कल्पना चावला करनाल में फ़्लाइंग क्लब के विमान देखते हुए बड़ी हुईं, 1997 में कोलंबिया पर पृथ्वी की 252 परिक्रमाएँ कीं और अंतरिक्ष जाने वाली भारत में जन्मी पहली महिला बनीं

कोलंबिया ने 19 नवंबर 1997 को ईस्टर्न समय के अनुसार दोपहर 2:46 बजे केनेडी स्पेस सेंटर के लॉन्च पैड 39-B से उड़ान भरी। STS-87 पर सवार छह लोगों में हरियाणा के करनाल में जन्मी कल्पना चावला भी थीं, अपनी पहली उड़ान पर मिशन स्पेशलिस्ट और दल में शटल की रोबोट आर्म की मुख्य ऑपरेटर।

नासा का मिशन रिकॉर्ड कुल आँकड़े देता है। कोलंबिया ने 252 परिक्रमाएँ कीं और 15 दिन, 16 घंटे और 34 मिनट में 6.5 मिलियन मील की दूरी तय की, फिर 5 दिसंबर की सुबह 7:20 बजे केनेडी में उतरा। हैंडबुक ऑफ़ टेक्सास चावला को अंतरिक्ष जाने वाली भारत में जन्मी पहली महिला कहता है, और बताता है कि प्रधानमंत्री इंदर कुमार गुजराल ने कक्षा में उन्हें फ़ोन करके बताया कि भारत को उन पर कितना गर्व है।

एक छोटे क़स्बे के ऊपर पुष्पक ट्रेनर

STS-107 से पहले के अपने इंटरव्यू में, जिसे नासा ने छापा, चावला ने कहा कि वे ख़ुशक़िस्मत थीं कि एक बहुत छोटे क़स्बे में बड़ी हुईं, जो “उस समय गिने-चुने उन क़स्बों में से एक था जहाँ फ़्लाइंग क्लब थे।” वहाँ छात्र पुष्पक विमानों पर उड़ान सीखते थे, जिन्हें उन्होंने “पाइपर J3 क्यूब से बहुत अलग नहीं” बताया।

चावला और उनके भाई ऊपर देखते हुए साइकिल चलाते थे, “जो नहीं करना चाहिए”, यह देखने की कोशिश में कि विमान किधर जा रहे हैं। उनके पिता एक बार उन्हें फ़्लाइंग क्लब ले गए और पुष्पक और ग्लाइडर में सैर करवाई।

जे.आर.डी. टाटा, जिन्होंने भारत की पहली कुछ डाक उड़ानें उड़ाईं, एक और प्रेरणा थे, और उन्होंने वह विमान देखा था जो वे उड़ाते थे और जो भारत के एक एयरोड्रोम में टँगा है। “इस विमान को देखना और बस यह जानना कि इस इंसान ने उन सालों में क्या किया था, बहुत दिलचस्प था। इसने निश्चित रूप से मेरी कल्पना को बाँध लिया,” उन्होंने कहा।

भारतीय छात्र आठवीं कक्षा के आसपास, लगभग 12 साल की उम्र में, अपनी राह चुनते हैं, उन्होंने समझाया। चूँकि उन्हें एयरोस्पेस इंजीनियर बनना था, उन्होंने भौतिकी, रसायन और गणित चुने। नासा की जीवनी दर्ज करती है कि उन्होंने 1976 में करनाल के टैगोर स्कूल से पढ़ाई पूरी की।

रिकॉर्ड उनकी जन्मतिथि दो तरह से देते हैं। नासा की 1994 की चयन-घोषणा और उसका STS-107 स्मारक पन्ना 1 जुलाई 1961 बताते हैं, और गेल की संदर्भ जीवनी भी इससे सहमत है। हैंडबुक ऑफ़ टेक्सास 17 मार्च 1962 देता है, और उनका स्कूल टैगोर बाल निकेतन सिर्फ़ इतना कहता है कि उनका जन्म 1962 में हुआ।

