Satish Dhawan dirigió ISRO de 1972 a 1984, vio al SLV-3 llegar a órbita el 18 de julio de 1980 y desde el 5 de septiembre de 2002 el puerto espacial de Sriharikota lleva su nombre

Satish Dhawan presidió la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) de 1972 a 1984. Durante ese tiempo el primer vehículo lanzador de satélites de la India, el SLV-3, puso en órbita el satélite Rohini RS-1 desde Sriharikota el 18 de julio de 1980, un vuelo que, según ISRO, convirtió a la India en el sexto miembro de un club exclusivo de naciones con presencia espacial. El 5 de septiembre de 2002, unos ocho meses después de la muerte de Dhawan, el centro de Sriharikota pasó a llamarse Centro Espacial Satish Dhawan SHAR.

Antes fue investigador de aerodinámica y director del Instituto Indio de Ciencias, y sus colegas han dejado relatos detallados de cómo dirigió el programa espacial.

Un ingeniero nacido en Srinagar en Caltech

Nacido en Srinagar el 25 de septiembre de 1920, Dhawan se formó en la India y en Estados Unidos, dice la biografía de ISRO. Su padre, Devi Dayal, se jubiló como juez del Tribunal Superior de Lahore, según el homenaje fúnebre de la Academia Nacional de Ingeniería (NAE) escrito por Roddam Narasimha y Venkatasubbiah Siddhartha.

La Universidad del Punjab, en Lahore, le otorgó una licenciatura en física y matemáticas, una maestría en literatura inglesa y, en 1945, un título de ingeniero mecánico. Una beca del gobierno lo llevó a Estados Unidos en 1946, y obtuvo una maestría en la Universidad de Minnesota en 1947. Caltech (el Instituto de Tecnología de California) le concedió un título de ingeniería aeronáutica en 1949 y un doctorado en aeronáutica y matemáticas en 1951, con Hans Liepmann como director.

Medir la fricción del aire en miligramos

El aire que fluye sobre un ala o una placa se frena en una capa delgada junto a la superficie. Es la capa límite, y la resistencia que crea sobre la superficie se llama fricción superficial. Su tesis, titulada Direct Measurements of Skin Friction, describe un dispositivo que mide la fuerza sobre una sección móvil muy pequeña de una placa plana. Con él podían leerse fuerzas de aproximadamente 1 a 100 miligramos.

Los resultados con aire lento que fluye de forma ordenada (laminar) y con aire agitado (turbulento) coincidieron bien con los cálculos de Blasius y von Karman, dos nombres clásicos de la disciplina. Siguieron las velocidades subsónicas altas, hasta cerca de Mach 0,8, y unas pocas mediciones en flujo supersónico. Los registros de la NASA catalogan el trabajo como Informe Técnico 1121 de la NACA, fechado en enero de 1953.

Con Liepmann y Anatol Roshko también fue coautor del Informe Técnico 1100 de la NACA, fechado en enero de 1952 en el servidor de la NASA. Recoge mediciones, a Mach 1,3 a 1,5, de cómo se reflejan las ondas de choque en una superficie plana y de hasta dónde se nota un choque corriente arriba, tanto para capas límite laminares como turbulentas. El homenaje de la NAE lo llama uno de los primeros estudios de la interacción entre ondas de choque y capa límite y dice que todavía aparece en los libros de texto.

Los laboratorios de Bangalore

Tras incorporarse al Instituto Indio de Ciencias (IISc) de Bangalore en 1951, Dhawan fue en 1955 profesor y jefe de ingeniería aeronáutica. Narasimha y Siddhartha dicen que construyó allí laboratorios de aerodinámica de alta velocidad y de capa límite, y trabajó en la transición, los flujos separados y el flujo transónico, con poco dinero y adaptaciones ingeniosas. La biografía de ISRO le atribuye haber instalado el primer túnel de viento supersónico de la India. Los científicos indios lo consideran el padre de la investigación experimental en dinámica de fluidos en el país, añade.

En cuanto a la dirección del instituto, ISRO la fecha en 1962, la página del centenario del propio instituto en 1963, y el homenaje de la NAE dice 1962 o 1963. Los tres coinciden en que permaneció hasta 1981. Bajo su mando, dice el homenaje, el instituto pasó de 11 departamentos y 5 secciones a unos 40 departamentos y unidades, y ningún director ha servido más tiempo. La investigación sobre la capa límite continuó incluso mientras dirigía el programa espacial, añade ISRO.

