Rakesh Sharma dio 126 órbitas en abril de 1984, hizo 43 sesiones de experimentos y practicó yoga con arnés, y fue el primer indio en el espacio

A las 6:38 de la tarde, hora de la India, del 3 de abril de 1984, un cohete Soyuz-U despegó de la plataforma 31 de Baikonur, en Kazajistán. The Indian Express puso la noticia en su portada a la mañana siguiente y describió el despegue como “un espectáculo imponente cuando el cohete surcó un cielo despejado”.

Tres hombres iban sentados en la cápsula, en lo alto. Yuri Malyshev era el comandante y Gennadi Strekalov el ingeniero de vuelo. El tercer asiento correspondía al jefe de escuadrón Rakesh Sharma, de la Fuerza Aérea de la India, que entonces tenía 35 años, según Frontline.

Aterrizó 7 días, 21 horas y 40 minutos después, tras 43 sesiones de experimentos y una llamada de televisión en directo con la primera ministra. Este relato se apoya en el resumen publicado por el propio Consejo Interkosmos soviético, en la citación india de su Ashoka Chakra, en la portada del Express y en las entrevistas de Sharma a lo largo de cuatro décadas.

Un piloto de Patiala con 21 salidas de combate a sus espaldas

Nacido el 13 de enero de 1949 en Patiala, en el Punjab, Sharma fue comisionado en la Fuerza Aérea el 13 de junio de 1970, según consta en su hoja de servicios de Bharat Rakshak. De acuerdo con la biografía soviética del sitio web Heroes of the Country, que sigue un diccionario soviético de 1988 sobre los titulares del título, voló 21 salidas de combate en el caza MiG-21 entre el 3 y el 17 de diciembre de 1971. ThePrint da la misma cifra. Esa quincena de guerra se cuenta en La guerra que hizo un país.

Después vino la escuela de pilotos de prueba de Bangalore y, según el cómputo soviético, más de 1.600 horas como piloto de pruebas en distintos tipos de aeronave. Desde los seis años, contó a The Hindu en 2010, quería volar, después de que un primo suyo en la Fuerza Aérea le enseñara aviones y cabinas.

En la selección, insiste, tuvo un papel la suerte. “Podría haber sido cualquiera”, dijo al mismo periódico. “Es como una lotería, meri lag gayi (me tocó a mí).”

Una sugerencia en 1980, una decisión en 1982 y 150 candidatos

El registro de la India empieza en enero de 1982. La citación de su Ashoka Chakra lo dice así: “En enero de 1982, cuando se decidió que un indio iría al espacio en una nave espacial soviética, el jefe de escuadrón Rakesh Sharma se ofreció voluntario para esta misión tan exigente.”

ThePrint informó en 2018 de que el vuelo nació de una sugerencia del líder soviético Leonid Brézhnev en 1980 para una misión conjunta indosoviética.

Tras “un proceso de selección muy riguroso, que incluyó un examen médico sumamente exigente”, continúa la citación, fue “elegido como uno de los dos candidatos a cosmonauta entre 150 pilotos altamente cualificados y experimentados de la Fuerza Aérea de la India”. ThePrint da la cifra de 50 pilotos de caza. Aquí se usa la cifra de la citación, por ser el registro oficial.

La selección duró unos ocho meses, dijo Sharma a Frontline, con “algunas idas y venidas entre Rusia y Bangalore”. Una de las pruebas encerró a Sharma y al otro finalista, Ravish Malhotra, en una sala con luz artificial durante tres días, para buscar señales de lo que ThePrint llama “claustrofobia latente”. En septiembre de 1982 los dos llegaron al Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin, cerca de Moscú, según S. A. Nikitin, del Consejo Interkosmos, que escribió en la revista Priroda en julio de 1984.