चंडीगढ़, 1982

चावला ने 1982 में चंडीगढ़ के पंजाब इंजीनियरिंग कॉलेज से वैमानिकी इंजीनियरिंग में स्नातक की डिग्री ली। “मैं ख़ुशक़िस्मत थी कि मुझे पंजाब इंजीनियरिंग कॉलेज में एयरोस्पेस इंजीनियरिंग मिली,” उन्होंने नासा के इंटरव्यू में कहा। तब लक्ष्य विमानों का डिज़ाइन था। उस मोड़ पर अंतरिक्ष यात्री बनने की भनक होने का दावा करना, उन्होंने कहा, “बहुत, बहुत दूर की कौड़ी” होता।

पहले साल की छात्रा के रूप में वे लोगों से कहती थीं कि उन्हें फ़्लाइट इंजीनियर बनना है, एक ऐसा काम जिसे, उन्होंने माना, वे तब तक समझती नहीं थीं। STS-107 पर वे फ़्लाइट इंजीनियर के रूप में ही उड़ीं। हैंडबुक ऑफ़ टेक्सास के अनुसार, वे उस कॉलेज में एयरोस्पेस इंजीनियरिंग में दाख़िला लेने वाली पहली महिला थीं।

उन सालों की एक रूममेट, डॉ. वरिंदर कौर ने फ़रवरी 2003 में द ट्रिब्यून से कहा कि “मोंटू”, जिस नाम से चावला को पुकारा जाता था, “दृढ़ और अपनी धुन की पक्की” थीं, और एक टॉपर जो “कभी किताबी कीड़ा नहीं रही थीं।” कौर ने कहा कि जब चावला ने विदेश में पढ़ाई के लिए जीआरई परीक्षा पास की, तो उनकी माँ अनुमति या पैसे देने को तैयार नहीं थीं। चावला ने कॉलेज में टीचिंग असिस्टेंट की नौकरी कर ली, यह सोचकर कि अगर वे दो साल घर से दूर रहेंगी तो शायद माँ मान जाएँ।

गेल की एक जीवनी आख़िरी लम्हे का हिस्सा जोड़ती है। यूनिवर्सिटी ऑफ़ टेक्सास एट आर्लिंग्टन में आवेदन की आख़िरी तारीख़ पास आ रही थी और उनके पिता कारोबार के सिलसिले में बाहर थे। लौटने पर जब पत्नी से सुना कि बेटी क्या करना चाहती है, तो वे 26 अगस्त को उसकी कक्षा में पहुँचे और अपनी सहमति दी। आख़िरी तारीख़ 31 अगस्त थी।

परिवार की भावनाओं के ब्योरे लहजे में अलग हैं। उनकी सिस्टर-इन-लॉ नीरजा नागपाल ने द ट्रिब्यून से कहा कि चावला ने अपने पिता की इच्छा के ख़िलाफ़ वैमानिकी इंजीनियरिंग चुनने के लिए “सारी बाधाओं से लोहा लिया,” और उनका गर्व उनकी सफलता के बाद आया।

आर्लिंग्टन, बोल्डर और हैरियर

एयरोस्पेस इंजीनियरिंग में मास्टर्स की डिग्री 1984 में यूनिवर्सिटी ऑफ़ टेक्सास एट आर्लिंग्टन से आई, और उसी विषय में डॉक्टरेट 1988 में यूनिवर्सिटी ऑफ़ कोलोराडो से, नासा की जीवनी दर्ज करती है। आर्लिंग्टन में उनकी मुलाक़ात फ़्लाइंग इंस्ट्रक्टर जीन-पियरे हैरिसन से हुई, गेल के अनुसार। दोनों ने बाद में शादी की।

