Vikram Sarabhai fundó un laboratorio de rayos cósmicos a los 28 años y después puso en marcha el programa espacial de la India en una iglesia de Thumba, donde el primer cohete voló el 21 de noviembre de 1963

Vikram Sarabhai tenía 28 años cuando fundó el Laboratorio de Investigación Física de Ahmedabad el 11 de noviembre de 1947. El 21 de noviembre de 1963, dieciséis años y diez días después, el primer cohete sonda (un pequeño cohete de investigación que asciende, toma mediciones y vuelve a caer) despegó de Thumba, en la costa de Kerala. La ISRO, la Organización de Investigación Espacial de la India, lo llama padre del programa espacial indio. Los historiadores que han revisado el registro discuten algunas partes de ese cuadro, y se exponen más abajo.

Una familia de fábricas textiles y una tesis sobre rayos cósmicos

Sarabhai nació el 12 de agosto de 1919 en Ahmedabad, uno de los ocho hijos de Ambalal Sarabhai y Sarla Devi. La biografía de la ISRO describe a la familia como una familia de empresarios jainistas rica e importante, y dice que Ambalal era dueño de muchas fábricas en Gujarat.

Cursó el Natural Sciences Tripos (el examen de grado de Cambridge) en el St John’s College en 1940. Al agravarse la Segunda Guerra Mundial volvió a casa e ingresó en el Instituto Indio de Ciencia de Bangalore, donde empezó a investigar los rayos cósmicos con C. V. Raman. Los rayos cósmicos son partículas de alta energía que llegan a la Tierra desde el espacio. Sarabhai regresó a Cambridge en 1945 y obtuvo su doctorado en 1947 con una tesis titulada “Cosmic Ray investigation in Tropical Latitudes”, según la ISRO. El PRL dice que su trabajo sobre cómo varía la intensidad de los rayos cósmicos lo llevó al espacio interplanetario, a los efectos del Sol sobre la Tierra y al geomagnetismo.

Un laboratorio que empezó en su casa

El Laboratorio de Investigación Física (PRL) empezó de forma modesta en su residencia, el Retreat, con experimentos de rayos cósmicos. Se fundó formalmente el 11 de noviembre de 1947 en el M. G. Science College de Ahmedabad, con el apoyo de la Fundación Educativa Karmkshetra y la Sociedad de Educación de Ahmedabad. La propia historia del PRL dice que sus padres crearon la fundación, y la biografía de la ISRO añade que persuadió a fideicomisos controlados por su familia y sus amigos para que financiaran el centro.

K. R. Ramanathan se incorporó como primer director tras jubilarse del Departamento Meteorológico de la India, y añadió un departamento de física atmosférica. Los dos hombres formaron parte del primer Consejo de Gestión del laboratorio en 1950. Raman puso la primera piedra del campus en 1952 y Jawaharlal Nehru lo inauguró en 1954.

El mismo año que el PRL, según los archivos del IIM de Ahmedabad, Sarabhai fundó la Asociación de Investigación de la Industria Textil de Ahmedabad. En la década de 1950 el Gobierno de la India decidió crear un instituto nacional de gestión, y Sarabhai hizo gestiones para que fuera a Ahmedabad en lugar de Bombay. Se ganó a los industriales locales encabezados por Kasturbhai Lalbhai, y el primer ministro principal de Gujarat, Jivraj Mehta, cedió los terrenos. El Instituto Indio de Gestión de Ahmedabad nació el 11 de diciembre de 1961, y Sarabhai fue su director honorario desde junio de 1962 hasta que Ravi Matthai se convirtió en el primer director a tiempo completo en agosto de 1965. El PRL registra que Sarabhai presidió la Comisión de Energía Atómica de 1966 a 1971.

El comité de 1962

La historia de la ISRO dice que la retransmisión en directo de los Juegos Olímpicos de Tokio a través del Pacífico por el satélite estadounidense Syncom-3 mostró a Sarabhai lo que la tecnología espacial podía hacer por la India. Su biografía añade que, después del Sputnik, convenció al gobierno de que un país en desarrollo necesitaba un programa espacial.

