Project Tiger, lanzado en Corbett el 1 de abril de 1973 con nueve reservas y Kailash Sankhala como primer director, abarca hoy 58 reservas de tigres y más de 84.000 kilómetros cuadrados

El 1 de abril de 1973 el Gobierno de la India lanzó Project Tiger en Corbett, entonces en Uttar Pradesh, con nueve reservas de tigres en nueve estados y con Kailash Sankhala, un funcionario forestal de Jodhpur, como primer director. La Oficina de Información de Prensa (PIB, por sus siglas en inglés), el servicio de noticias del propio Gobierno, da esa fecha y ese lugar y enumera las nueve reservas. El proyecto se apoyó en un informe de un grupo de trabajo entregado en agosto de 1972. Al 5 de noviembre de 2026, la Autoridad Nacional de Conservación del Tigre (NTCA) enumera 58 reservas de tigres.

Qué debía arreglar el grupo de trabajo

Antes del lanzamiento hubo varios pasos. Según el relato de la PIB, la Junta India para la Vida Silvestre se reunió en Nueva Delhi en julio de 1969 y recomendó prohibir por completo la exportación de pieles de felinos salvajes, tigres incluidos. Ese mismo año la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) celebró su 10.ª Asamblea General en Delhi e incluyó al tigre en su Libro Rojo como especie en peligro. Según el informe del Grupo de Trabajo sobre el Tigre de 2005, la petición de la asamblea de detener la matanza de tigres se apoyaba en una evaluación de Sankhala, y la Junta pidió después a los estados que prohibieran la caza del tigre durante cinco años.

Las fechas de la prohibición de caza varían según la fuente. El archivo de la Universidad Ashoka, que conserva los papeles de Sankhala, dice que la Junta prohibió la caza del tigre en toda la India en julio de 1970. El obituario de Sankhala publicado por Down To Earth en 1994 dice 1969. Una nota de la revista Oryx de septiembre de 1972, resumida en un número posterior, informa de que la caza del tigre ya estaba prohibida en India, Pakistán, Bangladés, Nepal y Bután.

El recuento en sí era un censo de huellas, en el que el personal forestal sacaba moldes de yeso de las pisadas de cada tigre y los comparaba. El informe del grupo de trabajo de 2005 dice que el primer censo de este tipo en toda la India, en abril y mayo de 1972, situó la cifra cerca de 1.800 y que probablemente fue una subestimación, porque las lluvias tempranas del monzón impidieron hacerlo en los Sundarbans y en Assam. La tabla de la dirección de Project Tiger en el mismo informe da 1.827 para 1972, divididos en la tabla en 268 en reservas de tigres y 1.559 fuera de ellas.

El grupo de trabajo de Karan Singh y el informe de agosto de 1972

Guy Mountfort, administrador del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), se reunió en 1972 con la primera ministra Indira Gandhi y le pidió que actuara, según el informe de 2005 y WWF India. Ella formó un grupo de especialistas presidido por Karan Singh, a quien una nota de Oryx de la época describe como ministro de Turismo y Aviación Civil. La PIB dice que el comité ejecutivo de la Junta formó un grupo de trabajo de 11 miembros. El grupo presentó su informe en agosto de 1972. Un relato de The Tribune del teniente general Baljit Singh (retirado) añade que la primera ministra asumió entonces la presidencia de un comité directivo, con Karan Singh como vicepresidente y Sankhala como director, y lanzó ella misma el proyecto desde Corbett.

El informe, en palabras del grupo de trabajo de 2005, fijó los sistemas de gestión, un marco administrativo, disposiciones legales, medidas contra la caza furtiva y una lista del equipo que necesitaría una reserva. El plan se redactó al principio para seis años, de abril de 1973 a marzo de 1979. Su objetivo declarado era mantener una población viable de tigres en la India y preservar para siempre esas zonas como parte del patrimonio nacional.

El grupo de trabajo propuso ocho reservas, cada una elegida para representar un ecosistema distinto. Fijó una reserva en un promedio de unos 1.500 kilómetros cuadrados, con un núcleo de al menos 300 kilómetros cuadrados donde cesarían la tala, el pastoreo y el tránsito de personas, salvo por razones de gestión. Alrededor del núcleo habría una zona de amortiguación con actividad humana limitada. El bosque de manglar de los Sundarbans se añadió cuando el proyecto se lanzó formalmente, lo que hizo nueve.