Dieciocho meses de clases de ruso

“El entrenamiento duró 18 meses”, dijo Sharma a Frontline. “Esto fue porque primero necesitaba aprender el idioma ruso, ya que era el medio de instrucción y también la lengua usada durante el desarrollo del vuelo espacial.” Según su propio relato en el pódcast del Ministerio de Defensa publicado en junio de 2025, aprendió el idioma en unos dos meses, informa ETV Bharat.

El curso tenía tres capas, según su descripción: el entorno en el que trabajaría la tripulación, cómo se comportaría allí su nave y la nave misma. A eso se sumaba el entrenamiento físico. “El entrenamiento hizo que nuestra velocidad, fuerza y resistencia mejoraran de forma notable”, dijo, y algunas sesiones preparaban el cuerpo para la ingravidez.

En el Centro Gagarin, dice la citación del Ashoka Chakra, “se entregó con total devoción y dedicación y se ganó el elogio de los expertos espaciales soviéticos”. Añade que “completó un programa de entrenamiento sumamente arduo, con distinción y con una profesionalidad excepcional”.

Nikitin enumera las tripulaciones tal como estaban durante el entrenamiento. Malyshev, un ingeniero de vuelo llamado Rukavishnikov y Sharma formaban la tripulación principal, con Anatoly Berezovoy, Georgy Grechko y Malhotra como suplentes. Rukavishnikov enfermó y Strekalov ocupó su asiento. Sharma se incorporó a la tripulación principal en octubre de 1983, según la biografía de Heroes of the Country.

Un día a solas y luego seis hombres en una estación

El resumen de Nikitin registra el despegue a las 17:09, hora de Moscú, y una órbita inicial a 202 kilómetros de altura en su punto más bajo y 240 en el más alto. La Salyut 7 giraba más arriba, entre 294 y 305 kilómetros.

Una fecha necesita una aclaración. El resumen de Nikitin, en su traducción al inglés, imprime el 2 de abril, y muchos artículos indios posteriores lo repiten. En su portada del 4 de abril el Express informa de un despegue a las 6:38 de la tarde, hora de la India, que corresponde al 3 de abril, y el Centro de Vuelos Espaciales Tripulados de la ISRO y las tablas de vuelos de spacefacts.de dan la misma fecha. Este artículo usa el 3 de abril.

La Soyuz T-11 se acopló a la Salyut 7 el 4 de abril a las 18:35, hora de Moscú. A las 21:36 de esa tarde Strekalov y Sharma pasaron a la estación, escribe Nikitin, y una tripulación internacional de seis personas empezó a trabajar. Los otros tres, cosmonautas soviéticos a las órdenes de Leonid Kizim, formaban la tripulación residente de la estación.

El 11 de abril los tres visitantes aterrizaron 46 kilómetros al este de la ciudad de Arkalyk, en Kazajistán, a las 14:50, hora de Moscú, en la nave Soyuz T-10 que había estado acoplada a la estación. Contado desde el despegue hasta el aterrizaje, el vuelo duró 7 días, 21 horas, 40 minutos y 6 segundos y abarcó 126 órbitas, según registra spacefacts.de. El Centro de Vuelos Espaciales Tripulados de la ISRO lo cuenta como el vuelo que convirtió a la India en la 14.ª nación en enviar a una persona al espacio.

“Cada minuto en el espacio estaba contado”, dijo Sharma a The Hindu, y deseó haber tenido más tiempo junto a la ventanilla. A Frontline le dio el mejor momento: “cuando miras por primera vez hacia atrás, al planeta Tierra”. Los pilotos de prueba, dijo, asumen el riesgo de un vuelo peligroso como algo rutinario. Lo que pesa es el fracaso, porque en el espacio “está ocurriendo en directo por televisión, con unos 200 expertos mirando de cerca la pantalla”.

Ocho experimentos, 43 sesiones

Nikitin expone el plan de vuelo. Contenía ocho experimentos: seis de medicina espacial, uno de materiales llamado Supercooling y un programa de teledetección llamado Terra. Varios se repitieron o se hicieron en serie, lo que llevó el total a 43 sesiones.

