E. Sreedharan restauró el puente de Pamban en 46 días, llevó el Konkan Railway a término en siete años y dirigió el metro de Delhi durante sus dos primeras fases

E. Sreedharan, nacido el 12 de junio de 1932, es el ingeniero de los Ferrocarriles Indios que restauró en 46 días el puente de Pamban, dañado por un ciclón, presidió la Konkan Railway Corporation desde su primer año, 1990, y fue director gerente de la Delhi Metro Rail Corporation (DMRC) desde noviembre de 1997 hasta finales de 2011. El Gobierno de la India le concedió el Padma Shri en 2001 y el Padma Vibhushan en 2008. Las fechas que siguen se basan en su propio relato cuando él ha dado uno, y en la prensa y el registro oficial en los demás casos.

Un ingeniero de Palghat que entró en el Southern Railway en 1954

La mayor parte del detalle temprano procede de una entrevista en primera persona que dio a Gulf News, publicada el 1 de febrero de 2007. Dice que nació en Chaliyattiri, una aldea del distrito de Palghat (hoy Palakkad), en Kerala, y que se fue a vivir con su hermana mayor a Chathanur para poder ir a la escuela. El perfil de Onmanorama de 2017 da Varavoor, en el distrito de Thrissur, como su lugar de nacimiento. Este artículo sigue su propio relato.

Primero fue el Victoria College de Palghat, luego la ingeniería civil en el Government Engineering College de Kakinada, donde se graduó en abril de 1953. Tras un breve periodo como profesor en el Kerala Polytechnic y un año como ingeniero aprendiz en el Bombay Port Trust, se presentó al examen competitivo de toda la India para los servicios de ingeniería de los Ferrocarriles Indios. Aprobó desde Chennai y entró en el Southern Railway como ingeniero ayudante en prácticas en 1954. Los Ferrocarriles Indios lo enviaron a Londres en 1966 como becario del Plan Colombo para formarse, y dice que fue la primera vez que viajó en el metro de Londres.

Pamban: la restauración en 46 días

Después de que el ciclón de diciembre de 1964 dañara el puente ferroviario entre el continente y la isla de Rameswaram, a Sreedharan se le encargó la restauración. Dijo a Gulf News que recibió el Premio del Ministro de Ferrocarriles por restaurar el puente ferroviario de Pamban en 46 días.

Metro Rail Today dice que el plazo para la reparación era de seis meses, que su jefe lo redujo a tres y que él terminó en 46 días. Un perfil de The News Minute también lo llama un trabajo de tres meses completado en 46 días. Down To Earth dice que los ingenieros ferroviarios repararon el puente y restablecieron la operación normal en 45 días. Ninguna de las páginas explica la diferencia entre 45 y 46.

El artículo de tuput sobre el puente de Pamban trata del ciclón, del puente de 1914 y del nuevo puente inaugurado en 2025.

Calcuta, Cochin y la Junta Ferroviaria

Como ingeniero jefe adjunto, dice Sreedharan, estuvo a cargo de la investigación, la planificación y el diseño del primer metro del país, en Calcuta, de 1970 a 1975. Su primer tramo de 3,4 km se inauguró el 24 de octubre de 1984, fecha que da el artículo de tuput sobre las redes de metro de la India. Como ingeniero jefe, de 1976 a 1979, se ocupó de obras ferroviarias importantes.

Siguió un año en comisión de servicios en el Ministerio de Navegación y Transporte como presidente y director gerente de Cochin Shipyard, y dice que en ese tiempo se construyó el primer barco del astillero, el Rani Padmini. Onmanorama fecha su ascenso a gerente general del Western Railway en julio de 1987. Él describe su puesto de 1989 como secretario ex officio del Gobierno de la India, y Business Today y Metro Rail Today lo llaman Member Engineering de la Junta Ferroviaria. La jubilación de los ferrocarriles llegó en 1990.

Konkan Railway: una compañía, una condición y siete años

El reportaje de Business Today de 2019 cita a Sreedharan sobre cómo empezó la línea. George Fernandes fue ministro de Ferrocarriles en diciembre de 1989 y en su primera semana pidió a la Junta Ferroviaria una línea que uniera Bombay con Mangalore por la costa occidental. Sreedharan, que entonces era Member Engineering, dice que la estimación era de unos 840 km y 1600 crore de rupias, en un año en que todas las líneas nuevas juntas recibían unos 300 crore. A ese ritmo, calculó la construcción en 20 a 25 años.

Su respuesta, planteada a Fernandes el 2 de enero de 1990, fue una compañía aparte en la que Maharashtra, Goa, Karnataka y Kerala fueran socios. Los cuatro estados cubrirían un tercio del costo y el mercado aportaría el resto. El relato de Business Standard de 2014 dice que la Konkan Railway Corporation se creó como empresa del sector público el 19 de julio de 1990, y que la primera piedra se colocó el 15 de octubre de 1990. Añade que Sreedharan fue su primer presidente y director gerente con la condición de poder elegir su propio equipo y trabajar sin interferencias del ministerio. El artículo de tuput sobre el Konkan Railway describe la financiación.

Business Standard cita a B R Kulkarni, uno de los primeros contratados, que dice que la corporación eligió un equipo pequeño y joven de recién graduados, y que tuvo apenas 2400 personas en el punto álgido de la construcción. Cuando se agotó el capital inicial del Centro y de los cuatro estados, dice Kulkarni, los contratistas trabajaron nueve meses sin cobrar. Sreedharan dijo al diario que más del 70 por ciento de los propietarios dejó que la corporación tomara sus tierras sin esperar la indemnización prevista en la Ley de Adquisición de Tierras, por su promesa de que se les pagaría íntegramente antes de que pasara el primer tren. Unas 45 000 personas se vieron afectadas en los cuatro estados. Noventa y tres personas perdieron la vida durante la construcción, informa el diario.

