El SITE llevó programas de televisión hechos en la India a 2400 aldeas de seis estados durante un año completo a partir del 1 de agosto de 1975, con un satélite de la NASA y receptores construidos en el país

El Experimento de Televisión Educativa por Satélite, conocido como SITE, comenzó el 1 de agosto de 1975 y duró un año completo. Programas hechos en la India llegaron a 2400 aldeas de 20 distritos de seis estados (Rajastán, Bihar, Orissa, hoy Odisha, Madhya Pradesh, Andhra Pradesh y Karnataka), transportados por el satélite ATS-6 de la NASA hasta receptores y antenas construidos en la India. La evaluación de la Comisión de Planificación, publicada en 1981, dice que sus equipos de campo calificaron de buenos el 78 por ciento de los programas de desarrollo que observaron y de pertinentes para las condiciones locales más del 90 por ciento.

El SITE lo dirigieron la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), con su Centro de Aplicaciones Espaciales (SAC) en Ahmedabad, y All India Radio. La evaluación de la Comisión de Planificación lo describe como una empresa conjunta de la NASA, la ISRO y All India Radio.

La primera noche, el 1 de agosto de 1975

Howard Galloway Jr., representante del proyecto de la NASA en Ahmedabad, escribió en su informe de situación del 3 de agosto de 1975 que vio el primer programa del SITE con su familia en el césped del campus del SAC. Había dos televisores y más de mil espectadores, y le asombró lo bien que tanta gente podía ver y oír. La transmisión de Pij, el servicio local en guyaratí desde una aldea del distrito de Kheda, perdió la sincronización de la imagen al final porque una cinta de media pulgada se había reproducido en una máquina deficiente. Se regrabó en cinta de una pulgada y se transmitió sin problemas el 2 de agosto.

El resumen de la ISRO de los dos primeros meses, reproducido en los informes de la NASA, dice que cada grupo de aldeas fue inaugurado por su ministro principal u otro ministro del estado y que después las operaciones funcionaron sin problemas graves.

El resumen de la ISRO dice también que el acto del Día de la Independencia, el 15 de agosto de 1975, se transmitió en directo desde el Fuerte Rojo a toda la red del SITE. Galloway escribió en su informe de esa fecha que el discurso del Primer Ministro se abrió con un saludo al SITE, que permitió a los aldeanos verlo y oírlo, y que las estaciones de televisión de Bombay y Calcuta retransmitieron la emisión a sus espectadores urbanos.

Cómo se acordó el experimento

El Departamento de Energía Atómica y la NASA firmaron un memorando de entendimiento el 18 de septiembre de 1969, y el texto completo está en la colección de tratados del Ministerio de Asuntos Exteriores. Llama al proyecto India/US ITV Satellite Experiment Project y dice que su propósito era la emisión directa a receptores comunitarios rurales de “material de programas de televisión educativa desarrollado en la India”. La historia de la NASA dice que Vikram Sarabhai pidió a la NASA el uso de uno de sus satélites ATS durante un año para realizar un experimento de televisión educativa en aldeas indias.

El memorando repartió los papeles. La NASA conservaría el control de la nave, mientras que el uso del satélite para el experimento estaría bajo el control exclusivo de la India. La responsabilidad de la programación era “enteramente de la India”. El compromiso de la NASA abarcaba alrededor de un año de tiempo de experimento, sin responsabilidad continuada implícita.

El memorando enumera también los objetivos. Los principales objetivos educativos de la India eran la planificación familiar, la mejora de la agricultura y la integración nacional. Los secundarios eran la educación escolar y de adultos, la formación de maestros, otras destrezas laborales y la salud y la higiene. En lo técnico, los objetivos indios incluían ganar experiencia en el diseño, la instalación y el mantenimiento de receptores para aldeas.

El memorando contemplaba aproximadamente 5000 receptores y decía que la cifra final podía ser menor. La historia posterior del proyecto de la NASA habla de 5000 aldeas. La ISRO, el SAC, la Comisión de Planificación y un resumen técnico de la NASA dan todos 2400 aldeas, en seis grupos de unas 400 estaciones de recepción directa cada uno, y este artículo sigue esas cifras.

