Sundarlal Bahuguna caminó 4.870 kilómetros de Cachemira a Kohima por los bosques del Himalaya, rechazó el Padma Shri en 1981 y recibió el Padma Vibhushan en 2009

Sundarlal Bahuguna (1927 a 2021) caminó 4.870 kilómetros de Cachemira a Kohima entre 1981 y 1983 para defender los bosques del Himalaya, según la Jamnalal Bajaj Foundation, que le concedió su premio de 1986 al trabajo constructivo. Rechazó el Padma Shri en 1981. La lista del Press Information Bureau del 25 de enero de 2009 lo nombra entre los galardonados con el Padma Vibhushan de ese año, en Conservación del Medio Ambiente, por Uttarakhand. El movimiento Chipko, del que se convirtió en el rostro más conocido, tuvo otros dirigentes, y el registro atribuye a cada uno cosas distintas.

Un chico de Tehri que estaba en la cárcel a los 17

La biografía de la Bajaj Foundation dice que Bahuguna nació en 1927 en una pequeña aldea del distrito de Tehri Garhwal. Shridev Suman, discípulo de Mahatma Gandhi, lo atrajo a la vida pública. Participó en el movimiento por la libertad a los 13 años y fue encarcelado a los 17, y más tarde fue secretario general del Tehri Rajya Prajamandal y del comité distrital del Congreso.

En 1949 conoció a Mira Behn y a Thakkar Bapa y abrió una escuela para limpiadores de letrinas, lo que despertó la ira de parientes y amigos y una fuerte oposición de las castas altas. En 1956 abandonó la política de partido, se casó con Vimla Nautiyal y se instaló en la aldea de Silyara. El trabajo de la pareja siguió el programa constructivo que Gandhi había trazado: residencias, campañas de entrada a los templos y trabajo con mujeres.

Por llamada de Vinoba Bhave en 1960 recorrió a pie siete distritos de montaña, y la biografía dice que esas marchas le mostraron cuán despojadas estaban las cuencas altas de los ríos del Himalaya. En 1971 ayunó 16 días contra la reapertura de tiendas de licor, y cinco distritos fueron declarados secos.

Mandal, abril de 1973: la cooperativa que lo empezó

Chandi Prasad Bhatt fundó el Dasholi Gram Swarajya Mandal (llamado Sangh en relatos posteriores) en 1964 en Gopeshwar, en el distrito de Chamoli, para dar a los aldeanos trabajo basado en el bosque, como fabricar aperos agrícolas con madera de fresno. La cita del Premio Ramon Magsaysay dice que una tormenta de lluvia tras el 20 de julio de 1970 hizo crecer bruscamente el río Alaknanda y le hizo tomar conciencia de lo que provoca la tala indiscriminada. El mismo distrito alberga Badrinath, que trata el artículo de tuput sobre las rutas del Char Dham.

Shobita Jain, que escribe en la revista Unasylva de la FAO tras un trabajo de campo en 1982, informa de que el Departamento Forestal rechazó la petición de la sociedad de 10 fresnos y asignó 300 a una empresa de artículos deportivos. La cronología del India Environment Portal registra lo que siguió el 24 de abril de 1973: aldeanos de Mandal, dirigidos por Bhatt y la sociedad, impidieron que los contratistas de la compañía Symonds talaran fresnos. Marca la entrada con «Nace el Chipko».

La Magsaysay Foundation, que dio a Bhatt su premio de 1982 al liderazgo comunitario, le atribuye haber movilizado a los aldeanos en 1973 para forzar la revisión de políticas forestales que databan de 1917. Registra también el primer lema del movimiento: «córtennos antes de cortar el árbol».

La sociedad de Bhatt pasó a organizar campamentos de ecodesarrollo en los que los aldeanos planificaban sus necesidades en torno al equilibrio del bosque y plantaban árboles. La cita del Magsaysay dice que los árboles plantados por los aldeanos sobrevivían en una proporción mucho mayor que los de las plantaciones del gobierno, y Jain da la cifra del 85 al 90 por ciento, con más de un millón de árboles plantados.

Reni, 26 de marzo de 1974: Gaura Devi y las mujeres

El Departamento Forestal subastó casi 2.500 árboles en Reni, una aldea sobre el Alaknanda, según Jain. El India Environment Portal dice que el 26 de marzo de 1974 las mujeres de Reni, encabezadas por Gaura Devi, impidieron a los agentes del contratista Jagmohan Bhalla entrar en el bosque de Peng Murenda.

Shekhar Pathak, el historiador del movimiento, da la escena más completa en The Tribune. Gaura Devi, entonces de 50 años y jefa del Mahila Mangal Dal (grupo de bienestar de las mujeres) de la aldea, llevó al bosque a unas 20 mujeres y siete niñas. Pathak registra que dijo a un funcionario forestal, usando la palabra maika para el hogar materno de una mujer, que le disparara a ella y se llevara su maika. La resistencia de las mujeres detuvo la tala.

Ramachandra Guha escribe que enviudó pronto, nunca fue a la escuela, fundó el Mahila Mangal Dal de su aldea en 1965 y murió en 1991. Llama a Reni quizá la protesta más emblemática del Chipko.

Bhatt y otros llegaron a Reni a la mañana siguiente, el 27 de marzo, según Pathak, y el 31 de marzo hubo una manifestación. Jain informa de que el gobierno de Uttar Pradesh formó un comité de expertos y luego impuso una prohibición de diez años de toda tala de árboles en una zona de más de 1.150 kilómetros cuadrados.