El Comité Nacional Indio de Investigación Espacial, el INCOSPAR, fue el resultado. El 20 de septiembre de 2023, el informe oficial de la Rajya Sabha recogió que el miembro Jairam Ramesh leyó una orden de oficina fechada el 22 de febrero de 1962. Dice que el comité se creó por recomendación del Comité Asesor Científico del Gabinete, para asesorar al gobierno sobre la exploración del espacio y su uso con fines pacíficos. Ramesh nombró a Homi Bhabha, que presidía ese comité asesor, y a Sarabhai como los dos hombres responsables. La biografía de la ISRO dice que Bhabha apoyó a Sarabhai en la creación de la primera estación de lanzamiento de cohetes.

El PRL dice que Sarabhai fue presidente del INCOSPAR en 1962; la lista de expresidentes de la ISRO fecha su mandato desde 1963.

Una iglesia, un pueblo costero y un cohete estadounidense

Thumba, un pueblo costero de Thiruvananthapuram, fue elegido porque se halla cerca del ecuador geomagnético. Sobre esa línea fluye el electrochorro ecuatorial, una banda estrecha de electrones en movimiento. El VSSC, el Centro Espacial Vikram Sarabhai, explica que fluye demasiado alto para los globos instrumentados y demasiado bajo para los satélites, de modo que los cohetes eran la única forma de medirlo. La Estación Ecuatorial de Lanzamiento de Cohetes de Thumba se creó en 1962 bajo el patrocinio de las Naciones Unidas.

Al principio, dice la historia del VSSC, la antigua iglesia de Santa María Magdalena sirvió de oficina y laboratorios, y los vecinos la cedieron a la ciencia. La Casa del Obispo, parte de la iglesia, fue en su día el despacho del director de la estación.

El 14 de enero de 1963 la NASA anunció un memorando de entendimiento con el Departamento de Energía Atómica de la India. La cronología de la NASA dice que suministraría nueve cohetes Nike-Apache para experimentos sobre el electrochorro, además de equipo de tierra en préstamo y formación en Estados Unidos para el personal indio que se ocuparía de la telemetría y los lanzamientos. La India aportaría el emplazamiento, el personal y las observaciones de apoyo. A. P. J. Abdul Kalam, más tarde presidente de la India, estuvo entre los ingenieros que Sarabhai escogió para la formación de la NASA, según un boletín de historia de la NASA.

El primer lanzamiento llegó el 21 de noviembre de 1963. La cronología de la NASA registra que el Nike-Apache alcanzó 106 millas (unos 170 km) y fue el primero de cuatro experimentos con vapor de sodio para hallar la velocidad y la dirección de los vientos en la alta atmósfera. Califica el vuelo de resultado del trabajo coordinado de Francia, la India y Estados Unidos.

Un registro no encaja. La página de cohetes sonda de la ISRO dice que los primeros cohetes fueron vehículos de dos etapas importados de Rusia (el M-100) y de Francia (el Centaure), y no nombra el Nike-Apache. La historia del VSSC y la cronología de la NASA nombran ambas el Nike-Apache para el vuelo de 1963.

Por qué un país pobre debería ir al espacio

La ISRO se formó el 15 de agosto de 1969 y relevó al INCOSPAR con un mandato más amplio, dice la página de perfil de la ISRO. En julio de 1972, tras su muerte, la estación de Thumba, el Centro de Ciencia y Tecnología Espacial y otras unidades pasaron a depender de un nuevo Centro Espacial Vikram Sarabhai, el VSSC, dice la historia del VSSC.

La biografía de la ISRO y el VSSC reproducen ambos un pasaje en el que Sarabhai responde a los críticos del gasto espacial, sin indicar su fecha ni la ocasión. “No tenemos la fantasía de competir con las naciones económicamente avanzadas en la exploración de la Luna o de los planetas”, dice, y la lista de esa frase termina con el vuelo espacial tripulado. La India, dijo, tenía que ser “sin igual en la aplicación de tecnologías avanzadas a los problemas reales del hombre y de la sociedad”.

