Soldados indios desembarcaron en Marsella el 26 de septiembre de 1914, ganaron las primeras Cruces Victoria concedidas a indios en Hollebeke y Festubert, y ayudaron a tomar Neuve Chapelle el 10 de marzo de 1915

Unos 1,5 millones de hombres fueron reclutados para el Ejército indio durante la Primera Guerra Mundial, según el historiador David Omissi, y algo más de un millón de ellos fueron enviados a los campos de batalla de Europa, África y Oriente Medio, según Andrew Tait Jarboe, que escribió la entrada sobre las pérdidas de guerra de la enciclopedia 1914-1918-Online. El ejército con el que empezó la guerra era mucho más pequeño. La tabla de Omissi da 159.134 oficiales y soldados indios en servicio en 1914, con 2.333 oficiales británicos por encima de ellos.

Este texto sigue a los soldados indios en Francia y Bélgica en 1914 y 1915, las primeras Cruces Victoria ganadas por indios, la Brigada Garhwal en Neuve Chapelle y los dos memoriales, uno en el norte de Francia y otro en Delhi, construidos para guardar sus nombres. Lo que ocurrió en Punjab en 1919, después de la guerra, se cuenta en el artículo sobre Jallianwala Bagh, y un caso anterior de soldados sijs que defendieron un puesto hasta el último hombre está en el artículo sobre Saragarhi.

Cuántos sirvieron, y por qué difieren las cifras

Los totales dependen de quién cuenta y de qué cuenta como «servir». Jarboe da 877.068 combatientes y 563.369 no combatientes (los trabajadores de apoyo que el ejército llamaba seguidores) incorporados entre 1914 y finales de 1919, lo que suma 1.440.437. El National Army Museum de Londres dice que casi 1,4 millones de hombres de la India sirvieron, algunos en funciones no combatientes. El Vicepresidente M. Venkaiah Naidu, hablando en Francia el 10 de noviembre de 2018, dijo que 1,5 millones se habían ofrecido como voluntarios y que unos 800.000 combatieron en los escenarios de la guerra.

El recuento de los muertos también difiere. Jarboe cita las estadísticas de 1922 de la Oficina de Guerra británica, que registran 53.486 muertos indios, 64.350 heridos y 2.937 desaparecidos a finales de 1919, y señala que el mismo libro da una segunda cifra «aproximada» de 47.746 muertos o fallecidos. Rana Chhina, de la United Service Institution of India, y Adil Chhina, de la Commonwealth War Graves Commission, escriben que India Gate conmemora a «más de 74.000» miembros del personal de la India sin dividir que murieron en la guerra. Las fuentes no han conciliado esas cifras, así que aquí se atribuye cada una.

Cerca de la mitad del ejército se reclutaba en Punjab en 1914, escribe Omissi, con cerca de una sexta parte de pathanes y gurkhas y menos de un tercio del resto de la India.

Marsella, 26 de septiembre de 1914

La Embajada de la India en París, en su guía de los memoriales de guerra de Francia, dice que las dos primeras divisiones de infantería y tres brigadas de caballería de la Fuerza Expedicionaria India A empezaron a llegar a Marsella y Orleans desde el 26 de septiembre de 1914. Los civiles franceses los recibieron con flores y con gritos de «Vive les Hindous!».

El Imperial War Museums (IWM) expone por qué se los envió de inmediato al norte. En octubre de 1914 la Fuerza Expedicionaria Británica había perdido el 70 por ciento de sus tropas, y los 45.000 hombres de la Fuerza Expedicionaria India A llegaron cuando estaba cerca del punto de ruptura. El museo dice que combatieron para sostener la línea frente a duros ataques alemanes y que probablemente mantuvieron a los Aliados en la lucha en 1914.

Dos Cruces Victoria en un solo aviso de la Gazette

La London Gazette del 7 de diciembre de 1914 imprimió las primeras Cruces Victoria para soldados del Ejército indio en un solo aviso de la Oficina de Guerra. El naik Darwan Sing Negi, del 1.er Batallón de los 39th Garhwal Rifles, fue citado por «la noche del 23 al 24 de noviembre, cerca de Festubert», cuando su regimiento recuperaba y limpiaba trincheras. La Gazette dice que, aunque herido en dos puntos de la cabeza y en el brazo, fue «uno de los primeros en avanzar por cada travesaño sucesivo», es decir, por los recodos de una trinchera que ocultan al enemigo de la vista.