1988 से उन्होंने कैलिफ़ोर्निया में नासा के एम्स रिसर्च सेंटर में पावर्ड-लिफ़्ट कंप्यूटेशनल फ़्लूइड डायनामिक्स पर काम किया। वहाँ उनके काम में हैरियर जैसे विमानों के चारों ओर “ग्राउंड-इफ़ेक्ट” में हवा के जटिल बहावों का सिमुलेशन होता था। 1993 तक वे कैलिफ़ोर्निया के लॉस अल्टोस में ओवरसेट मेथड्स में वाइस प्रेसिडेंट और रिसर्च साइंटिस्ट थीं, और “गतिमान बहु-पिंड समस्याओं” पर एक टीम की अगुवाई करती थीं।

वे उड़ान भी भरती थीं। नासा जिस तरह सूचीबद्ध करता है, उनके लाइसेंस ये थे: विमान और ग्लाइडर रेटिंग वाला प्रमाणित फ़्लाइट इंस्ट्रक्टर का लाइसेंस, एकल और बहु-इंजन ज़मीनी विमानों, सीप्लेन और ग्लाइडरों के लिए कमर्शियल पायलट लाइसेंस, और एक इंस्ट्रूमेंट रेटिंग। एरोबैटिक्स और टेल-व्हील विमान उनकी पसंदीदा चीज़ें थीं। वे अप्रैल 1991 में अमेरिकी नागरिक बनीं और अंतरिक्ष यात्री बनने के लिए उन्होंने अपनी भारतीय नागरिकता छोड़ दी, हैंडबुक ऑफ़ टेक्सास दर्ज करता है।

2,962 में से उन्नीस चुने गए

8 दिसंबर 1994 को नासा ने 2,962 आवेदकों में से चुने गए 19 नए अंतरिक्ष यात्री उम्मीदवारों की घोषणा की। नासा उनमें से 122 को इंटरव्यू और चिकित्सा जाँच के लिए ह्यूस्टन लाया था। चावला उस बैच के नौ मिशन स्पेशलिस्टों में से एक थीं, और घोषणा उन्हें एक सिविलियन, ओवरसेट मेथड्स में रिसर्च साइंटिस्ट और वाइस प्रेसिडेंट के रूप में दर्ज करती है।

मार्च 1995 में उन्होंने जॉनसन स्पेस सेंटर में रिपोर्ट किया। एक साल के प्रशिक्षण के बाद चावला अंतरिक्ष यात्री कार्यालय की ईवीए/रोबोटिक्स और कंप्यूटर शाखाओं की क्रू प्रतिनिधि बनीं, जहाँ उन्होंने रोबोटिक परिस्थिति-बोध डिस्प्ले पर काम किया और शटल एवियोनिक्स इंटीग्रेशन लैबोरेटरी में शटल के कंट्रोल सॉफ़्टवेयर की जाँच की। नासा ने उन्हें नवंबर 1996 में STS-87 पर मिशन स्पेशलिस्ट और रोबोटिक आर्म की मुख्य ऑपरेटर के रूप में तैनात किया।

252 परिक्रमाएँ

STS-87 चौथी अमेरिकी माइक्रोग्रैविटी पेलोड उड़ान थी। उसके प्रयोग भारहीनता में पदार्थ विज्ञान, दहन विज्ञान और मूलभूत भौतिकी का अध्ययन करते थे, और नासा का अभिलेख इस काम को “अत्यंत सफल” दर्ज करता है। स्पार्टन 201-04, दूसरा मुख्य पेलोड, एक स्वतंत्र रूप से उड़ने वाली वेधशाला थी जिसे सूर्य के बाहरी वायुमंडल, यानी कोरोना, का अध्ययन करना था।

चावला ने कमांडर केविन क्रेगेल, पायलट स्टीवन लिंडसे, मिशन स्पेशलिस्ट विंस्टन स्कॉट और जापान के ताकाओ दोई, और यूक्रेन के पेलोड स्पेशलिस्ट लियोनिद कादेन्युक के साथ उड़ान भरी। दोई अंतरिक्ष में चलने वाले पहले जापानी नागरिक बने।

