Kalpana Chawla creció viendo avionetas del aeroclub sobre Karnal, orbitó la Tierra 252 veces en el Columbia en 1997 y fue la primera mujer nacida en la India en el espacio

El Columbia despegó de la plataforma de lanzamiento 39-B del Centro Espacial Kennedy a las 2:46 de la tarde, hora del este, el 19 de noviembre de 1997. Entre las seis personas a bordo de la STS-87 estaba Kalpana Chawla, nacida en Karnal, en Haryana, especialista de misión en su primer vuelo y operadora principal del brazo robótico del transbordador.

El registro de la misión de la NASA da los totales. El Columbia dio 252 órbitas y recorrió 6,5 millones de millas en 15 días, 16 horas y 34 minutos, y aterrizó en Kennedy a las 7:20 de la mañana del 5 de diciembre. El Handbook of Texas llama a Chawla la primera mujer nacida en la India que fue al espacio, y dice que el primer ministro, Inder Kumar Gujral, la llamó en órbita para decirle lo orgullosa que estaba la India.

Entrenadores Pushpak sobre un pueblo pequeño

En su entrevista previa al vuelo de la STS-107, que la NASA publicó, Chawla dijo que había tenido suerte de crecer en un pueblo muy pequeño que era “uno de los pocos pueblos de entonces que tenían aeroclubes”. Allí los estudiantes se entrenaban en aviones Pushpak, que ella describió como “no muy distintos de los Piper J3 Cub”.

Chawla y su hermano iban en bicicleta mirando hacia arriba, “cosa que no se debe hacer”, intentando ver adónde se dirigían los aviones. Su padre los llevó una vez al aeroclub y les consiguió un paseo en un Pushpak y en un planeador.

J.R.D. Tata, que pilotó algunos de los primeros vuelos de correo de la India, fue otra influencia, y ella había visto el avión que él pilotaba, que cuelga en un aeródromo de la India. “Ver este avión y saber lo que esta persona había hecho en aquellos años era muy intrigante. Sin duda cautivó mi imaginación”, dijo.

Los estudiantes indios eligen una vía hacia octavo grado, a los 12 años más o menos, explicó. Como pensaba ser ingeniera aeroespacial, eligió física, química y matemáticas. La biografía de la NASA registra que se graduó en la escuela Tagore de Karnal en 1976.

Los registros dan su fecha de nacimiento de dos maneras. El anuncio de su selección por la NASA en 1994 y su página conmemorativa de la STS-107 dan el 1 de julio de 1961, y la biografía de referencia de Gale coincide. El Handbook of Texas da el 17 de marzo de 1962, y Tagore Baal Niketan, su escuela, dice solamente que nació en 1962.

Chandigarh, 1982

Chawla obtuvo la licenciatura en ingeniería aeronáutica en el Punjab Engineering College de Chandigarh en 1982. “Tuve suerte de entrar en ingeniería aeroespacial en el Punjab Engineering College”, dijo en la entrevista de la NASA. Entonces la meta era el diseño de aeronaves. Decir que ya intuía en aquella etapa que se haría astronauta, afirmó, sería “muy, muy exagerado”.

Como estudiante de primer año decía a la gente que quería ser ingeniera de vuelo, un oficio que, según admitió, aún no entendía. En la STS-107 voló como ingeniera de vuelo. Según el Handbook of Texas, fue la primera mujer que se matriculó en ingeniería aeroespacial en la universidad.

Una compañera de cuarto de aquellos años, la doctora Varinder Kaur, dijo al Tribune en febrero de 2003 que “Montu”, como llamaban a Chawla, era “decidida y de carácter fuerte”, y una alumna de notas sobresalientes que “nunca había sido ratón de biblioteca”. Después de que Chawla aprobara el examen GRE para estudiar en el extranjero, dijo Kaur, su madre se resistía a dar permiso o dinero. Chawla aceptó un puesto de auxiliar docente en la universidad, razonando que si pasaba un par de años lejos de casa quizá su madre accedería.

