Rakhigarhi, el mayor yacimiento harappa conocido, dio a la civilización su primer genoma antiguo en 2019, a partir del único esqueleto de 61 muestreados cuyo ADN sobrevivió

El 5 de septiembre de 2019 la revista Cell publicó un genoma antiguo de la civilización del valle del Indo, tomado de una mujer enterrada en el cementerio de Rakhigarhi, en Haryana. El equipo había muestreado 61 esqueletos, y solo el suyo contenía ADN auténtico suficiente para analizarlo. Resultó ser una mezcla de gente emparentada con los antiguos iraníes, que aportaban la mayor parte, y de cazadores-recolectores del sur de Asia, sin ninguna ascendencia detectable de los pastores de la estepa, los ganaderos de las praderas euroasiáticas cuyos descendientes llegaron al sur de Asia más tarde.

Instituciones indias hicieron el trabajo de campo y el muestreo. Según la sección de métodos del artículo, un equipo dirigido por Vasant Shinde, del Deccan College de Pune, excavó los esqueletos, y el grupo de ADN antiguo dirigido por Niraj Rai, en el Instituto Birbal Sahni de Paleociencias de Lucknow, los muestreó. El laboratorio de David Reich, en la Facultad de Medicina de Harvard, analizó los datos. Kumarasamy Thangaraj, del Centro de Biología Celular y Molecular del CSIR en Hyderabad, es uno de los 28 autores.

Una ciudad de siete montículos, a 150 km de Delhi

Rakhigarhi está a unos 150 km de Delhi, en lo que el artículo de excavación de 2018 llama un campo agrícola. El artículo de Cell lo describe como el mayor yacimiento conocido de la civilización, extendido sobre 550 hectáreas, y el Ministerio de Cultura dio la misma cifra en un comunicado del 22 de junio de 2026. Los montículos 1 a 6 albergan la ciudad y el montículo 7 el cementerio, según el artículo de 2018. Para ver cómo encaja Haryana en el mapa más amplio, véase nuestro perfil del estado.

El Servicio Arqueológico de la India (ASI) excavó allí durante tres años, de 1997 a 2000, y sacó a la luz una calle, un sistema de drenaje y una gran instalación de almacenamiento de agua de lluvia, según el artículo de 2018. El equipo del Deccan College trabajó después en el cementerio de 2013 a 2016. Antes de eso solo se habían excavado 11 enterramientos del cementerio, y el equipo del Deccan College registró 53.

El artículo de Cell dice que siete muestras de carbón de profundidades de 9 a 23 metros en la zona habitada dan fechas puntuales entre 2800 y 2300 a. C., sobre todo dentro de la fase madura de la civilización. El Ministerio de Cultura dice que las excavaciones muestran un poblamiento continuo desde el periodo harappa temprano hasta el harappa maduro. Los desagües y el trazado de las calles recuerdan a los de nuestro artículo sobre cómo manejaban el agua las ciudades del Indo.

Sesenta y una muestras, un genoma

El ADN antiguo se conserva mal con el calor. Narasimhan, entonces investigador posdoctoral de la Facultad de Medicina de Harvard y coprimer autor, dijo a Live Science que el clima cálido y húmedo de la región lo degrada deprisa. Nick Patterson, coautor, dijo a Scroll que “dos palabras que yo no usaría para describir la India son fresca y seca”. Live Science informó del resultado como la primera vez que un individuo de la civilización había dado alguna información de ADN, y Nature India lo llamó la primera secuencia del genoma de una mujer de Rakhigarhi.

El cementerio queda a cerca de 1 km al oeste de la antigua ciudad. El equipo hizo 251 bibliotecas de ADN a partir de 61 muestras, y 108 de ellas procedían de un único esqueleto, catalogado como I6113. El reportaje de la Facultad de Medicina de Harvard dice que eso exigió más de 100 intentos de secuenciación. Los fragmentos de ADN más largos mostraban señales de contaminación moderna, así que el equipo conservó solo los fragmentos con el daño químico típico del ADN antiguo. Eso dejó 31.760 posiciones de su genoma para analizar.

El esqueleto es femenino, lo que confirma la proporción entre secuencias de los cromosomas Y y X. Su ADN mitocondrial, que se hereda solo por línea materna, pertenece al haplogrupo U2b2, que según el artículo está ausente de los datos de unos 400 centroasiáticos antiguos y hoy es casi exclusivo del sur de Asia.