गेल की जीवनी वह उद्धृत करती है जो उन्होंने न्यूज़ इंडिया-टाइम्स से भारत को ऊपर से देखने के बारे में कहा: “गंगा घाटी भव्य लगी, होश उड़ा देने वाली।” गेल की रिपोर्ट है कि दूसरे इंटरव्यू में वे दल को नई दिल्ली दिखाती और उनसे कहती हैं, “मैं वहीं पास रहती थी।” भारत की पत्रिका द वीक ने उन्हें अपने कवर पर छापा, शटल में तैरते हुए।

टैगोर बाल निकेतन कहता है कि वे स्कूल की एक टी-शर्ट साथ ले गईं, जिस पर उनकी तस्वीर, स्कूल का प्रतीक चिह्न और ये शब्द थे: “टैगोर के विद्यार्थियों को कल्पना पर गर्व है।” नासा ने, उनके अनुरोध पर, स्कूल को ह्यूस्टन में इंटरनेशनल स्पेस स्कूल फ़ाउंडेशन के चलाए समर स्पेस एक्सपीरियंस प्रोग्राम में भी बुलाया। कमलिका और संचारी बोस 1998 में जाने वाले पहले दो विद्यार्थी थे, और कार्यक्रम में उनके घर पर रात का खाना भी शामिल था, जिसमें भारतीय खाना उन्होंने ख़ुद पकाया था।

वह उपग्रह जो घूमा नहीं

स्पार्टन को 20 नवंबर को बाहर आना था, और नासा ने रिलीज़ एक दिन रोके रखी ताकि पहले से कक्षा में मौजूद सौर यान सोहो फिर से चालू हो सके। 21 नवंबर को चावला ने आर्म से ईस्टर्न समय के अनुसार दोपहर 4:04 बजे स्पार्टन को छोड़ा। कुछ मिनट बाद वह अपनी तय पिरुएट युक्ति करने में नाकाम रहा। चावला ने उसे फिर पकड़ा, पर पकड़ के पक्के संकेत नहीं मिले, और उपग्रह को क़रीब दो डिग्री प्रति सेकंड का घुमाव मिल गया।

24 नवंबर को स्कॉट और दोई ने सात घंटे 43 मिनट अंतरिक्ष-चहलक़दमी की और ईस्टर्न समय के अनुसार शाम 9:09 बजे स्पार्टन को हाथ से पकड़ लिया। स्पार्टन आर्म के सहारे वापस कार्गो बे में गया, मिशन रिपोर्ट कहती है, बिना सौर विज्ञान का कोई आँकड़ा लौटाए।

मिशन रिपोर्ट के शब्दों में, “सारे संकेत यही हैं कि यान को तैनाती से पहले ठीक से इनिशियलाइज़ नहीं किया गया था,” और एक औपचारिक जाँच बोर्ड बैठाया गया। उस विवरण में वह किसी व्यक्ति का नाम नहीं लेती। नासा की पाँच महीने की जाँच ने, एस्ट्रोनॉट्स मेमोरियल फ़ाउंडेशन के शब्दों में, “सॉफ़्टवेयर इंटरफ़ेस और उड़ान दल तथा ज़मीनी नियंत्रण की तय प्रक्रियाओं की ग़लतियाँ पहचानकर चावला को दोषमुक्त किया।“

विज्ञान मिशन पर फ़्लाइट इंजीनियर

16 जनवरी 2003 को चावला STS-107 के सात दल-सदस्यों में कोलंबिया में दाख़िल होने वाली आख़िरी थीं, ईस्टर्न समय के अनुसार सुबह 8:45 बजे, दुर्घटना बोर्ड की रिपोर्ट के अनुसार। हैच 9:17 पर बंद हुआ, और दो साल में 13 बार टलने के बाद कोलंबिया ने 10:39 पर उड़ान भरी।