El trabajo médico empezó con Optokinez, que medía cómo funcionan juntos los ojos y el sistema del equilibrio en la ingravidez. Dos estudios médicos de larga duración, Anketa y Opros, siguieron los trastornos del equilibrio durante el vuelo y la readaptación posterior, y el estado de ánimo de la tripulación en cada etapa. Vector registró la actividad eléctrica del corazón. Ballisto captó los diminutos movimientos del cuerpo causados por cada latido, un método llamado balistocardiografía. Nikitin añade una cautela: los registros mostraron que la fuerza del latido y la coordinación de los dos lados del corazón cambian con el tiempo en ingravidez, pero “todavía no hay datos experimentales suficientes para conclusiones definitivas”.

El experimento de materiales fundió aleaciones en órbita para estudiar el sobreenfriamiento, que es un líquido que sigue líquido por debajo de su punto de congelación normal. Los especialistas indios eligieron una aleación de plata y germanio, y se probaron tres composiciones. El objetivo era aprender a fabricar “vidrios metálicos”, metales sin estructura cristalina.

Terra fue el programa de uso más directo para la India. Preveía estudios fotográficos del territorio indio durante nueve pasadas, con una cámara multizonal llamada MKF-6M y otra llamada KATE-140, además de cámaras de mano. Los especialistas indios se ocuparon de los estudios aéreos realizados casi al mismo tiempo y de las mediciones sobre el terreno en lugares de prueba, para poder comprobar las imágenes de la órbita con el suelo. A petición suya se añadieron dos pasadas más para fotografiar las islas de la India en la bahía de Bengala. Spacefacts.de dice que los datos estaban pensados para mapas de uso del suelo y de la costa, estudios de bosques y cultivos y prospección de minerales.

Un punto no queda resuelto en las fuentes que pude abrir. Sharma dijo en el pódcast del Ministerio de Defensa que los experimentos fueron “diseñados por científicos indios”, con “equipos de fabricación india” y resultados registrados “en aparatos también hechos por indios”. Nikitin enumera el aparato soviético Isparitel para las pruebas de sobreenfriamiento y cámaras soviéticas para Terra. No se detalla qué instrumentos se construyeron dónde.

Yoga en un arnés de cuerdas elásticas

En órbita se realizó por primera vez un experimento de yoga, registra spacefacts.de. Sharma había estudiado varias posturas de yoga, se eligieron cinco y las hizo todos los días del vuelo. Nikitin escribió que “probablemente podría considerarse el más curioso de los experimentos médicos”. La pregunta era si los ejercicios de yoga podían proteger los músculos y el sistema de sostén del cuerpo de los efectos de la ingravidez.

Sharma explicó el método a Pallava Bagla, de NDTV. Él y Malhotra dejaron el régimen de entrenamiento ruso y practicaron yoga durante unos tres o cuatro meses antes del lanzamiento, para poder comparar los resultados con los de los cosmonautas en cada etapa: antes del lanzamiento, en órbita y después del aterrizaje. En el espacio no hay gravedad que sostenga una postura, así que un arnés de cuerdas elásticas hacía su papel.

“Si un purista nos hubiera visto hacer yoga, se habría decepcionado bastante”, dijo. Sobre el resultado fue igual de claro. La preparación por la vía del yoga “no era peor que lo que se hacía”, dijo. “Pero decir que era mejor requeriría una muestra más amplia.”

La llamada de la primera ministra

Durante el vuelo, Indira Gandhi habló con la tripulación en un enlace en directo en el que también participaban funcionarios en Moscú, informó NDTV en 2020. WION, en 2019, lo describió como emitido en directo por la televisión nacional, y los Archivos de Prasar Bharati han publicado la grabación. Según WION, ella le dijo a Sharma que el vuelo inspiraría a los jóvenes indios a ser más aventureros y que se alegraba de oír que “se siente bien, mental y físicamente”.

