en Changgu. Subió a reforzar una compañía del 18 Rajput, y se organizó una fuerza improvisada de 90 hombres para cargar contra las posiciones chinas si abrían fuego. Sagat quería terminar el trabajo antes de irse de permiso el 12 de septiembre.

La mañana del 11 de septiembre

Cuando empezó el trabajo, un jefe chino y su comisario se acercaron a la valla y discutieron con Rai Singh. VK Singh escribe que Sagat había dicho a Rai Singh que se quedara en su búnker junto al comandante de la brigada, el brigadier MMS Bakshi. Rai Singh salió con una escolta y se plantó frente a los oficiales chinos. Los chinos abrieron fuego contra los zapadores y los Rajput que trabajaban en el alambre. Rai Singh recibió un disparo y cayó.

Thapliyal y Probal DasGupta describen un silbato del lado chino y luego las ametralladoras del hombro norte. DasGupta sitúa la hora hacia las 7:45. Los zapadores de la 70 Field Company y los hombres del 18 Rajput quedaron al descubierto en un paso sin ningún resguardo. Thapliyal cuenta casi 70 muertos en diez minutos, y muchos más heridos.

Los Grenadiers salieron de sus trincheras y se lanzaron contra el puesto chino, dirigidos por el capitán Dagar. La compañía del mayor Harbhajan Singh, del 18 Rajput, atrapada en el alambre, concluyó que solo un asalto podía acallar los cañones chinos, y él encabezó una carga contra la posición china. Los hombres caían bajo las ametralladoras, escribe VK Singh, pero los que llegaron a los búnkeres usaron la bayoneta. Harbhajan Singh y Dagar murieron. Harbhajan Singh recibió el Maha Vir Chakra y Dagar el Vir Chakra, ambos a título póstumo. Rai Singh recibió después también el Maha Vir Chakra, escribe Thapliyal.

A las 9:45 Gupta había perdido el contacto con todos los puestos de ambos hombros. Durante tres días con sus noches no se pudo recoger a los heridos, dice Thapliyal, porque cualquier movimiento para hacerlo atraía una lluvia de balas chinas. En el diario de Gupta, un soldado herido fue rescatado de la valla tras seis días a la intemperie, lo que él llamó nada menos que un milagro.

Quién dio la orden de abrir fuego

La artillería india esperaba. Thapliyal y los demás oficiales de observación de Sebu La y Camel’s Back pidieron fuego, y “el permiso llegó un poco más tarde”, escribe. La División de Historia del propio Ministerio de Defensa, en un volumen sobre el conflicto con China distribuido para circulación restringida en marzo de 1993, registra, con las palabras que cita The Tribune, que el general al mando de la 17 División, Sagat Singh, “voló las posiciones chinas con cañones medios de 5,5”.

Quién lo autorizó se cuenta de forma distinta. DasGupta escribe que ni Sagat como comandante de división ni Aurora como comandante de cuerpo tenían autoridad para ordenar fuego de artillería, que el jefe del Ejército estaba en el extranjero y que Sagat decidió ordenarlo él mismo cuando sus peticiones a la autoridad superior quedaron sin respuesta. DasGupta añade, como algo que “se dice”, que se consultó a la primera ministra Indira Gandhi y que dio su visto bueno cuando la orden ya había salido. El relato de Thapliyal es que el permiso llegó un poco más tarde. Ninguno de los dos cita un documento sobre esa secuencia. La declaración del ministro de Defensa al Parlamento fue que el fuego chino “fue seguido de fuego de artillería” y que “las tropas indias respondieron al fuego chino”.

Tres días de cañones

Como los observadores indios veían todas las posiciones chinas y los chinos veían pocas de las indias, escribe Thapliyal, la artillería fue muy eficaz, y la mayoría de los búnkeres chinos del hombro norte y de las zonas de retaguardia quedaron destruidos. Los cañones chinos abrieron fuego en media hora, pero disparaban casi a ciegas e hicieron poco daño. El duelo continuó día y noche durante tres días.

Thapliyal escribe que el 14 de septiembre los chinos amenazaron con usar su fuerza aérea si no cesaba el bombardeo. Swaran Singh dijo a la Lok Sabha el 20 de noviembre que los chinos lo habían dicho por sus altavoces, hacia el tercer día, y que Radio Pekín y los periódicos lo negaron después. Ninguno de los relatos citados aquí cuenta que se usaran aviones chinos. La División de Historia dice que los chinos aceptaron un alto el fuego el 16 de septiembre. Thapliyal recuerda que los muertos se intercambiaron en el paso el 15 de septiembre, con Aurora y Sagat presentes.

DasGupta escribe que Sagat ordenó al brigadier Bakshi planear un ataque contra los chinos para el 13 de septiembre y que el permiso de Delhi nunca llegó. Swaran Singh dijo a la Cámara que desde el primer día India había propuesto un alto el fuego, por principio.