Una biografía de Gale añade la parte del último minuto. Su padre estaba de viaje de negocios cuando se acercaba el plazo de solicitud de la Universidad de Texas en Arlington. Cuando volvió y supo por su esposa lo que su hija esperaba hacer, fue a su aula el 26 de agosto y dio su consentimiento. El plazo vencía el 31 de agosto.

Los relatos sobre cómo se sentía la familia difieren en el tono. Su cuñada, Neerja Nagpal, dijo al Tribune que Chawla “luchó contra todo” para elegir ingeniería aeronáutica contra los deseos de su padre, y que el orgullo de este llegó después de su éxito.

Arlington, Boulder y el Harrier

Obtuvo un máster en ingeniería aeroespacial en la Universidad de Texas en Arlington en 1984 y el doctorado en la misma materia en la Universidad de Colorado en 1988, registra la biografía de la NASA. En Arlington conoció a Jean-Pierre Harrison, instructor de vuelo, según Gale. Más tarde se casaron.

Desde 1988 trabajó en el Centro de Investigación Ames de la NASA, en California, en dinámica de fluidos computacional de sustentación asistida por motor. Su trabajo allí simulaba los complejos flujos de aire alrededor de aeronaves como el Harrier en “efecto suelo”. En 1993 era vicepresidenta e investigadora científica en Overset Methods, en Los Altos, California, y dirigía un equipo sobre “problemas de múltiples cuerpos en movimiento”.

También volaba. Las licencias, tal como las enumera la NASA, eran la de instructora de vuelo certificada con habilitaciones de avión y planeador, licencias de piloto comercial para aviones terrestres monomotores y multimotores, hidroaviones y planeadores, y una habilitación de vuelo instrumental. Sus favoritos eran la acrobacia y los aviones de rueda de cola. Se hizo ciudadana estadounidense en abril de 1991 y renunció a la ciudadanía india para ser astronauta, registra el Handbook of Texas.

Diecinueve elegidos entre 2.962

El 8 de diciembre de 1994 la NASA anunció 19 nuevos candidatos a astronauta, elegidos entre 2.962 solicitantes. La NASA había llevado a 122 de ellos a Houston para entrevistas y evaluaciones médicas. Chawla era una de los nueve especialistas de misión de la promoción, y el comunicado la presenta como civil, investigadora científica y vicepresidenta de Overset Methods.

En marzo de 1995 se presentó en el Centro Espacial Johnson. Tras un año de entrenamiento, Chawla pasó a ser representante de la tripulación para las secciones de Actividad Extravehicular y Robótica y de Informática de la Oficina de Astronautas, trabajando en las Pantallas Robóticas de Conciencia Situacional y probando el software de control del transbordador en el Laboratorio de Integración de Aviónica del Transbordador. La NASA la asignó a la STS-87 en noviembre de 1996 como especialista de misión y operadora principal del brazo robótico.

252 órbitas

La STS-87 fue el cuarto vuelo de la Carga Útil de Microgravedad de Estados Unidos. Sus experimentos estudiaron la ciencia de materiales, la ciencia de la combustión y la física fundamental en ingravidez, y el archivo de la NASA registra el trabajo como “muy exitoso”. El Spartan 201-04, la segunda carga principal, era un observatorio de vuelo libre destinado a estudiar la atmósfera exterior del Sol, la corona.

Chawla voló con Kevin Kregel, el comandante, el piloto Steven Lindsey, los especialistas de misión Winston Scott y Takao Doi, de Japón, y el especialista de carga útil ucraniano Leonid Kadenyuk. Doi fue el primer ciudadano japonés en caminar por el espacio.

La biografía de Gale cita lo que dijo a News India-Times sobre mirar la India desde arriba: “El valle del Ganges se veía majestuoso, asombroso.” Otras entrevistas, informa Gale, la muestran señalando Nueva Delhi a la tripulación y diciéndoles: “Viví cerca de allí.” La revista india The Week la puso en su portada, flotando en el transbordador.