Qué había en la aldea

El ATS-6 se había lanzado el 30 de mayo de 1974, según el archivo de la NASA. Los programas se enviaban hacia arriba desde estaciones terrestres en Ahmedabad y Delhi y se retransmitían hacia abajo a 860 megahercios, con una señal de vídeo y dos canales de audio. Un registro de la NASA escrito antes del experimento dice que las antenas y los televisores de fabricación india se habían probado y cumplían sus especificaciones. Galloway escribió que la antena que usó para la retransmisión del Día de la Independencia era del mismo tipo de 3 metros, unos 10 pies, que la de los equipos de recepción directa.

La historia de la NASA de Raman Srinivasan dice que un programa informático eligió las aldeas precisamente por su atraso. La mayoría no tenía electricidad, de modo que los aparatos se adaptaron a las condiciones rurales y muchos funcionaban con energía solar y baterías. En un informe de situación Galloway anotó que los aparatos a batería de Orissa funcionaban muy bien, mejor que los de red eléctrica, que sufrían las variaciones de tensión. Los programas llegaron a un país en el que, según Down To Earth, solo siete ciudades tenían estaciones de televisión locales.

La evaluación de la Comisión de Planificación dice que los programas se emitían cuatro horas al día en dos transmisiones, en cuatro idiomas: hindi, oriya, telugu y canarés. La sesión de la mañana era para niños de escuela de 5 a 12 años, y la de la tarde para adultos, sobre todo personas que no sabían leer o acababan de aprender. El registro de la NASA da las duraciones de hora y media por la mañana y dos horas y media por la tarde.

Qué había en pantalla

All India Radio asumió la principal responsabilidad de hacer los programas. Los informes de Galloway mencionan estudios del SITE en Bombay y Ahmedabad y un centro de producción en Cuttack. El resumen de dos meses de la ISRO dice que el estudio de Ahmedabad hizo unas nueve horas y media de programas en guyaratí para el transmisor de Pij en agosto de 1975 y unas doce y media en septiembre.

El equipo de la Comisión de Planificación contó lo que abarcaban los programas de desarrollo. Ocupaban entre el 17 y el 30 por ciento del tiempo de emisión, y tres cuartas partes de eso iban a la agricultura y la salud. Más de dos quintas partes de los programas de desarrollo trataban de agricultura y casi un tercio de salud.

Los maestros y las clases de la mañana

Los programas de la mañana eran para las aulas. Galloway visitó Rajastán en octubre de 1975, cuando las escuelas estaban de vacaciones del 14 al 28 de octubre, e informó de que el tiempo de satélite se usó en cambio para un curso de formación de maestros de aldea del 16 al 27 de octubre. Cada maestro del curso veía el programa de televisión entre dos conferencias. Los maestros, escribió, le dijeron que la clase por televisión era la más interesante que habían recibido nunca, y en algunas aldeas pensó que la matrícula escolar había subido.

Anotó que el plan de formación pretendía llegar a un promedio de diez maestros por aldea en al menos 2400 aldeas, es decir, al menos 96.000 maestros. La página de historia de la ISRO atribuye al SITE la formación de 50.000 maestros de ciencias de primaria en un año. La primera cifra es un plan, la segunda es la que da la ISRO sobre lo que se hizo.

Qué halló la Comisión de Planificación

La Comisión de Planificación encargó a su Organización de Evaluación de Programas (PEO) estudiar el experimento, y el trabajo se desarrolló en tres fases: una encuesta de referencia en julio de 1975, observación en tres rondas de agosto de 1975 a julio de 1976 y una encuesta de repetición de agosto a noviembre de 1976. El estudio abarcó solo los programas para adultos. El equipo eligió un distrito en cada uno de los seis estados y entrevistó a 2140 hogares de las aldeas seleccionadas, con aldeas sin televisión como control.