En qué discrepan los registros

Las cuentas indias de muertos caen dentro de un rango. La División de Historia da 65 indios muertos y 145 heridos en Nathu La. La respuesta escrita de Swaran Singh da 88 muertos y 163 heridos entre Nathu La y Cho La juntos. DasGupta da 88 muertos y más de 150 heridos solo en Nathu La. De los chinos, el ministro dijo que no se conocían las bajas exactas, pero que unos 300 murieron o resultaron heridos en Nathu La y 40 en Cho La. La División de Historia dice 400 muertos o heridos. Thapliyal los sitúa por encima de 400, y DasGupta habla de unos 340 muertos y más de 450 heridos. Nadie ajeno a los dos ejércitos contó.

La versión de China fue que las tropas indias habían invadido y atacado, y que sus guardias fronterizos respondieron en defensa propia. Así lo dijo el Peking Review del 22 de septiembre de 1967, que informó de que las tropas chinas entregaron los cuerpos de 14 soldados indios y 24 armas el 16 de septiembre. ThePrint cuenta que una nota china del 12 de septiembre decía que 60 soldados indios habían abierto fuego y matado o herido a 25 guardias chinos, y advertía a India de que no “repitiera su error de 1962”. Michael Rowand escribió en Foreign Policy que China no dio cifras de bajas hasta la década de 1990 y que entonces reconoció 36 de sus soldados muertos o heridos. El informe de la CIA del 12 de septiembre decía que las escaramuzas “nacen de patrullajes avanzados agresivos de ambos bandos”.

El registro indio tiene también su apunte duro. El diario de Gupta, tal como lo cuentan VK Singh y ThePrint, dice que más de 90 hombres del 2 Grenadiers abandonaron su puesto ese día y que más de tres docenas fueron llevados después a consejo de guerra, y VK Singh dice que ocurrieron faltas parecidas en otras unidades. DasGupta escribe que Sagat se adelantó con una carabina Sten y se plantó en el camino que baja de Nathu La, amenazando con disparar a cualquiera que viera retirarse. El resumen de Thapliyal es que hubo condecoraciones por valor y también consejos de guerra por cobardía.

Cho La, el 1 de octubre

Veinte días después, unos kilómetros al norte de Nathu La, volvió el combate. Swaran Singh dijo a la Cámara que los chinos de Cho La llevaban tiempo reforzando sus defensas y el 1 de octubre cuestionaron la ocupación india de una posición “que siempre había estado bajo nuestro control”. Siguió un forcejeo en el que un soldado chino atravesó con la bayoneta a un soldado indio y un centinela indio atravesó a dos soldados chinos a su vez. Los chinos abrieron entonces fuego con ametralladoras medias, cañones sin retroceso y morteros de 60 y 82 mm, y las tropas indias respondieron.

Thapliyal escribe que el 7/11 Gorkha Rifles y el 10 Jammu and Kashmir Rifles sufrieron bajas al principio, luego resistieron y obligaron a los chinos a retroceder casi tres kilómetros hasta un relieve llamado Kam Barracks, donde, dice, siguen todavía. “El paso de Cho La está firmemente en manos indias”, escribe. El informe de la CIA del 2 de octubre situó el nuevo choque a algo más de tres millas del combate de Nathu La y anotó que durante la noche no se había informado de más disparos. El Ejército indio celebra el 1 de octubre como el Día de Cho La, informó IANS en 2020.

La primera vez desde 1962

VK Singh da el veredicto que repiten los escritores militares indios. “Fue la primera vez que los chinos recibieron un escarmiento sangriento, y se rompió el mito de su invencibilidad”, escribe. El libro de DasGupta de 2020 lleva la misma opinión en el título, Watershed 1967: India’s Forgotten Victory Over China.

Los observadores extranjeros de la época llegaron a una versión más suave de la misma conclusión. Tanvi Madan, de la Brookings Institution, cuenta que funcionarios de la embajada estadounidense informaron de que “los indios confían en haber llevado la mejor parte en el incidente”, y que The New York Times elogió la “firmeza y la moderación” de Delhi y señaló que India estaba mejor preparada que cinco años antes. Rowand añade que la CIA sostuvo en agosto de 1967 que cabía esperar que el ejército indio rechazara un ataque chino sin ceder un territorio sustancial.

VK Singh escribe que las fuertes pérdidas de ambos lados provocaron un escándalo y que Sagat Singh fue destinado fuera poco después como general al mando de la 101 Area, aunque la valla que él había defendido contaba con la aprobación de la autoridad superior. Más tarde mandó el 4 Corps en la guerra de 1971, señala The Tribune.

Thapliyal mandó años después la brigada de Nathu La. Escribió que los chinos ocupan el hombro norte y el Ejército indio el sur, que el correo se intercambia en el paso dos veces por semana en una caseta construida para ello, y que él dirigió allí la primera reunión de personal fronterizo en 1995.