Tagore Baal Niketan dice que llevó una camiseta de la escuela, con su foto y el emblema del colegio y las palabras “TAGOREANS PROUD OF KALPANA”. La NASA, a petición suya, invitó también a la escuela a su Summer Space Experience Programme, organizado por la International Space School Foundation en Houston. Kamlika y Sanchari Bose fueron las dos primeras estudiantes en ir, en 1998, y el programa incluyó una cena en su casa con comida india que cocinó ella misma.

El satélite que no giró

El Spartan debía salir el 20 de noviembre, y la NASA retrasó la liberación un día para que la nave solar SOHO, que ya estaba en órbita, pudiera volver a ponerse en línea. El 21 de noviembre Chawla usó el brazo para liberar el Spartan a las 4:04 de la tarde, hora del este. Varios minutos después no ejecutó la maniobra de pirueta prevista. Chawla volvió a agarrarlo, pero no recibió una indicación firme de captura, y se le imprimió al satélite un giro de unos dos grados por segundo.

El 24 de noviembre Scott y Doi pasaron siete horas y 43 minutos en una caminata espacial y capturaron el Spartan a mano a las 9:09 de la noche, hora del este. El Spartan volvió a la bodega de carga con el brazo, dice el informe de la misión, sin haber devuelto datos de ciencia solar.

En palabras del informe de la misión, “todos los indicios son que la nave no fue inicializada correctamente antes del despliegue”, y se convocó una junta formal de investigación. En ese relato no nombra a ninguna persona. Una investigación de la NASA de cinco meses, en palabras de la Astronauts Memorial Foundation, “exoneró a Chawla al identificar errores en las interfaces de software y en los procedimientos definidos de la tripulación de vuelo y del control en tierra”.

Ingeniera de vuelo en una misión científica

El 16 de enero de 2003 Chawla fue la última de los siete tripulantes de la STS-107 en entrar en el Columbia, a las 8:45 de la mañana, hora del este, según el informe de la junta del accidente. La escotilla se cerró a las 9:17, y el Columbia despegó a las 10:39, tras 13 retrasos a lo largo de dos años.

Como ingeniera de vuelo y especialista de misión, Chawla estaba en el Equipo Rojo con el comandante Rick Husband, Laurel Clark e Ilan Ramon. Dos turnos mantenían a los siete trabajando las veinticuatro horas. Entre sus experimentos estaban Astroculture, el Advanced Protein Crystal Facility, Mechanics of Granular Materials y el Zeolite Crystal Growth Furnace. Antes del vuelo describió que atendía un biorreactor de tejido celular cultivado “para comprender mejor el cáncer de próstata”. Se realizaron unos 80 experimentos, dice la biografía de la NASA.

El entrenamiento de la misión sumó 4.811 horas, dice el informe, más 3.500 en las cargas útiles. Las canciones de despertar que sonaron en órbita, enumeradas en la página conmemorativa de la NASA, incluyeron “Space Truckin’” de Deep Purple el tercer día de vuelo y “Prabhati” de Ravi Shankar el séptimo. Kent Rominger, jefe de la Oficina de Astronautas, dijo en su funeral el 4 de febrero de 2003 que cuando su entrenamiento se alargaba ella recordaba a su tripulación: “Oigan, se están entrenando para volar en el espacio. ¿Qué más pueden querer?”

Husband, el piloto William McCool y Chawla hicieron simulaciones de aterrizaje en el ordenador de entrenamiento el 30 de enero, y una segunda el 31 de enero, registra el informe.