Un cable a California

Dhawan pasó 1971 y 1972 como profesor visitante en Caltech. Vikram Sarabhai, el fundador del programa espacial indio, murió en 1971 a los 52 años; la historia de su obra está en nuestro perfil de Sarabhai. M. G. K. Menon dirigió el programa durante unos meses después, informa The Week.

Ramachandra Guha escribe en Scroll que la primera ministra Indira Gandhi envió un cable a Dhawan por consejo de P. N. Haksar, y que Dhawan puso dos condiciones: seguiría siendo director del IISc, y la sede de ISRO se trasladaría de Ahmedabad a Bangalore. Guha dice que ella aceptó ambas y le dejó terminar antes su año de investigación en Caltech. El homenaje de la NAE recoge una condición más: que el programa se organizara como él proponía, con una Comisión Espacial, un Departamento del Espacio e ISRO, todos dirigidos por una sola persona. Desde 1972 presidió tanto ISRO como la Comisión Espacial y fue secretario del Gobierno de la India en el Departamento del Espacio, según la biografía de ISRO.

Bangalore se eligió en parte por su clima y por su acceso al IISc y a los Laboratorios Aeronáuticos Nacionales, dijo K. Kasturirangan a The Week. Thiruvananthapuram conservó el centro de vehículos lanzadores y Ahmedabad el Centro de Aplicaciones Espaciales. Dhawan, añade The Week, cobraba su sueldo del IISc y aceptaba de ISRO una rupia simbólica.

Su primera tarea, escribe R. Aravamudan en un libro que cita Guha, ISRO: A Personal History, fue poner orden uniendo equipos dispersos, definiendo funciones y creando centros en torno a los programas. Las revisiones técnicas externas, sobre todo de universidades, se volvieron costumbre, dice el homenaje de la NAE.

El SLV-3 y el fracaso del 10 de agosto de 1979

Con 17 toneladas de peso y 22 metros de altura, el SLV-3 era un vehículo de cuatro etapas, íntegramente de combustible sólido, capaz de situar en órbita baja terrestre una carga de la clase de 40 kg, dice ISRO. A. P. J. Abdul Kalam dirigió el proyecto. El perfil de Rashtrapati Bhavan lo nombra director del proyecto, mientras que la necrológica de Kalam escrita por Narasimha llama al puesto jefe del proyecto. Su propia trayectoria está en nuestro artículo sobre el Hombre Misil.

El primer vuelo, el 10 de agosto de 1979, llevaba una carga tecnológica Rohini. Según el relato de Kalam, la primera etapa se comportó como estaba previsto, la segunda se encendió y a los pocos segundos el vehículo empezó a girar sin control y cayó en la bahía de Bengala. La lista de lanzamientos de ISRO marca la misión como fallida, y su página sobre el SLV llama al vuelo solo parcialmente exitoso.

Kalam recordó en 2002 que Dhawan lo convocó a una rueda de prensa, dijo de antemano que la llevaría él mismo y quiso que estuvieran presentes los científicos veteranos. Hubo una sala llena, preguntas punzantes y críticas. Dhawan dijo a los periodistas que el lanzamiento había sido un éxito parcial y la primera misión en demostrar varias tecnologías juntas, contó Kalam. Una de las frases que atribuye a Dhawan es «Hemos dado tumbos, pero no nos hemos caído de bruces». Siguió una junta de análisis del fallo.

El relato de Narasimha añade una escena interna. Kalam quería dimitir, pero Dhawan lo convenció de que se quedara. Tras una larga reunión sobre las causas, Kalam asumió formalmente la responsabilidad, la sala quedó en silencio y Dhawan la cerró diciendo: «¡Voy a poner a Kalam en órbita!».

El 18 de julio de 1980

El despegue desde Sriharikota llegó el 18 de julio de 1980. Kalam describió una trayectoria de manual. Tras casi 600 segundos juzgó que todas las etapas, la cuarta incluida, habían dado la velocidad necesaria, y anunció por la red que el vehículo había dejado el satélite a la altitud correcta. El Rohini RS-1 quedó en órbita, registra la página de ISRO.

