INSAT, el sistema de satélites de la India desde 1983, transmite televisión, enlaces telefónicos, imágenes meteorológicas, alertas de ciclones y balizas de rescate desde la órbita geoestacionaria

El Indian National Satellite system, INSAT, es una familia de satélites situados en órbita geoestacionaria que transporta las señales de televisión, los circuitos telefónicos, las imágenes meteorológicas y las alertas de socorro de la India. La ISRO lo llama uno de los mayores sistemas nacionales de satélites de comunicaciones de la región de Asia y el Pacífico. Su página dice que el sistema tiene nueve satélites de comunicaciones operativos y más de 200 transpondedores (las unidades que captan una señal y la devuelven a la Tierra) en las bandas de radio C, C extendida y Ku, y que se estableció en 1983 con la puesta en servicio del INSAT-1B.

El Departamento Meteorológico de la India (IMD) describe el INSAT como una empresa conjunta del Departamento del Espacio, el Departamento de Telecomunicaciones, el IMD, All India Radio y Doordarshan. La órbita geoestacionaria se sitúa a unos 36.000 km (22.300 millas) sobre el ecuador, la altura a la que un satélite sigue el ritmo del giro de la Tierra y permanece sobre un mismo punto. Las páginas de la ISRO se consultaron el 5 de noviembre de 2026 y no llevan fecha propia, por lo que las cifras de la flota son las que la ISRO declara.

Un diseño, cuatro cargas útiles

El capítulo de Raman Srinivasan en la historia de la comunicación por satélite de la NASA dice que la India insistió en que el INSAT llevara al menos cuatro cargas útiles distintas, lo que determinó su diseño poco habitual. Enumera retransmisores de televisión para los aparatos comunitarios de las aldeas, enlaces de telefonía, fax, datos y telégrafo entre ciudades, un paquete de teledetección para estudiar los recursos nacionales y un sistema meteorológico que recogía lecturas de varios miles de estaciones terrestres no tripuladas y podía activar sirenas de aviso en las aldeas costeras cuando amenazaba un ciclón.

La serie INSAT-1 que llevó por primera vez esta carga fue, dice el folleto de misión de la ISRO, diseñada a medida de los requisitos de la India y fabricada por Ford Aerospace Communication Corporation, de Estados Unidos. Cada nave tenía 12 transpondedores en banda C para comunicación fija, dos transpondedores en banda S para radiodifusión de televisión y un Radiómetro de Muy Alta Resolución, una cámara de barrido que toma imágenes visibles e infrarrojas de la Tierra. La parte terrestre era india. La ISRO dice que el INSAT-1A logró poner en marcha la Instalación de Control Maestro de Hassan, en Karnataka, y el sistema de gestión de red del Departamento de Telecomunicaciones.

Los experimentos que justificaron todo esto se cuentan en el relato de SITE, el experimento de televisión por satélite de 1975 y 1976, y el hombre que inició el programa es el tema de el perfil de Vikram Sarabhai.

INSAT-1A en 1982, INSAT-1B en el primer lanzamiento nocturno del transbordador

El INSAT-1A despegó en un cohete Delta desde Cabo Cañaveral a las 12:17 de la tarde, hora de la India, del 10 de abril de 1982, y el folleto de la ISRO lo llama el primer satélite nacional multipropósito de la India. La cronología lo registra como desactivado el 6 de septiembre de 1982. El folleto dice que se agotó su propelente, da su vida útil en cinco meses y atribuye el fallo a una vela solar que no se desplegó, junto con pequeños problemas de operación y de software. El dossier de prensa de la NASA para la misión siguiente describe la causa como un fallo del sistema de control de reacción, los propulsores que mantienen la actitud de un satélite.

El sustituto, el INSAT-1B, subió en el transbordador espacial Challenger el 30 de agosto de 1983, en la misión llamada STS-8. La historia del vuelo de la NASA dice que la colocación del INSAT-1B, por la mecánica orbital, obligó a que el transbordador despegara de noche y aterrizara de noche, dos primicias del programa. El astronauta Guion Bluford soltó el satélite el segundo día del vuelo, y el dossier de prensa de la NASA dice que un Módulo de Asistencia de Carga Útil, un motor cohete de combustible sólido, se encendió unos 45 minutos después de la suelta para elevarlo hacia la altura geoestacionaria, y que el propio motor del satélite redondeó después la órbita. El sexto día el Control de la Misión despertó a la tripulación con “Tala Sawari” de Ravi Shankar, que sonó, dice la NASA, en honor de la suelta del satélite.