La datación por radiocarbono fracasó. Los huesos conservaban muy poco colágeno, y cinco intentos con su esqueleto dieron proporciones de carbono a nitrógeno inutilizables. Los autores fechan la tumba por el contexto: Rakhigarhi muestra solo ocupación harappa, el cementerio sigue las costumbres funerarias harappas y la cerámica enterrada con ella es del estilo de la fase madura.

Qué muestra el genoma

El artículo modela su ascendencia como un componente de tipo iraní más otro de cazadores-recolectores del sur de Asia, para el que los andamaneses sirven como sustituto muestreado más cercano. En una versión del modelo la parte de tipo iraní es del 73 por ciento, con un margen de 6, y en otra del 63 por ciento, con un margen de 6. “De tipo iraní” es una etiqueta para un linaje genético y dice poco de la geografía. Reich dijo a Nature India: “Decimos ‘de tipo iraní’ porque no sabemos dónde vivían”, y añadió que los datos del equipo apuntan a que sus antepasados vivieron en el sur de Asia durante muchos miles de años antes de que empezara la civilización.

Su perfil coincide con el de 11 personas enterradas en Gonur, en Turkmenistán, y en Shahr-i-Sokhta, en el este de Irán, dos poblaciones en contacto con los harappas. Los autores dan tres razones para pensar que los genes salieron del sur de Asia. Solo 11 de 44 individuos de buena calidad en esos dos yacimientos llevan el perfil. Los tres individuos de Shahr-i-Sokhta con vínculos materiales con Baluchistán lo llevan todos. Y la parte de cazadores-recolectores en ellos está ausente de las demás muestras de Shahr-i-Sokhta y coincide con una ascendencia que se encuentra en los sudasiáticos. El artículo respalda la conjetura de que esos 11 eran migrantes del mundo harappa, y rebautiza el grupo de 12 como IVC Cline, un gradiente de ascendencia entre los individuos de la civilización.

En los 12 aparece poca o ninguna ascendencia de pastores de la estepa, lo que según los autores muestra que no era común en el noroeste del sur de Asia durante la civilización, como lo es hoy. Sitúan la llegada de la ascendencia de la estepa al sur de Asia entre 2000 y 1500 a. C. También dicen que el perfil de la mujer de Rakhigarhi ya no se encuentra hoy entre los sudasiáticos ni entre los iraníes, y que el flujo de genes llegó a la región desde el noroeste y el sureste después de su tiempo.

Sobre la agricultura, el artículo encuentra que el linaje de tipo iraní de esta gente se separó antes que un cazador-recolector de la cueva de Belt, en los montes Alborz, hacia 10.000 a. C., y que los pastores de cabras de Ganj Dareh, en los montes Zagros, hacia 8000 a. C. Encuentra una ascendencia despreciable emparentada con los agricultores de Anatolia, y por eso los autores concluyen que los primeros agricultores de la Media Luna Fértil no llevaron la agricultura al sur de Asia. Narasimhan dijo a Live Science que el linaje “diverge en un momento anterior a la llegada de la agricultura en casi cualquier parte del mundo”.

Reich añadió una cautela. Dijo a Nature India que los hallazgos “no prueban una invención independiente de la agricultura en el sur de Asia”. Partha Pratim Majumder, del Instituto Nacional de Genómica Biomédica, añadió en el mismo reportaje que el polen fósil apunta a que las plantas se domesticaron varias veces en la India.

El artículo complementario de Science, con Narasimhan como autor principal y 523 personas antiguas en su conjunto de datos, informa de que la fuente principal de ascendencia de los sudasiáticos actuales es un gradiente entre gente emparentada con los primeros cazadores-recolectores de Irán y del sudeste asiático. Su resumen dice que tras el declive de la civilización su gente se mezcló con otras del sureste, formando una de las dos poblaciones ancestrales principales del sur de Asia, cuyos descendientes directos viven en el sur de la India. También se mezclaron con los descendientes de los pastores de la estepa, formando la otra.

Lo que una sola mujer no puede mostrar

El artículo limita su propio alcance. Su sección final dice que “una sola muestra”, e incluso el gradiente de 12 muestras, “no puede caracterizar por completo una civilización antigua cosmopolita”, y pide ADN de más personas de todo el territorio de la civilización.

Jonathan Mark Kenoyer, de la Universidad de Wisconsin en Madison, que no formó parte de la investigación, hizo un comentario relacionado a Live Science. Dijo que los enterramientos de cementerio no son representativos de las poblaciones antiguas de las ciudades del Indo, y que el enterramiento era menos común que la cremación. Narasimhan, en el mismo reportaje, comparó las ciudades del Indo con la Tokio o la Nueva York actuales, donde la gente se reúne desde todo el mundo.