Sobre la financiación, Oryx informó de que WWF había prometido 1 millón de dólares si el Gobierno indio adoptaba las medidas de conservación necesarias, y de que el dinero de WWF pagaría lo que exigiera divisas, como helicópteros y radios bidireccionales para controlar la caza furtiva. El relato de la Sanctuary Nature Foundation dice que se reunieron dos millones de dólares tras el llamamiento de WWF. Las fuentes consultadas para este artículo no concilian las dos cifras.

Las nueve reservas de 1973

La lista de la PIB con las nueve primeras, con los estados tal como eran en 1973, es esta: Corbett (Uttar Pradesh), Palamau (Bihar), Similipal (Orissa), Sundarbans (Bengala Occidental), Manas (Assam), Ranthambhore (Rajastán), Kanha (Madhya Pradesh), Melghat (Maharashtra) y Bandipur (Mysore). Corbett está hoy en Uttarakhand, Palamau en Jharkhand, Similipal en Odisha y Bandipur en Karnataka. La lista de la NTCA da a las nueve un año de notificación como área protegida de entre 1973 y 1974.

El artículo de Mountfort de mayo de 1973 las describe tal como eran entonces. Bandipur, la más pequeña, tenía un santuario de 56 kilómetros cuadrados más 160 kilómetros cuadrados de bosque reservado y 18 tigres. Corbett tenía unos 30 tigres, el último censo de Ranthambhore anotaba 36 y Melghat tenía 42. El plan era ampliar varias de ellas y llevar cada una a un mínimo de 100 tigres. Oryx también recoge que algunos asentamientos de aldeas dentro de las reservas debían trasladarse y que se prohibiría la caza en una franja de amortiguación de 6 km de profundidad.

El informe resumido de 2022 de la NTCA y el Instituto de Vida Silvestre de la India dice que Project Tiger empezó con nueve reservas que sumaban 18.278 kilómetros cuadrados. Si se suman las superficies que da hoy la lista de la NTCA para esas nueve reservas, se obtiene la misma cifra. Dos de ellas tienen su propio artículo en este sitio: los Sundarbans y Manas.

Kailash Sankhala, el primer director

El archivo de la Universidad Ashoka y The Better India sitúan el nacimiento de Sankhala en 1925, y The Better India dice que fue en Jodhpur. Estudió botánica en el Jaswant College de Jodhpur y cursó un diploma de posgrado en el Indian Forest College de Dehradun, y entró en el servicio forestal en la década de 1950. Las fuentes difieren en el año: 1953 según Down To Earth y 1957 según el archivo. Down To Earth dice que disparó a un tigre cerca de Sariska y nunca a otro.

De 1965 a 1970 dirigió el Parque Zoológico de Delhi. El archivo dice que presentó una ponencia titulada The Vanishing Tiger en la asamblea de la UICN de 1969 en Delhi y que fue el primer funcionario civil en recibir una beca Jawaharlal Nehru, en 1969, para estudiar al tigre. A finales de la década de 1960 había situado el total nacional en unos 2.500, una de varias conjeturas fundadas de expertos creíbles, en palabras del grupo de trabajo de 2005. Down To Earth dice que su informe The Status of the Tiger in India, basado en registros de caza y trabajo de campo, sostenía que, sin una acción urgente para salvar su hábitat, el tigre se enfrentaba a la extinción.

Dirigió Project Tiger desde 1973, y el archivo lo llama su director fundador. Down To Earth dice que solía describir su ideal como “no hacer nada y no dejar que nadie haga nada”, lo que significaba que el énfasis estaba en mantener fuera del núcleo la actividad humana. Después volvió a Rajastán como guardián jefe de vida silvestre, y Down To Earth le atribuye la creación del Parque Nacional del Desierto en Bikaner y Jaisalmer. El archivo de Ashoka da 1978 para su regreso a Rajastán y 1983 para su jubilación, y menciona su libro Tiger! The Story of the Indian Tiger entre sus obras más conocidas. El Gobierno de la India le concedió el Padma Shri en 1992, según el archivo, y murió el 15 de agosto de 1994, a los 69 años, según Down To Earth.

En una ponencia de 1992 para una conferencia internacional sobre parques nacionales, informa Down To Earth, sostuvo que la conservación no podía tener éxito si no se ajustaba a las necesidades de las personas. El archivo cita unas palabras suyas según las cuales toda su vida había sido un proyecto del tigre y el nacimiento de Project Tiger fue su culminación.

