La India prohibió el diclofenaco veterinario en 2006, crio con éxito 396 buitres en cautiverio hasta 2019 y suelta aves de sus centros de cría desde 2020

La India prohibió en agosto de 2006 el diclofenaco veterinario, un analgésico que se da al ganado, porque los buitres que comían los cadáveres morían de insuficiencia renal. Desde entonces el país ha abierto ocho centros de cría, que juntos albergaban 731 buitres en 2019 y 2020, y la Sociedad de Historia Natural de Bombay (BNHS) dijo el 5 de septiembre de 2026 que ha soltado unas 134 aves criadas en cautiverio desde 2020.

La población silvestre partía de una base muy baja. El plan de acción del Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático para 2020 a 2025 calcula las tres especies residentes comunes en unos 40 millones de aves (4 crore) en la década de 1980 y dice que el 99 por ciento había desaparecido en 2007.

Una caída contada primero en Keoladeo

Vibhu Prakash, de la BNHS, contó 353 parejas de buitres nidificantes en el Parque Nacional de Keoladeo en 1984, según un relato de Meera Subramanian en el Virginia Quarterly Review. Cuando volvió en 1996 la cifra era menos de la mitad, y en 1999 ya no quedaba ninguna pareja. El humedal de Keoladeo en Bharatpur es donde, según el artículo de Nature de 2004, se notó por primera vez un descenso de más del 95 por ciento.

Prakash y ocho coautores midieron después la pérdida en todo el país. Recorrieron más de 6000 km de carreteras de muestreo en 2000 y compararon los recuentos con los de 1990 a 1993. Los buitres dorsiblancos y los picudos largos habían caído más del 92 por ciento en conjunto, y la caída fue la misma dentro de las áreas protegidas que fuera de ellas. En ese artículo de 2003 los autores sugirieron una enfermedad epidémica como posible causa.

Un segundo artículo, de Rhys Green y colegas en el Journal of Applied Ecology, situó el descenso anual de las dos especies entre el 22 y el 50 por ciento entre 2000 y 2003. El plan de acción dio después las cifras finales de la serie de estudios: el buitre dorsiblanco (llamado también de lomo blanco, y dorsiblanco oriental en artículos antiguos) cayó más del 99,9 por ciento entre 1992 y 2007, y el picudo largo y el picofino juntos cayeron un 96,8 por ciento. Para el buitre cabecirrojo el plan da el 91 por ciento, con el periodo indicado como 1990 a 2007 en su resumen y 1991 a 2003 en su texto principal.

El hallazgo que señaló al diclofenaco

La causa se identificó en Pakistán. Un equipo dirigido por Lindsay Oaks, de la Universidad Estatal de Washington, trabajó con el Proyecto de Crisis de los Buitres Asiáticos del Peregrine Fund y la Sociedad Ornitológica de Pakistán en 16 colonias de buitres dorsiblancos en tres distritos de Pakistán, con más de 2400 nidos activos. Entre 2000 y 2002 examinaron 259 aves adultas y subadultas muertas, y 219 de ellas (el 85 por ciento) tenían en los órganos los depósitos de uratos que marcan la gota visceral, una afección que sigue a la insuficiencia renal.

El equipo buscó plomo, mercurio, gripe aviar, plaguicidas y otros venenos y no halló nada que lo explicara. Después encuestó a 74 veterinarios y vendedores de fármacos para encontrar un medicamento que fuera a la vez dañino para los riñones y absorbible por vía oral, y el diclofenaco fue el único. Se hallaron residuos de diclofenaco en los riñones de los 25 buitres que murieron de insuficiencia renal y en ninguno de los 13 que murieron por otras causas.

Siguieron pruebas de alimentación. A los buitres alimentados con carne de búfalos y cabras tratados se les dieron distintas dosis. Algunos con las dosis más bajas sobrevivieron, pero los diez que recibieron de 0,8 a 1,0 mg por kg de peso corporal murieron de insuficiencia renal. Oaks y sus coautores propusieron que los residuos de diclofenaco veterinario eran responsables del declive del dorsiblanco.