Después el satélite estuvo cerca de repetir lo de 1982. La ISRO dice que el INSAT-1B estuvo a punto de sufrir la misma suerte que el INSAT-1A, y Ford y los controladores indios no consiguieron desplegar su panel solar hasta mediados de septiembre. Para entonces había sido ubicado a 74 grados este en lugar del INSAT-1A. La plena capacidad operativa llegó en octubre de 1983. La página añade que siguió funcionando hasta 1990 con los 4375 circuitos de voz bidireccionales, o su equivalente, en uso, y devolvió unas 36.000 imágenes de la Tierra.

Construido en la India desde 1992

El INSAT-2A, en la descripción de la ISRO, fue el primer satélite multipropósito construido por la India, y se puso en servicio en agosto de 1992. Un Ariane 44L lo llevó hasta arriba desde Kourou, en la Guayana Francesa, el 10 de julio de 1992. La carga útil eran 12 transpondedores en banda C, seis en banda C extendida y dos en banda S, un transpondedor de retransmisión de datos para datos meteorológicos, un transpondedor de búsqueda y rescate y un radiómetro con resolución de 2 km en la banda visible y de 8 km en el infrarrojo. El INSAT-2B siguió el 23 de julio de 1993, el INSAT-2C el 7 de diciembre de 1995, el INSAT-2D el 4 de junio de 1997 y el INSAT-2E el 3 de abril de 1999.

No todos los satélites salieron enteros. El INSAT-1C, lanzado en julio de 1988, perdió la mitad de sus transpondedores en banda C y los dos transpondedores en banda S por un fallo de energía, dice la ISRO, mientras que sus imágenes meteorológicas y su recogida de datos siguieron funcionando. La cronología registra que el INSAT-2D quedó inoperativo el 4 de octubre de 1997 y que el INSAT-2DT, un sustituto, entró en la lista el 1 de enero de 1998.

El INSAT-3A, lanzado el 10 de abril de 2003, llevaba 24 transpondedores (12 en banda C, seis en banda C extendida superior y seis en banda Ku), el radiómetro, una cámara con resolución de 1 km y un transpondedor de búsqueda y rescate. La lista muestra después el INSAT-4A (22 de diciembre de 2005), el INSAT-4B (12 de marzo de 2007) y el INSAT-4CR, lanzado en el GSLV-F04 indio el 2 de septiembre de 2007. La misma lista marca como fallido el lanzamiento del INSAT-4C en el GSLV-F02 el 10 de julio de 2006.

Después del INSAT-4CR el nombre INSAT aparece en esa lista solo en los satélites meteorológicos INSAT-3D e INSAT-3DR, y la mayoría de los nuevos satélites de comunicaciones se llaman GSAT o CMS. El INSAT-4B pasó por la retirada de órbita al final de su vida y se dio de baja el 24 de enero de 2022.

Imágenes meteorológicas cada 15 minutos

El relato del IMD sobre su división de satélites empieza antes del INSAT. De 1972 a 1982 recibió imágenes de satélites meteorológicos estadounidenses y las imprimía en papel fotográfico para usarlas en la predicción. El sistema de recepción y procesamiento de datos del INSAT-1B se montó en 1983, y el IMD dice que convirtió ese trabajo en una división completa de meteorología por satélite. Los radiómetros del INSAT-1 resolvían 2,75 km por 2,75 km en luz visible y los del INSAT-2 resolvían 2 km por 2 km, y el IMD dice que adquiría barridos cada tres horas. Desde 1996 las imágenes están abiertas al público en el sitio web del IMD.

El Kalpana-1, un satélite meteorológico dedicado, se lanzó el 12 de septiembre de 2002. El IMD dice que el INSAT-3A se dio de baja en septiembre de 2016 y el Kalpana-1 en septiembre de 2017. La página del IMD, consultada el 5 de noviembre de 2026, nombra el INSAT-3D (lanzado el 26 de julio de 2013, a 82 grados este) y el INSAT-3DR (lanzado el 8 de septiembre de 2016, a 74 grados este) como los dos satélites meteorológicos operativos. Cada uno tiene un generador de imágenes de seis canales, con resolución de 1 km en los canales visible e infrarrojo de onda corta, y un sondeador de 19 canales que construye perfiles de temperatura y humedad de la atmósfera. El IMD dice que adquiere 48 pasadas al día de cada generador de imágenes, escalonadas de modo que un nuevo conjunto de imágenes llega a los predictores cada 15 minutos.

El IMD enumera para qué se usan las imágenes. Entre otras cosas, seguir el nacimiento y el crecimiento de los ciclones tropicales, estimar la lluvia y juzgar la llegada del monzón, que la ciencia del monzón explica. Las radiancias y los vientos del INSAT-3D entran en el modelo que ejecuta el Centro Nacional de Predicción Meteorológica a Medio Plazo, y los transpondedores de retransmisión de datos de ambos satélites transportan lecturas de estaciones meteorológicas automáticas y pluviómetros.