En una charla de All India Radio del 16 de octubre de 1966, citada en una historia de 2025 sobre su imagen pública, lo dijo con más brevedad: “No esperamos enviar a un hombre a la Luna”. El historiador Haitian Ma escribe que esa charla introdujo su palabra “leapfrogging” (saltar etapas), la idea de que el trabajo espacial debía ayudar a los países en desarrollo a dar un salto adelante. Las misiones que luego hicieron a la ISRO conocida por su bajo coste están en el artículo sobre su ingeniería frugal.

Televisión para las aldeas

El diálogo de Sarabhai con la NASA en 1966 condujo al Experimento de Televisión Instructiva por Satélite, dice la biografía de la ISRO. El SITE se desarrolló de julio de 1975 a julio de 1976, después de su muerte, con el satélite estadounidense ATS-6. La página de historia de la ISRO dice que llegó a 2.400 aldeas de seis estados, formó a 50.000 maestros de ciencias de primaria en un año, y fue saludado como “el mayor experimento sociológico del mundo”. El boletín de historia de la NASA dice que algunas personas, Arthur C. Clarke entre ellas, lo llamaron el mayor experimento de comunicaciones de la historia.

Lo que discuten los historiadores

La biografía de Amrita Shah, en la descripción de su editorial, dice que Sarabhai se resistió con firmeza al avance de la India hacia una explosión nuclear a finales de la década de 1960, lo que lo enfrentó a poderosos grupos de presión y a colegas tecnólogos. El artículo de Ma, que comenta la obra de Shah, informa de cómo veían su postura los funcionarios de la época. Dice que su ambigüedad sobre las armas atómicas no le valió aplausos dentro de la dirigencia india, y que The Times of India llamó a su plan decenal de 1970 para la energía atómica y el espacio “indiscreto, si no del todo reprobable”. Homi Sethna, que lo sustituyó en la Comisión de Energía Atómica en 1972, aparece citado allí diciendo: “Era un gandhiano, creía en la paz a toda costa.” Ma considera discutible si el propio Sarabhai aceptaba algún doble uso de su mensaje pacífico.

Ma añade que el historiador Asif Siddiqi sostiene que el pensamiento de Sarabhai sobre el desarrollo se apoyaba en modelos occidentales de modernidad y hacía menos por la población rural que por expresar su propio lugar en la nueva India. Ma sostiene también que su imagen pública como fundador se construyó sobre todo después de su muerte.

Muerte en 1971, y su nombre en un centro, un cráter y un módulo de aterrizaje

Sarabhai murió el 30 de diciembre de 1971 en Kovalam, cerca de Thiruvananthapuram, dice la biografía de la ISRO. Tenía 52 años. Ma informa de un paro cardíaco.

El centro espacial de Thiruvananthapuram lleva su nombre, y en 1974 la Unión Astronómica Internacional decidió que un cráter del Mar de la Serenidad se conocería como cráter Sarabhai. La ISRO dice que puso en marcha el proyecto que produjo el Aryabhata, puesto en órbita en 1975 desde una base de lanzamiento rusa; el artículo sobre el Aryabhata cuenta su construcción y el lanzamiento.

La ISRO puso el nombre de Vikram, en su honor, al módulo de aterrizaje del Chandrayaan-2. Perdió el contacto el 7 de septiembre de 2019, a unos 2 km sobre la superficie; el módulo del Chandrayaan-3 llevó el nombre hasta el suelo el 23 de agosto de 2023. El 14 de agosto de 2020 la Oficina de Información de Prensa informó de que el orbitador del Chandrayaan-2 había fotografiado el cráter Sarabhai, que según las cifras de la ISRO tiene unos 1,7 km de profundidad desde su borde elevado.