El mismo aviso nombra al sepoy Khudadad, de los 129th Duke of Connaught’s Own Baluchis, por el 31 de octubre de 1914 en Hollebeke, Bélgica. El oficial británico al mando de su destacamento había sido herido y la otra ametralladora había quedado fuera de combate por un proyectil. La citación dice que Khudadad, aunque herido él mismo, «siguió manejando su ametralladora hasta que murieron los otros cinco hombres del destacamento».

La acción de Khudadad Khan fue la primera, y el perfil del National Army Museum que cita la Birmingham City University lo llama el primer indio que recibió la Cruz Victoria. Victoria Cross Online añade que Negi fue el primero en recibir su medalla en mano, el 5 de diciembre de 1914. Mir Dast ganó después la Cruz en la Segunda Batalla de Ypres en abril de 1915 y, según la misma página de la Birmingham City University, fue el cuarto indio en ganarla.

Neuve Chapelle, 10 de marzo de 1915

El Cuerpo Indio, formado por las divisiones de Lahore y de Meerut, libró su primera gran acción como una sola unidad en Neuve Chapelle, según la guía de la Embajada de la India. La Western Front Association registra que el ataque de infantería empezó a las 8:05 de la mañana del 10 de marzo de 1915 tras un bombardeo de 35 minutos, y que el Cuerpo Indio atacó por la derecha del asalto, lejos del pueblo.

El despacho de Sir John French, publicado en la Gazette el 14 de abril de 1915, afirma que a las 8:05 la Brigada Garhwal de la División de Meerut asaltó las trincheras alemanas que tenía enfrente y, junto con la 25.ª Brigada británica, tomó las líneas enemigas por donde la metralla había cortado las alambradas. Las dos brigadas siguieron adelante y «lograron afianzarse en el pueblo». A las 11, escribió French, todo el pueblo de Neuve Chapelle estaba en manos británicas. La guía de la Embajada sitúa a las divisiones de Garhwal y de Meerut a la cabeza de la ruptura y dice que el pueblo cayó en unos 90 minutos.

Uno de los garhwalíes era el fusilero Gobar Sing Negi, del 2.º Batallón de los 39th Garhwal Rifles. La citación de su Cruz Victoria, publicada el 28 de abril de 1915, dice que formaba parte de un grupo de bayoneta con bombas que entró en la trinchera principal alemana y fue «el primer hombre en recorrer cada travesaño», haciendo retroceder al enemigo hasta que se rindió. Añade que murió durante el combate.

El plan apuntaba también a las alturas de la cresta de Aubers, que no se alcanzaron. La Western Front Association dice que el ataque no trajo ningún beneficio real a corto plazo para la causa aliada, y la guía de la Embajada cuenta más de 11.000 bajas aliadas, con fuertes pérdidas indias. Ninguna de las dos fuentes da un total indio aparte para la batalla. La Western Front Association dice que las dos divisiones indias sufrieron muchas bajas, aunque no a la escala de las 7.ª y 8.ª Divisiones británicas, y Jarboe describe como elevado el balance de los batallones de infantería indios.

De Loos a Mesopotamia y Haifa

Las divisiones de infantería indias dejaron el frente occidental a finales de 1915. La guía de la Embajada nombra la batalla de Loos, que comenzó el 25 de septiembre de 1915, como su última gran acción en Francia, con unas 4.000 bajas en las divisiones de Lahore y de Meerut. Naidu dijo en 2018 que las tropas indias fueron retiradas del servicio en primera línea a finales de 1915. Dos divisiones de caballería se quedaron en Francia.

La mayor parte de la guerra del ejército se libró en otro lugar. Jarboe escribe que más de 675.000 combatientes y no combatientes indios fueron desplegados en Oriente Medio, la campaña más grande y más larga del ejército, con 29.555 muertos, 32.608 heridos y 1.035 desaparecidos. En Francia sirvieron 138.608, y 7.710 murieron, 16.441 resultaron heridos y 834 desaparecieron, lo que hizo de Francia el frente más peligroso en proporción a los efectivos enviados: cerca del 18 por ciento fueron bajas allí frente a algo menos del 10 por ciento en Mesopotamia. La guía de la Embajada da una cuenta distinta del frente occidental para los combatientes, más de 8.550 muertos y 50.000 heridos.