El artículo añade que el lugar donde empezó la agricultura sudasiática es, en palabras de los autores, “un lugar todavía sin muestrear”.

La discusión aria, con nombres propios

El desacuerdo empezó en los días posteriores a la publicación. Según Scroll, Shinde difundió un comunicado el 6 de septiembre de 2019 en el que decía que los datos “descartan por completo la teoría de la migración o invasión aria” y prueban que los “harappas eran el pueblo védico”. En una rueda de prensa en Delhi, según informó ThePrint, dijo que el desarrollo atribuido antes a gente de fuera era obra de pueblos indígenas.

Rai habló de forma más acotada. ThePrint le cita diciendo que el equipo no había encontrado pruebas suficientes para llamar invasión al movimiento de centroasiáticos, y que la diferencia entre migración y movimiento importa. Scroll informa de que no estaba de acuerdo con la afirmación de que los harappas eran el pueblo védico.

Narasimhan dijo a Scroll que la proposición “da saltos con los que no me siento cómodo”. Patterson dijo a Scroll que no estaba de acuerdo en que la gente del Indo hablara una lengua indoeuropea. La propia discusión del artículo de Cell toma posición. Llama una vía natural a una expansión de las lenguas indoeuropeas desde Europa oriental a través de Asia central en la primera mitad del 2.º milenio a. C., y dice que la ascendencia de la estepa en el sur de Asia coincide con la de la Edad del Bronce de Europa oriental. También dice que sus hallazgos van en contra de una expansión de esas lenguas por la meseta iraní con la agricultura, la llamada hipótesis anatolia.

Aravindan Neelakandan, de Swarajya, escribió que el estudio sacó a la luz una ascendencia harappa indígena, y citó al genetista Gyaneshwer Chaubey diciendo que mostraba que la agricultura en la India no llegó con aporte iraní. Swarajya añade que Chaubey era cauto a la hora de sacar conclusiones lingüísticas de la genética. El dato del artículo es claro: la mujer de Rakhigarhi no llevaba ascendencia de la estepa, y el artículo fecha la llegada de esa ascendencia después de su tiempo. Lo que los datos dicen sobre la lengua y los textos védicos es lo que discuten los estudiosos citados arriba.

Dónde encajan Dholavira y Lothal

El artículo de Cell llama cosmopolita al mundo harappa, con varios grupos culturales que vivían juntos en grandes centros. Nombra Harappa, Mohenjo-daro, Rakhigarhi, Dholavira en Kutch y Ganweriwala. Su único genoma de dentro de ese mundo procede de Rakhigarhi, así que el artículo no da datos de Dholavira ni de Lothal.

Nuestro artículo sobre Dholavira trata de sus depósitos de agua y del tablero de diez signos que nadie sabe leer. El de Lothal trata de los sellos y los talleres de cuentas que los estudiosos usan para argumentar a favor del comercio. El artículo de Cell añade gente a ese cuadro: 11 individuos de Irán y Turkmenistán a quienes los autores leen como migrantes de la civilización.

Los esqueletos que ahora están en Calcuta

La Rama de Excavación II del ASI, en Greater Noida, trabajó en Rakhigarhi en la temporada de 2025 a 2026 y encontró ocho enterramientos en el montículo 7, dice el Ministerio de Cultura. Tres esqueletos completos y fragmentos de otros enterramientos se han entregado al laboratorio del Servicio Antropológico de la India en Calcuta, en virtud de un memorando de entendimiento entre ambos organismos. El resto del material se esperaba pocos días después del comunicado del 22 de junio de 2026.

El Servicio Antropológico dice que el trabajo se hará con el Instituto Birbal Sahni, el University College de Londres y un equipo de la Universidad Hindú de Benarés en ADN antiguo, e incluirá estudios de isótopos y exámenes de los huesos. Thangaraj dijo que el ADN antiguo de los restos podría mostrar cómo evolucionaron, se adaptaron y sufrieron selección natural los genomas humanos desde alrededor de 3000 a. C., y Chaubey calificó la colaboración de gran paso adelante. Los genomas modernos son un proyecto aparte, tratado en nuestro artículo sobre GenomeIndia. A fecha de 15 de octubre de 2026 no encontramos ningún genoma publicado de un segundo enterramiento de Rakhigarhi, y el comunicado no da fecha para los resultados.