Los informes sobre la masa del satélite difieren. Un discurso de Kalam de 2003 lo llama satélite de 40 kg, Narasimha da 35 kg en una órbita de 400 km, y la página de ISRO indica solo la capacidad de la clase de 40 kg del vehículo.

Dos relatos de lo que ocurrió después provienen del propio Kalam. En su conferencia de 2002, Dhawan le pide que se ocupe de la rueda de prensa con el equipo. En 2003 dijo que, entre los vítores, Dhawan lo llevó aparte y los dos se sentaron sobre el lanzador en la plataforma a mirar las olas de la bahía de Bengala. «Kalam, sabes que has trabajado duro durante los últimos ocho años», le dijo Dhawan, en palabras de Kalam. Narasimha dice que Dhawan prefirió quedarse en segundo plano y envió a Kalam a la prensa.

Siguieron dos vuelos más del SLV-3, el 31 de mayo de 1981 y el 17 de abril de 1983, cada uno con un satélite Rohini, según la lista de ISRO. El éxito del proyecto marcó el camino a los posteriores cohetes ASLV, PSLV y GSLV, dice ISRO. Un PSLV de la misma isla llevaría más tarde 104 satélites en un solo vuelo.

Cómo describieron sus colegas su manera de tratar el mérito y la culpa

Dos ruedas de prensa le enseñaron una lección a Kalam, dijo en la conferencia de 2002. Cuando el éxito llega tras un trabajo duro, el líder debe dar el mérito al equipo. Cuando llega el fracaso, el líder debe absorberlo y proteger al equipo. Añadió que no encontró esto en ninguno de los manuales de gestión de la época.

La necrológica de Dhawan escrita por P. Balaram en Current Science en 2002, tal como la recoge Guha, dice que Dhawan asumía la responsabilidad en el fracaso y se mantenía al margen en el éxito. El homenaje de Narasimha en el volumen de la NAE añade que exigía una rigurosa integridad científica a los altos cargos.

Una cautela vale para todas las versiones de la historia del SLV-3. La memoria de Kalam, plasmada en discursos 23 y 24 años después, es la fuente principal de la escena de la rueda de prensa. Las fechas de este artículo provienen de la lista de lanzamientos de ISRO.

El nombre en el puerto espacial

Dhawan murió el 3 de enero de 2002 a los 81 años. Entre sus distinciones, el homenaje de la NAE enumera el Padma Vibhushan en 1981 y el Premio Indira Gandhi de Integración Nacional en 1999, con la presidencia de la Academia de Ciencias de la India de 1977 a 1979 y un premio de Antiguo Alumno Distinguido de Caltech en 1969.

El 5 de septiembre de 2002, dice el comunicado del Departamento del Espacio, el primer ministro Atal Bihari Vajpayee descubrió una placa en Sriharikota desde su residencia en Nueva Delhi, que daba al centro el nombre de Centro Espacial Satish Dhawan, SHAR. Lo llamó «uno de los indios más distinguidos de nuestro tiempo». Kasturirangan, señala el comunicado, habló de rendir homenaje a Dhawan en el Día del Maestro. Antes el centro era conocido popularmente como SHAR, el Campo de Sriharikota, y la sigla se mantuvo, según el sitio web del propio centro, que dice que el cambio de nombre fue en afectuosa memoria de Dhawan.

Kalam, ya presidente, dijo a la comunidad de ISRO en Sriharikota el 10 de octubre de 2003 que era su primera visita desde el cambio de nombre y que 17 vehículos lanzadores habían volado desde el campo. Sriharikota se eligió en 1969 y entró en servicio con el cohete sonda Rohini-125 el 9 de octubre de 1971, añade el sitio del centro.

Una comunidad tribal, los yanadis, había vivido en la isla, y el comunicado del Departamento del Espacio de 2005 dice que fueron reasentados dentro de ella y recibieron empleo y escolarización. Guha cuenta que la hija de Dhawan, Jyotsna Dhawan, dice que a su padre le inquietaba el desplazamiento y que trabajó para conseguir alguna reparación.

En 2013 el Departamento del Espacio e ISRO crearon la Beca Satish Dhawan en Caltech, que envía cada año a un graduado de ingeniería aeroespacial del Instituto Indio de Ciencia y Tecnología Espaciales al laboratorio donde él estudió. Su primer becario debía empezar en octubre de 2013.