Las conclusiones, del resumen del informe:

• Tres cuartas partes de los encuestados consideraron que los programas de desarrollo eran útiles y adecuados a las condiciones locales, y más de una cuarta parte adquirió un conocimiento detallado de las nuevas prácticas mostradas.
• Casi el 52 por ciento de los espectadores estaba a favor de aplicar lo aprendido, y el 87 por ciento estaba dispuesto a probar las prácticas con la información que ya tenía.
• Las mejoras en conocimiento y actitud fueron mayores en agricultura, seguida de planificación familiar, ganadería y salud, y el informe dice que el conocimiento mejoraba con la audiencia.
• Al final del año, un número considerable de encuestados dijo que el gobierno mostraba mayor interés por el bienestar de los sectores más pobres, con préstamos más generosos y otras facilidades. Incluso los espectadores ocasionales, dice el informe, tenían una visión más amplia.

Lo que la evaluación también registró

El mismo informe es concreto sobre el equipamiento y la audiencia. En el mejor momento funcionaba el 70 por ciento de los aparatos, en agosto de 1975, y la situación empeoró después por los cortes de electricidad y los defectos del equipo. Bihar, Rajastán y Madhya Pradesh perdieron más días de emisión que los otros tres estados. La audiencia por aparato bajó de unas 200 a 600 personas en la primera ronda a unas 60 a 80 en la tercera, una caída global del 59 por ciento. Más de un tercio de los encuestados se perdió emisiones por trabajo doméstico o agrícola, y cerca de una cuarta parte por enfermedad o cansancio.

En la tercera ronda solo un tercio de los adultos de los hogares eran espectadores, y la PEO dice que la maquinaria departamental de extensión no participó adecuadamente en los programas ni cumplió su papel de aclarar y apoyar. La historia de la NASA de Srinivasan extrae la lección más amplia de que la televisión rural prometía un gran cambio social y también mostró los límites de las soluciones técnicas. Los informes de Galloway describen las inundaciones del monzón que aislaron aldeas y retrasaron las reparaciones, y señalan que la ISRO presionaba a los gobiernos estatales para que suministraran electricidad a cada aldea del SITE, como se había acordado.

Después del 31 de julio de 1976

El año terminó según lo previsto, como había anticipado el memorando. La NASA trasladó el satélite a otra órbita, y Srinivasan escribe que cientos de postales y delegaciones de aldeanos pidieron a los funcionarios que continuaran las emisiones.

La página de historia de la ISRO nombra lo que vino después. El Proyecto de Comunicaciones de Kheda fue un laboratorio de campo para programas de producción local en el distrito de Kheda, en Guyarat, y la ISRO dice que recibió un premio UNESCO-IPDC de comunicación rural. El Proyecto de Experimentos de Telecomunicaciones por Satélite (STEP) funcionó de 1977 a 1979 en el satélite franco-alemán Symphonie, como continuación del enfoque del SITE en la televisión. Sus objetivos eran probar satélites geosíncronos para la comunicación interna y desarrollar las destrezas del segmento terrestre para el sistema INSAT previsto.

Srinivasan concluye que el SITE dio a la ISRO experiencia en construir y gestionar los sistemas terrestres que necesita una red de satélites, y aumentó la credibilidad de la organización dentro y fuera del país. El número de 2025 del Global Media Journal sobre los cincuenta años del SITE nombra a E. V. Chitnis como director de programas, a Pramod Kale como director del proyecto para la electrónica y el equipo de televisión, y a Yash Pal, director del SAC, como figura clave. Cómo llega internet a una aldea con BharatNet cuenta el esfuerzo posterior de conectar aldeas por cable, y el historial espacial frugal de la ISRO cuenta sus misiones posteriores.

La página de historia del SAC dice que los satélites INSAT-2A, 2B, 2C, 2D y 2E, lanzados en 1992, 1993, 1995, 1997 y 1999, se diseñaron, fabricaron y calificaron en el centro.