फ़्लाइट इंजीनियर और मिशन स्पेशलिस्ट के रूप में चावला रेड टीम में थीं, कमांडर रिक हसबैंड, लॉरेल क्लार्क और इलान रेमन के साथ। दो शिफ़्टों ने सातों को चौबीस घंटे काम में रखा। उनके प्रयोगों में एस्ट्रोकल्चर, एडवांस्ड प्रोटीन क्रिस्टल फ़ैसिलिटी, मैकेनिक्स ऑफ़ ग्रैन्युलर मटीरियल्स और ज़ियोलाइट क्रिस्टल ग्रोथ फ़र्नेस थे। उड़ान से पहले उन्होंने कोशिका-ऊतक के एक बायोरिएक्टर की देखभाल का वर्णन किया, जो “प्रोस्टेट कैंसर को बेहतर ढंग से समझने के लिए” उगाया गया था। लगभग 80 प्रयोग किए गए, नासा की जीवनी कहती है।

मिशन प्रशिक्षण 4,811 घंटे का रहा, रिपोर्ट कहती है, और पेलोड पर 3,500 घंटे अलग। कक्षा में बजने वाले जगाने के गीत, जो नासा के स्मारक पन्ने पर सूचीबद्ध हैं, उनमें उड़ान के तीसरे दिन डीप पर्पल का “स्पेस ट्रकिन’” और सातवें दिन रवि शंकर की “प्रभाती” थे। अंतरिक्ष यात्री कार्यालय के प्रमुख केंट रोमिंगर ने 4 फ़रवरी 2003 की उनकी स्मृति-सभा में कहा कि जब उनका प्रशिक्षण लंबा खिंचता, तो वे अपने दल को याद दिलातीं, “यार, तुम अंतरिक्ष में उड़ने का प्रशिक्षण ले रहे हो। और क्या चाहिए?”

हसबैंड, पायलट विलियम मैककूल और चावला ने 30 जनवरी को प्रशिक्षण कंप्यूटर पर लैंडिंग सिमुलेशन चलाए, फिर 31 जनवरी को दूसरा, रिपोर्ट दर्ज करती है।

लैंडिंग से सोलह मिनट पहले

प्रक्षेपण के बाद ली गई तस्वीरों ने, दुर्घटना बोर्ड के विवरण में, दिखाया कि बाहरी टैंक की बाईं बाइपॉड रैम्प से इन्सुलेशन फ़ोम का एक बड़ा टुकड़ा और कम से कम दो छोटे टुकड़े उड़ान के 81.7 सेकंड पर अलग हो गए। 81.9 सेकंड पर बड़ा टुकड़ा कोलंबिया के बाएँ पंख के निचले हिस्से से टकराया, रीइनफ़ोर्स्ड कार्बन-कार्बन पैनल 5 से 9 के पास।

1 फ़रवरी को डीऑर्बिट बर्न ईस्टर्न समय के अनुसार सुबह 8:15:30 पर शुरू हुआ, और कोलंबिया 8:44:09 पर वायुमंडल में पहुँचा। 8:59:32 पर कमांडर का आख़िरी संदेश एक टूटा हुआ “रोजर” था। ज़मीन पर मौजूद दर्शकों के बनाए वीडियो ने 9:00:18 पर ऑर्बिटर को बिखरते दिखाया। लैंडिंग 9:16 पर तय थी।

भौतिक कारण पर उसका निष्कर्ष यह है: “कोलंबिया और उसके दल के खो जाने का भौतिक कारण बाएँ पंख के अग्रिम किनारे पर थर्मल प्रोटेक्शन सिस्टम में हुआ छेद था।” उसने यह भी पाया कि “कोलंबिया और चैलेंजर, दोनों नासा की संगठनात्मक व्यवस्था की नाकामी की वजह से भी खोए गए।” सातों दल-सदस्य मारे गए, इलान रेमन समेत, जो इज़राइल के पहले अंतरिक्ष यात्री थे।

श्रद्धांजलियाँ, और जो उनका नाम लिए है

2 फ़रवरी को नई दिल्ली में उनके भाई संजय चावला ने पीटीआई से कहा कि वे “जोखिमों की परवाह नहीं करती थीं और अपने काम को लेकर बहुत जुनूनी थीं।” एक रिश्तेदार, अनिल नागपाल, ने कहा कि परिवार मिशन को लेकर “बहुत आशंकित” था और उन्होंने उन्हें भावुक विदाई दी।