De nueve reservas a 58

La red creció por etapas. El informe del grupo de trabajo de 2005 registra que Periyar y Sariska se añadieron en 1978, y Buxa, Indravati, Namdapha y Nagarjunasagar-Srisailam en 1982, con lo que a principios de la década de 1980 había 15 reservas que abarcaban 24.712 kilómetros cuadrados. En 1989 había 19 reservas con 29.716 kilómetros cuadrados, y en 2005 había 28 reservas con 37.761 kilómetros cuadrados en 17 estados.

La misma tabla de la dirección de Project Tiger muestra que el número de tigres contados dentro de las reservas pasó de 268 en 1972 a 711 en 1979, 1.121 en 1984 y 1.327 en 1989. Esas cifras corresponden a una red que no dejó de crecer, así que no se comparan en igualdad de condiciones. En su revisión de las dos primeras décadas del programa, el Ministerio de Medio Ambiente de la Unión escribió en 1993 que “Project Tiger salvó al tigre de la extinción en el último momento”, una frase que cita el grupo de trabajo de 2005.

La lista de la NTCA, actualizada por última vez el 5 de noviembre de 2026, tiene ahora 58 reservas. Madhav, en Madhya Pradesh, notificada en 2025, es la última entrada. Las cifras de la NTCA suman 84.487,83 kilómetros cuadrados, de los cuales 46.701,29 son núcleo y 37.786,54 son zona de amortiguación. El informe resumido de 2022 contó 53 reservas con 75.796 kilómetros cuadrados, el 2,3 por ciento de la superficie terrestre de la India, y la nota de la PIB de julio de 2024 contó 54.

El 9 de abril de 2023, según registra la PIB, el primer ministro inauguró en la Universidad de Mysuru la conmemoración de los 50 años de Project Tiger, presentó una moneda conmemorativa y un informe resumido de la quinta estimación de tigres, y puso en marcha la Alianza Internacional de Grandes Felinos.

Convertirse en autoridad legal

Después de que los tigres desaparecieran de Sariska, algo que el Instituto de Vida Silvestre de la India confirmó en 2005, el Gobierno nombró un grupo de trabajo presidido por Sunita Narain. Su informe, Joining the Dots, se presentó en 2005. La PIB dice que las enmiendas de 2006 a la Ley de Vida Silvestre (Protección) crearon entonces la NTCA y la Oficina de Control de Delitos contra la Vida Silvestre como organismos con rango legal. La PIB describe el efecto como convertir Project Tiger, que era un programa de financiación, en un compromiso recíproco entre el Centro, los estados y el director de campo de cada reserva. La NTCA describe hoy Project Tiger como un programa de patrocinio central que financia a los estados con presencia de tigres para la protección, el trabajo sobre el hábitat, el seguimiento y el traslado voluntario de personas fuera de las zonas núcleo.

El dinero de las tres primeras décadas consta en el informe de 2005. El Centro entregó a las reservas 172,65 crore de rupias (1.726,5 millones) de 1973 a 2002 y 2003, y con la parte de los estados hasta marzo de 2004 el total llegó a 373 crore de rupias (3.730 millones).

Lo que muestran los recuentos posteriores

La NTCA y el Instituto de Vida Silvestre de la India sitúan en 2005 y 2006 una segunda fase de la conservación del tigre, cuando el país pasó al trabajo a escala de paisaje y a un seguimiento más estricto. Su informe resumido registra que la estimación nacional subió de 1.411 en 2006 a 2.967 en 2018. Para el ciclo de 2022, la PIB da un mínimo de 3.167 tigres, una estimación media de 3.682, un límite superior de 3.925 y una tasa de crecimiento anual del 6,1 por ciento. Los métodos cambiaron en 2006, así que el recuento de huellas de 1972 y las estimaciones posteriores con cámaras trampa no son directamente comparables. Cómo cuenta la India a sus tigres explica la diferencia, y qué significan las tres cifras de 2022 tiene el detalle.

El informe resumido también enumera las presiones que persisten. Dice que la mayoría de las reservas de tigres y áreas protegidas existen como pequeñas islas en una gran extensión de uso insostenible del suelo, y que los corredores de hábitat entre ellas están en su mayor parte fuera de las áreas protegidas. Sobre una de las nueve reservas, véase Kanha y su barasingha. El informe del grupo de trabajo de 2005 constató que más de la mitad de los 3.642 tigres registrados en el censo de 2001 a 2002 vivían fuera de las reservas.