El INSAT-3DS se lanzó en el GSLV-F14 el 17 de febrero de 2024. La página de misión de la ISRO dice que está íntegramente financiado por el Ministerio de Ciencias de la Tierra y que reforzará los servicios del INSAT-3D y el INSAT-3DR.

Una sirena en la costa

La idea del ciclón en la lista de Srinivasan se convirtió en un servicio. La nota de formación del IMD sobre el sistema dice que las líneas fijas transportan sus avisos ordinarios, y que es probable que fallen en un ciclón, mientras que las señales de satélite no se ven afectadas por el mal tiempo. Así que en 1985, con el Departamento del Espacio, el IMD empezó a enviar avisos a través de un transpondedor de bandas C y S del INSAT. El Sistema de Difusión de Avisos de Ciclón empezó con 100 receptores analógicos a lo largo de la costa del sur de Andhra Pradesh y el norte de Tamil Nadu.

Cada receptor es una antena parabólica de malla de 3,6 m con una sirena y un altavoz. La zona en riesgo se divide en áreas, y una señal codificada activa la sirena en una de ellas, tras lo cual sigue un mensaje de voz para los funcionarios que lo oyen. Según la nota, otros 150 receptores se instalaron a principios de la década de 1990 a lo largo de las costas de Kerala, Karnataka, Maharashtra, Gujarat, Goa, Bengala Occidental, Odisha y el norte de Andhra Pradesh. Añade que 100 receptores digitales se instalaron en Andhra Pradesh y uno en Kavaratti, en Lakshadweep, en 2002 y 2003 en el marco de proyectos financiados por el Banco Mundial, con mensajes de acuse de recibo que volvían al IMD en Chennai a través del servicio móvil por satélite del INSAT. En el momento de la nota, que no tiene fecha, el IMD contaba 252 receptores analógicos y 101 digitales y planeaba pasar a un sistema basado en decodificadores de televisión directa al hogar. El registro más amplio de avisos está en cómo mejoraron los avisos de ciclón de la India.

Alertas de socorro, televisión y los transmisores

La página de la ISRO sobre el INSAT-3A dice que su transpondedor de búsqueda y rescate forma parte de la contribución de la India al programa internacional de búsqueda asistida por satélite, y la ISRO dice que el INSAT-3DS también lleva uno. La página de rescate de la ISRO nombra el INSAT-3DR y el GSAT-17 como su segmento espacial en el sistema Cospas-Sarsat, con el Centro Indio de Control de Misión de la Red de Telemetría, Seguimiento y Mando de la ISRO en Bengaluru como organismo nodal para las alertas de socorro de la India y siete países vecinos. Esa página añade que el sistema terrestre indio está operativo desde 1989 a 1990.

En televisión, la página de la ISRO dice que el INSAT ha sido un catalizador importante de la expansión de la cobertura y que Doordarshan es un usuario importante. Informa de unos 1415 transmisores de Doordarshan que funcionan a través del INSAT, de una televisión por satélite que cubre el 100 por ciento del territorio y de la población, y de transmisores terrestres que cubren más del 81 por ciento del territorio y más del 92 por ciento de la población. La página nombra el INSAT-4B entre los satélites en uso, por lo que parece datar de antes de que ese satélite se diera de baja en enero de 2022, y no lleva fecha. El historial espacial austero de la ISRO sitúa estos servicios entre sus otros programas.

Dónde difieren las fuentes

Las propias páginas de la ISRO discrepan en algunos puntos. Su página web del INSAT-1A dice que el satélite fue abandonado en septiembre de 1983, mientras que el folleto de misión y la cronología dan ambos el 6 de septiembre de 1982, que es la fecha usada aquí. La cronología de la ISRO fecha el INSAT-1C el 21 de julio de 1988 y su página web el 22 de julio de 1988, así que el artículo dice julio de 1988. El dossier de prensa de la NASA da el 8 de abril de 1982 para el lanzamiento del INSAT-1A, frente al 10 de abril del folleto, la lista y la cronología de la ISRO. La página del IMD no menciona el INSAT-3DS, lanzado en febrero de 2024. Los totales de la flota son cifras sin fecha de la ISRO.

La sala de control de Hassan

Los satélites INSAT de la ISRO se pilotan desde la Instalación de Control Maestro del Departamento del Espacio. La instalación de Hassan, con un respaldo en Bhopal, en Madhya Pradesh, vigila y controla todos los satélites geoestacionarios de la ISRO, según su propia página, desde elevar la órbita tras el lanzamiento hasta probar las cargas útiles y apartar un satélite de la órbita al final de su vida. Su lista de hitos empieza en 1982, cuando se creó el centro de Hassan con dos antenas de 14 m, y continúa registrando el respaldo de Bhopal en 2005, la finalización de las operaciones de lanzamiento y órbita temprana de 50 satélites en 2020, y el inicio de las operaciones en órbita de 29 naves con el lanzamiento del CMS-02 en 2022.