El equipo de Green mostró que hacía falta muy poca carne contaminada. Su modelo de simulación halló que el diclofenaco en entre 1 de cada 130 y 1 de cada 760 cadáveres podía producir los descensos observados. Estimaron que el diclofenaco explicaba entre el 71 y el 100 por ciento de las muertes en exceso. Las propias muestras de hígado de cadáveres de ganado de la India, tomadas en 2004 y 2005, mostraron una contaminación a un nivel suficiente para haber causado el desplome, informa el plan de acción.

La prohibición, el límite de los viales y el fármaco sustituto

El Controlador General de Medicamentos de la India prohibió el uso, la venta y la fabricación del diclofenaco veterinario en agosto de 2006 y dio tres meses para aplicar la prohibición. El plan de acción dice que la prohibición se publicó en el boletín oficial en 2008 como notificación GSR 499 (E). En el mismo periodo el Instituto Indio de Investigación Veterinaria, con la BNHS y la Real Sociedad para la Protección de las Aves, probó el meloxicam en buitres. El plan dice que no causó muertes y se promovió como alternativa.

Había que cerrar una laguna. El diclofenaco humano se vendía en viales multidosis de 30, 50 y 100 ml, y el plan dice que se usaban en el ganado después de la prohibición. En 2015 el gobierno limitó el tamaño del vial a 3 ml mediante una notificación en el boletín oficial.

El plan registra cómo aparecía el fármaco en hígados de ganado que los buitres comerían. En 2005 y 2006, justo antes de la prohibición, el 10,1 por ciento de los cadáveres muestreados tenía residuos de diclofenaco. En 2013 la cifra era inferior al 2 por ciento, salvo en Rajastán, donde seguía por encima del 5 por ciento. El plan cita modelos que tratan como seguro para las poblaciones de buitres un nivel inferior al 1 por ciento. Las encuestas en farmacias de 2018 y 2019 en un radio de 100 km de Pinjore hallaron que más del 60 por ciento de los farmacéuticos vendía solo meloxicam para el dolor del ganado, y el 3 por ciento vendía las ampollas humanas de 3 ml.

La lista de fármacos prohibidos creció en 2023. Una notificación del 31 de julio de 2023 amparada por la Sección 26A de la Ley de Medicamentos y Cosméticos de 1940 prohibió la fabricación, venta y distribución de ketoprofeno y aceclofenaco para uso animal, informó Down To Earth. Vibhu Prakash dijo a la revista que el aceclofenaco se convierte en diclofenaco una vez administrado a un animal. Prakash dijo que también deberían prohibirse la nimesulida y otros fármacos letales, y Rinkita Gurav, de WWF-India, calificó la nimesulida de amenaza importante para los buitres. El reportaje de Down To Earth no lo incluye entre los fármacos prohibidos. El plan de acción cita un estudio de 2015 sobre buitres hallados muertos entre 2000 y 2012, en el que la nimesulida en niveles altos en los tejidos iba acompañado de gota visceral en cuatro de las cinco aves en las que se encontró.

Ocho centros de cría y las primeras eclosiones en cautiverio

En 2004 se creó un programa de cría para la conservación de las tres especies. El primer centro se abrió ese año en Pinjore, en Haryana, dirigido por el departamento forestal del estado y la BNHS. Rajabhatkhawa, en Bengala Occidental, siguió en 2006 y Rani, en Assam, en 2008, y la Autoridad Central de Zoológicos añadió cinco más con zoológicos estatales en Bhopal, Bhubaneswar, Hyderabad, Ranchi y Junagadh.

El plan de acción dice que las tres especies en peligro crítico se criaron en cautiverio por primera vez. En 2019 habían eclosionado y emplumado en los centros un total de 396 aves, 274 de ellas en Pinjore. La población alojada era de 731 en 2019 y 2020: 363 dorsiblancos, 262 picudos largos y 106 picofinos, con 333 de ellos en Pinjore. Cada centro debía alojar 25 parejas de cada especie presente en su región, y el programa se proponía soltar 100 parejas de cada especie alojada en el plazo de diez años desde el inicio de las sueltas.