राष्ट्रपति ए.पी.जे. अब्दुल कलाम ने हरियाणा के राज्यपाल को एक अलग संदेश भेजा। “भारत को ख़ास तौर पर गर्व था कि हमारी अपनी कल्पना चावला इस अंतरिक्ष मिशन का हिस्सा थीं,” उन्होंने उसमें कहा। नासा का स्मारक पन्ना राष्ट्रपति जॉर्ज डब्ल्यू. बुश को उद्धृत करता है: “वे विद्यार्थी के रूप में भारत से निकली थीं, पर वे अपने जन्म के देश को, पूरे का पूरा, सैकड़ों मील ऊपर से देखने वाली थीं।”

उन्हें मृत्यु के बाद कांग्रेसनल स्पेस मेडल ऑफ़ ऑनर, नासा स्पेस फ़्लाइट मेडल और नासा डिस्टिंग्विश्ड सर्विस मेडल से सम्मानित किया गया, नासा की जीवनी दर्ज करती है।

5 फ़रवरी 2003 को प्रधानमंत्री अटल बिहारी वाजपेयी ने इसरो के मौसम उपग्रह मेटसैट का नाम बदलकर कल्पना-1 कर दिया, इसरो के मोसडैक अभिलेख के अनुसार। उसे 12 सितंबर 2002 को पीएसएलवी ने छोड़ा था, उस रॉकेट ने जिसका वर्णन इसरो पर हमारे लेख में है, और वह पहला उपग्रह था जिसे पीएसएलवी ने भूस्थिर कक्षा में रखा। भारत का पहला उपग्रह, 1975 में छोड़ा गया, पाँचवीं सदी के गणितज्ञ आर्यभट का नाम लिए था, नासा का हीसार्क दर्ज करता है।

चंडीगढ़ प्रशासन ने पंजाब इंजीनियरिंग कॉलेज में सबसे अच्छे वैमानिकी छात्र के लिए कल्पना चावला मेमोरियल अवॉर्ड शुरू किया, जिसमें 25,000 रुपये, एक पदक और एक प्रमाणपत्र है। पीईसी के बैचमेट अनुप चौहान ने द ट्रिब्यून से कहा कि उन्होंने कम साधनों वाले परिवारों की दो लड़कियों की फ़ीस भरी थी, और दोनों आगे चलकर डॉक्टरेट तक पहुँचीं।

करनाल में हरियाणा सरकार ने उनके नाम पर एक मेडिकल कॉलेज और अस्पताल स्थापित किया, जो कहता है कि उसमें 536 से ज़्यादा बिस्तर और एमबीबीएस की 100 सीटें हैं। टैगोर बाल निकेतन ने अपने सभागार का नाम उनके नाम पर रखा। ज्योतिसर का एक तारामंडल हैंडबुक ऑफ़ टेक्सास की सूची में है, जो यह भी दर्ज करती है कि 2004 में मंगल के वैज्ञानिकों ने स्पिरिट रोवर मिशन की सात पहाड़ियों के नाम कोलंबिया के सात दल-सदस्यों के नाम पर रखे।

स्कूल का पन्ना उनके भाई संजय को उद्धृत करता है: “मेरे लिए मेरी बहन मरी नहीं है। वह अमर है।” वह स्कूल की संस्थापक विमला रहेजा को लिखा उनका 16 जनवरी 2002 का ई-मेल भी छापता है: “मैं अपनी अगली उड़ान पर, जो फ़िलहाल 25 जून को प्रक्षेपण के लिए तय है, टैगोर स्कूल के लिए कोई चीज़ साथ ले जाना बहुत पसंद करूँगी।” 14 अप्रैल 2002 को उन्होंने जवाब में लिखा: “आपने कोलंबिया पर उड़ान के लिए जो बिल्कुल सुंदर बैनर बनाया है, वह मुझे मिल गया है।”