A dieciséis minutos del aterrizaje

Las fotografías tomadas tras el lanzamiento mostraron, según el relato de la junta del accidente, que una pieza grande y al menos dos más pequeñas de espuma aislante se desprendieron de la rampa del soporte izquierdo del tanque externo a los 81,7 segundos del vuelo. A los 81,9 segundos la pieza mayor golpeó la parte inferior del ala izquierda del Columbia, cerca de los paneles de carbono reforzado 5 a 9.

El 1 de febrero la quema de desorbitación comenzó a las 8:15:30 de la mañana, hora del este, y el Columbia llegó a la atmósfera a las 8:44:09. A las 8:59:32 la última transmisión del comandante fue un “Entendido” entrecortado. Los vídeos hechos por observadores en tierra a las 9:00:18 mostraron la desintegración del orbitador. El aterrizaje estaba previsto para las 9:16.

Su conclusión sobre la causa física dice: “La causa física de la pérdida del Columbia y de su tripulación fue una brecha en el Sistema de Protección Térmica del borde de ataque del ala izquierda.” También concluyó que “Tanto el Columbia como el Challenger se perdieron además por el fallo del sistema organizativo de la NASA.” Los siete tripulantes murieron, entre ellos Ramon, el primer astronauta de Israel.

Homenajes, y lo que lleva su nombre

En Nueva Delhi, el 2 de febrero, su hermano Sanjay Chawla dijo a PTI que ella “no se preocupaba por los riesgos y estaba muy apasionada por su trabajo”. Un familiar, Anil Nagpal, dijo que la familia había estado “muy inquieta” por la misión y le dio una despedida emotiva.

El presidente A.P.J. Abdul Kalam envió un mensaje aparte al gobernador de Haryana. “La India se había sentido especialmente orgullosa de que nuestra Kalpana Chawla formara parte de la misión espacial”, dijo en él. La página conmemorativa de la NASA cita al presidente George W. Bush: “Dejó la India como estudiante, pero vería la nación en que nació, toda ella, desde cientos de millas de altura.”

Recibió la Medalla de Honor Espacial del Congreso, la Medalla de Vuelo Espacial de la NASA y la Medalla al Servicio Distinguido de la NASA después de su muerte, registra la biografía de la NASA.

El 5 de febrero de 2003, el primer ministro Atal Bihari Vajpayee rebautizó el satélite meteorológico MetSat de la ISRO como Kalpana-1, según el archivo MOSDAC de la ISRO. Había sido lanzado el 12 de septiembre de 2002 por el PSLV, el cohete descrito en nuestro artículo sobre la ISRO, y fue el primer satélite que el PSLV puso en órbita geoestacionaria. El primer satélite de la India, lanzado en 1975, llevaba el nombre del matemático del siglo V Aryabhata, registra el HEASARC de la NASA.

La administración de Chandigarh creó un Premio Conmemorativo Kalpana Chawla en el Punjab Engineering College para la mejor estudiante de aeronáutica, con 25.000 rupias, una medalla y un certificado. Un compañero de promoción del PEC, Anup Chauhan, dijo al Tribune que ella pagó las matrículas de dos estudiantes de familias con pocos recursos, y que ambas llegaron a doctorarse.

En Karnal, el Gobierno de Haryana estableció a su nombre una facultad de medicina y un hospital, que dice tener más de 536 camas y 100 plazas de MBBS. Tagore Baal Niketan puso su nombre al auditorio. Un planetario en Jyotisar figura en la lista del Handbook of Texas, que también registra que en 2004 científicos de Marte dieron a siete colinas de la misión del róver Spirit los nombres de los siete tripulantes del Columbia.

La página de la escuela cita a su hermano Sanjay: “Para mí, mi hermana no ha muerto. Es inmortal.” También reproduce su correo electrónico del 16 de enero de 2002 a la fundadora de la escuela, Vimla Raheja: “Me gustaría mucho llevar un objeto de la Tagore School en mi próximo vuelo, previsto actualmente para el 25 de junio.” El 14 de abril de 2002 respondió: “He recibido la bellísima pancarta que han hecho para que vuele en el Columbia.”