Business Today fecha el primer tren sobre la vía terminada el 26 de enero de 1998. Un comunicado del PIB del 20 de junio de 2022 da el recuento del propio ferrocarril: una ruta de 740 km con 91 túneles, 84,496 km de ella dentro de túneles. Business Standard contó 760 km y 92 túneles cuando la línea quedó terminada en 1998, y dijo que acortaba en 26 horas el viaje de Bombay a Mangalore. Al recordar el inicio del proyecto, Sreedharan dijo al diario en 2014 que el comisionado financiero de los ferrocarriles había dicho que no se terminaría en 25 años, y «Lo hicimos en siete años». Dijo también que lamenta un poco que la falta de fondos impidiera a la corporación invertir en tecnología para evitar los deslizamientos de taludes y la caída de rocas sobre la vía.

Metro de Delhi: director gerente desde el 4 de noviembre de 1997

Sreedharan dice que su primer contacto con el proyecto de Delhi llegó a principios de 1997, cuando lo incorporaron al comité que buscaba un director gerente para la DMRC. El comité no encontraba a una persona adecuada, dice, y a finales de año el Gobierno de Delhi insistió en que aceptara el puesto. Seguía ocupándose del Konkan Railway y tenía 64 años. Su condición fue la libertad para tomar decisiones sin interferencias políticas ni burocráticas, y dice que el Gobierno estuvo de acuerdo. Empezó oficialmente como director gerente el 4 de noviembre de 1997, y dice que se acordó que durante un tiempo se ocuparía de ambos proyectos.

Algunos perfiles dan 1995 como año de inicio. La evaluación de la JICA dice que la propia DMRC se estableció en 1995. Metro Rail Today y The News Minute cuentan 16 años de servicio que terminan en diciembre de 2011, lo que también apunta a 1995, y Metro Rail Today da como fecha de su retiro el 31 de diciembre de 2011.

La Agencia de Cooperación Internacional del Japón (JICA) encargó una evaluación externa de los préstamos en yenes para la Fase I, publicada en 2011. Registra tres líneas con un total de 58,6 km, puestas en servicio en marzo de 2004, julio de 2005 y noviembre de 2006. La Línea I se terminó según lo previsto, la Línea II con tres meses de adelanto y la Línea III se retrasó en parte porque la aprobación del Gobierno llegó tarde, aunque los evaluadores dicen que la terminación anticipada de la Línea II lo compensó. Los evaluadores dicen que en la India suele ser difícil terminar las obras públicas en plazo y que el metro de Delhi se terminó en su mayor parte dentro del calendario. Citan la frase del personal «El plazo es sagrado» y no nombran a Sreedharan. La JICA registra la Fase II como terminada con 83 km de vía en agosto de 2011. El artículo de tuput sobre el metro de Delhi trata de la apertura del primer tramo el 25 de diciembre de 2002 y de los viajeros de la red.

En una recepción ofrecida por la Embajada del Japón el 8 de marzo de 2014, según recoge el folleto de la JICA, dijo que lo que más lo satisfacía, más que los fondos que aportó el Japón, era la cultura de trabajo y la ética que acompañaron la construcción del metro. El papel del Japón en los metros indios está en el artículo de tuput sobre las líneas de metro de la India y el Japón.

El metro de Kochi y los años de asesoría

Onmanorama informa de que se unió al proyecto Kochi Metro Rail como asesor principal en 2011 y enumera los metros de Lucknow y Jaipur entre sus trabajos de asesoría posteriores. El texto del PIB del discurso del primer ministro del 17 de junio de 2017 dice que Kochi Metro Rail Limited es una empresa conjunta al cincuenta por ciento del Gobierno de la India y del Gobierno de Kerala, y que la primera fase, de Aluva a Palarivattom, abarca 13,26 km con once estaciones. La crónica de IBTimes India de ese día enumera a E Sreedharan, como asesor del proyecto del metro, entre las personalidades presentes en la inauguración.

Dónde difieren los relatos

Además de los puntos anteriores, los perfiles biográficos traen otras cifras que no coinciden. The News Minute da el metro de Delhi como 168 km en total, mientras que un extracto de la biografía de M S Ashokan, publicado por Quartz, sitúa solo la Fase II en 124 km. El recuento de la JICA es de 83 km de vía para la Fase II, y las fuentes no dicen cómo se mide cada total. Gulf News da la distinción francesa como de 2003 en su párrafo inicial y de 2005 más adelante en el mismo artículo. Este artículo usa 2005, el año de Onmanorama y de Metro Rail Today.

Los honores

El Boletín Oficial de la India enumera a «Shri Elattuvalapil Sreedharan, (Civil Service), Delhi» entre los Padma Shri en la notificación de la Secretaría del Presidente del 26 de enero de 2001. El boletín de 2008 enumera al Dr. E. Sreedharan, Ciencia e Ingeniería, Delhi, entre los galardonados con el Padma Vibhushan, y ANI informó de la lista el 26 de enero de 2008 junto con Rajendra Kumar Pachauri en el mismo ámbito.

Francia lo nombró Caballero de la Legión de Honor en 2005, según Onmanorama y Metro Rail Today. Gulf News dice que la revista Time lo incluyó entre sus Héroes de Asia en 2003. El folleto de la JICA dice que el Gobierno del Japón le concedió la Orden del Sol Naciente, Estrella de Oro y Plata, en noviembre de 2013.