Un reportaje de PTI del 31 de mayo de 2026 dice que cuatro centros, en Pinjore, Rajabhatkhawa, Rani y Bhopal, albergan ahora 740 buitres. El comunicado de septiembre añade que el programa de cría ha cumplido 25 años y ha criado más de 800 buitres de las tres especies.

Suelta gradual en reservas de tigres

Las aves criadas en cautiverio no se sueltan sin más. Pasan un tiempo en pajareras de preliberación construidas dentro del área de suelta, y la BNHS ha orientado su estrategia hacia las reservas de tigres, que el reportaje de PTI describe como en gran medida libres de fármacos veterinarios dañinos y ricas en carroña silvestre. El reportaje de PTI nombra Pench, Tadoba-Andhari y Melghat en Maharashtra, y dice que se trasladaron 20 aves de Haryana a Maharashtra en 2024 y 34 en 2025. Nuestro artículo sobre cómo cuenta la India a sus tigres trata de las propias reservas.

El comunicado de la BNHS del 5 de septiembre de 2026 da los últimos resultados. En diciembre de 2025 se soltaron gradualmente 14 aves (nueve dorsiblancos y cinco picudos largos) en Pench, y en enero de 2026 se soltaron gradualmente 15 buitres picudos largos en Melghat. Del lote de Pench, el 78 por ciento estaba vivo tras nueve meses. En Melghat, el 60 por ciento estaba vivo tras ocho meses, con nueve de los 15 establecidos en libertad. En dos años, 13 de las 24 aves soltadas gradualmente en Pench seguían vivas. El éxito de nidificación silvestre en Pench Oriental subió del 89 por ciento en 2024 al 100 por ciento en 2025.

El reportaje anterior de PTI añade que los buitres dorsiblancos soltados en Haryana en 2020 han empezado a criar en libertad, y que un buitre picudo largo soltado en Pench voló 750 km hasta Nashik en 17 días. Dice que 31 aves soltadas desde Bengala Occidental se han dispersado por la India, Nepal y Bután sin muertes notificadas por fármacos veterinarios. Se cita al director de la BNHS, Kishor Rithe, diciendo que el programa “solo puede tener éxito cuando se crea un entorno seguro para los buitres más allá de las áreas protegidas”.

Lo que muestran los recuentos

El plan de acción dice que el declive se frenó en 2011. Informa de que un estudio de Prakash y colegas situó el buitre dorsiblanco en unos pocos miles de aves, quizá decenas de miles bajas, en 2015, y el picudo largo en unos 12 000, el más numeroso de los tres. El plan añade que la población “aún no está a salvo” y que el tiempo más corto en que una población silvestre de buitres puede duplicarse es de unos diez años.

La evaluación de todo el país del Instituto de Vida Silvestre de la India de 2023 a 2025 es el primer recuento sistemático de nidos. Registró 2410 nidos en 216 sitios de 17 estados. Para el buitre indio (picudo largo) halló 1379 nidos, lo que equivale a entre 2058 y 2758 adultos reproductores, con 715 de esos nidos en Madhya Pradesh. Para el buitre dorsiblanco halló 945 nidos y entre 1780 y 1890 adultos reproductores, y 625 de esos nidos estaban en bosque de pino chir en Himachal Pradesh. Para el buitre picofino halló 20 nidos en 12 sitios del Alto Assam, o unos 40 adultos reproductores.

Madhya Pradesh realiza sus propios recuentos sincronizados. Deccan Chronicle enumeró 8397 buitres en 2019, 9446 en 2021 y 10 845 en 2024, y un alto funcionario forestal no identificado le dio 12 981 para el recuento de febrero de 2025. Outlook Traveller repitió los totales de 2024 y 2025 en agosto de 2026. El plan de acción informa de 7970 buitres de siete especies avistados en el estado a comienzos de 2019, de modo que la línea de base difiere según la fuente.

El informe del WII añade que el estudio no halló nidificación de buitres en casi el 70 por ciento de los sitios donde antes se había registrado, y que el 54 por ciento de todos los nidos estaba dentro de áreas protegidas. Describe las cifras como una línea de base para futuros recuentos, guardada en una nueva Base de Datos Nacional de Buitres. Nuestro reportaje sobre la avutarda india muestra cómo se mide otro esfuerzo de cría en cautiverio en la India.