Reni no fue la última parada encabezada por mujeres. Jain enumera una manifestación de las mujeres de Dongri Paintoli el 9 de febrero de 1980 que detuvo la tala, e informa de que el gobierno paralizó la tala nueve días después. Cita también la estimación de una dirigente de aldea según la cual el 90 por ciento de las mujeres apoyaba el movimiento y el 90 por ciento de los hombres se oponía.

Quién le puso nombre, y quién estaba dónde

El mérito de la palabra y del movimiento no está resuelto. La biografía de Bajaj dice que en 1972 Bahuguna asumió el problema forestal, instó a la gente a protestar sin violencia y lanzó la consigna «Chipko», que significa abrazar los árboles. La cronología de Pathak dice que el término se usó por primera vez en 1973. Down To Earth cita al propio Bahuguna diciendo que las mujeres de las aldeas empezaron el movimiento y que él se sumó más tarde. Ni el relato de Reni de Pathak ni la cronología del India Environment Portal lo sitúan en Reni ni en Mandal.

La reseña de Edimburgo del libro de Pathak, The Chipko Movement: A People’s History, dice que Pathak se propuso dar peso a las mujeres, los estudiantes, los trabajadores del Sarvodaya y los miembros locales de partidos, y no solo a los nombres famosos. Recoge también el comentario de Pathak de que Dhoom Singh Negi fue «quizá la única persona que realmente abrazó un árbol». Jain describe a Bhatt como un organizador de base de Gopeshwar y a Bahuguna como un periodista de Silyara que se centró en la publicidad y en las prioridades ecológicas. La Right Livelihood Foundation concedió su premio de 1987 al movimiento Chipko en su conjunto, no a una sola persona, y llama a Bahuguna el dirigente más destacado surgido de él.

Marchas, ayunos y un honor rechazado

El propio historial de Bahuguna, tal como lo da la biografía de Bajaj, es sobre todo a pie. Caminó 1.400 kilómetros en 120 días en 1973, 2.800 kilómetros en 1975 (ambos en Uttarakhand) y 4.870 kilómetros de Cachemira a Kohima de 1981 a 1983. El India Environment Portal enumera una huelga de hambre que comenzó el 9 de enero de 1979 contra la tala en los bosques de Badyargarh, en Tehri, y que terminó el 31 de enero cuando los contratistas se retiraron y lo liberaron de la cárcel. Los científicos lo invitaron al Congreso de la Ciencia de Varanasi en 1981, dice la biografía.

La misma biografía afirma que le concedieron el Padma Shri en 1981 y lo rechazó. Down To Earth da como razón el hecho de que los políticos no actuaran sobre su propuesta de una política para el Himalaya; la biografía lo cita diciendo que seguiría siendo indigno de tal premio mientras la capa de tierra del Himalaya siguiera arrastrándose al mar tras la tala. Aceptó el Padma Vibhushan en 2009, informa Down To Earth, con la esperanza de que diera peso a esa misma propuesta.

Una prohibición cuya fecha depende de a quién se pregunte

Varias fuentes atribuyen a la campaña haber detenido la tala de árboles verdes en las colinas de Uttar Pradesh, que entonces incluían el actual Uttarakhand. Discrepan en cuándo y por cuánto tiempo.

La cronología del India Environment Portal dice que Bahuguna comenzó un ayuno en abril de 1981 exigiendo una prohibición completa de talar árboles verdes por encima de los 1.000 metros, que la primera ministra Indira Gandhi formó un comité de expertos y que su informe condujo a una moratoria de 15 años sobre la tala comercial en el Himalaya de Uttarakhand. La cronología de Pathak en The Tribune sitúa una prohibición de talar árboles verdes por encima de los 1.000 metros bajo la Forest Conservation Act de 1980. Earth.Org también fecha en 1980 una prohibición de diez años. Un informe de Down To Earth de 1993 dice que el gobierno de Uttar Pradesh impuso su prohibición de talar por encima de los 1.000 metros en junio de 1983, por recomendación del ministerio central de agricultura. La biografía de Bajaj dice solo que el gobierno de Uttar Pradesh acabó teniendo que dejar de talar árboles verdes por encima de los 1.000 metros con fines comerciales. Goldsmith escribe en Resurgence que Bahuguna y Vimla lograron juntos la moratoria.

La reseña del libro de Pathak añade un punto en contra de la versión ordenada. Dice que Pathak considera la Forest Conservation Act de 1980 un golpe para el movimiento, porque a los habitantes del bosque les resultaba más difícil obtener del bosque incluso los recursos básicos con arreglo a ella. Recoge también la opinión de Pathak de que los honores patrocinados por el Estado y concedidos a personas o grupos provocaron fricciones entre los activistas.

Tehri y los últimos años

En la década de 1990, Bahuguna ayunó contra la presa de Tehri en el Bhagirathi. Goldsmith informa de que puso fin a un ayuno de 45 días en 1995 después de que el primer ministro Rao prometiera una revisión independiente, y de que la promesa se incumplió. Un segundo ayuno terminó en su día 74 en 1996, cuando el primer ministro H. D. Deve Gowda aceptó nombrar dos comités de revisión, uno de ellos propuesto por Bahuguna. Se esperaba que la presa desplazara a 25.000 personas, escribe. El río por el que luchó aparece en el relato de tuput sobre la limpieza del Ganges.

Murió de Covid-19 en el All India Institute of Medical Sciences de Rishikesh el 21 de mayo de 2021, informa la necrológica de Down To Earth, y la Right Livelihood Foundation da su edad como 94 años. El tuit del primer ministro, que el Press Information Bureau difundió ese día, llamó a su muerte «una pérdida monumental para nuestra nación».