Le preguntó en hindi: “Upar se Bharat kaisa dikhta hai aapko?”, que significa “¿Cómo ve la India desde allá arriba?”. Sharma respondió con el verso que da título a la canción “Saare Jahan Se Achha” del poeta Allama Iqbal, que significa “mejor que el mundo entero”. Preguntado por ello años después por The Hindu, se rió: “Ese verso no es mío, es de Iqbal.”

La portada del Express del 4 de abril recogía sus palabras sobre el lanzamiento. Daba a la amistad indosoviética una “nueva dimensión”, dijo, y “Es una ocasión de orgullo para nosotros”. Su esperanza era que el primer cosmonauta indio llevara el mensaje de paz que Mahatma Gandhi y Jawaharlal Nehru legaron a la India.

Al recordar en 2025 cómo se veía la India desde la órbita, Sharma dio una respuesta más larga que la canción: “Era hermosa… porque en nuestro país, como saben, lo tenemos todo. Tenemos una larga costa; tenemos los Ghats; tenemos llanuras, desiertos, selvas tropicales, colinas y montañas… el Himalaya.”

Un decreto el día del aterrizaje y una citación en la Gazette

El Presídium del Sóviet Supremo de la URSS firmó el decreto el 11 de abril de 1984, el día en que aterrizó la tripulación. Sharma fue nombrado Héroe de la Unión Soviética, con la Orden de Lenin y la medalla Estrella de Oro, número 11510, “por la realización con éxito de un vuelo espacial internacional y por el valor y el heroísmo mostrados en él”, en la formulación de la biografía de Heroes of the Country, traducida aquí del ruso.

El honor de la India fue el Ashoka Chakra, su condecoración al valor en tiempos de paz. El registro de Bharat Rakshak, que reproduce la Gazette of India, muestra que se anunció el 26 de enero de 1985. La citación abarca su ofrecimiento voluntario, la selección y el entrenamiento, y ahí se detiene. No dice nada del vuelo en sí. Malyshev y Strekalov recibieron la misma condecoración, que Bharat Rakshak califica como la primera y única vez que el Ashoka Chakra fue a manos de extranjeros.

Lo que vino después

Sharma volvió a volar. En Hindustan Aeronautics Limited fue piloto jefe de pruebas y piloto jefe de proyecto del Avión de Combate Ligero, el Tejas, según dijo en el pódcast de 2025.

El resumen soviético remonta la colaboración a un acuerdo de enero de 1964 para equipar el polígono de cohetes de Thumba, en Kerala, y llama al vuelo de 1984 “la continuación lógica” del trabajo desde entonces. Enumera tres satélites indios lanzados por cohetes soviéticos desde Kapustin Yar: Aryabhata el 19 de abril de 1975, Bhaskara el 7 de noviembre de 1979 y Bhaskara-2 el 20 de noviembre de 1981. Lo que hizo el programa con sus propios cohetes y su propio presupuesto se cuenta en Cómo la ISRO se convirtió en una potencia espacial con un presupuesto famosamente pequeño.

En 2018 Sharma dijo que la primera misión tripulada del país tendría que ser de construcción india. “Tenemos que hacerlo nosotros mismos”, dijo a ThePrint, “porque, como la mayoría de las tecnologías punteras, esta no se encuentra ya hecha en las tiendas”. ANI señaló en febrero de 2024 que los cuatro candidatos a astronauta designados para Gaganyaan se habían entrenado en el mismo centro Gagarin en el que se entrenó él.

En junio de 2025 el capitán de grupo Shubhanshu Shukla voló a la Estación Espacial Internacional en la misión Axiom-4, el segundo indio en el espacio. Sharma le envió un mensaje en vídeo. “Les deseo lo mejor. A la tripulación: ¡que Dios los acompañe! Pasen todo el tiempo que puedan mirando por la ventanilla.”