En septiembre de 1918 la caballería india tuvo un papel central en la batalla de Megiddo, en Palestina, escribe Jarboe. En Haifa ese mes el mayor Thakur Dalpat Singh, de los Jodhpur Lancers, murió al frente de su regimiento, y los Chhina registran que el Deccan Horse celebra el 23 de septiembre como Día del Valle del Jordán y el 61st Cavalry lo celebra como Día de Haifa.

Hospitales en Brighton y cartas a casa

A los heridos se los trató en Inglaterra además de en Francia. Jarboe escribe que Sir Walter Lawrence encontró edificios para hospitales indios en Boulogne, Marsella y Ruan, y en Brighton, donde se usaron el Royal Pavilion, las York Place Schools y un bloque llamado Kitchener Indian Hospital. Brighton Dome dice que el Pavilion se convirtió en hospital con 600 camas en menos de dos semanas y recibió a sus primeros pacientes a principios de diciembre de 1914. El hospital de Boulogne admitió 19.858 pacientes en 1914 y 1915 y murieron 223, registra Jarboe, y de los 3.890 admitidos en el Kitchener Hospital murieron 26.

A los pacientes hindúes y sijs que murieron allí se los incineró en los South Downs, en Patcham Down. El Ayuntamiento de Brighton y Hove dice que el memorial Chattri, diseñado por E. C. Henriques de Mumbai e inaugurado en 1921 por el Príncipe de Gales, conmemora a 53 hombres.

Las cartas de los soldados eran leídas por censores, que elaboraban informes semanales con extractos traducidos de entre 40 y 90 cartas; Brighton Dome, citando a Omissi, dice que el archivo llega a unas 4.000 páginas y que la mayoría de las cartas originales no se han conservado. Omissi cita una escrita en mayo de 1915 por un havildar musulmán (un sargento del Ejército indio): «Por el amor de Dios, no vengáis, no vengáis a esta guerra de Europa». Escribe también que el reclutamiento en tiempos de paz había promediado unos 1.250 hombres al mes y que a finales de 1915 el ejército incorporaba los 10.000 al mes necesarios para reponer sus pérdidas.

Los nombres en Neuve-Chapelle e India Gate

El Memorial Indio de Neuve-Chapelle se alza cerca del lugar donde el Cuerpo Indio sufrió sus mayores bajas, escriben los Chhina. La guía de la Embajada dice que lo diseñó Sir Herbert Baker, que se inauguró en 1927 en presencia del Maharajá de Kapurthala, el mariscal Ferdinand Foch y un numeroso contingente de veteranos indios, y que lleva inscripciones en inglés, gurmukhi, hindi y urdu. Da 4.863 soldados y obreros indios sin tumba conocida conmemorados allí, mientras que la Western Front Association, repitiendo a la Commonwealth War Graves Commission, dice «más de 4.700». Foch dijo a los veteranos, en la transcripción de la Embajada: «Nos mostraron el camino».

India Gate, el Memorial de Guerra de toda la India, fue diseñado por Sir Edwin Lutyens e inaugurado por el Virrey, Lord Irwin, el 12 de febrero de 1931, según los Chhina. Britannica da su altura como unos 138 pies (42 metros) y dice que el Duque de Connaught colocó la primera piedra en 1921. La inscripción dedica el arco a los muertos de los ejércitos indios que cayeron en «Francia y Flandes, Mesopotamia y Persia, África Oriental, Galípoli» y otros lugares, y añade los muertos «cuyos nombres aquí se registran» que cayeron en la Frontera del Noroeste y en la Tercera Guerra Afgana. Los Chhina escriben que hay 13.516 nombres inscritos en él, y Britannica, citando a la Commonwealth War Graves Commission, dice que más de 13.000.

No todos los escenarios recibieron el mismo trato. Jarboe señala que el Memorial de Basora, en Irak, nombra a 665 oficiales indios pero registra a 33.222 soldados indios de otras graduaciones solo como una cifra por cada unidad. Los Chhina escriben que la Imperial War Graves Commission decidió en Europa, donde se esperaban más visitantes, nombrar también a la tropa india.

El recuerdo en la India y en Francia

Los Chhina escriben que tras la independencia la guerra se vio como parte del pasado colonial, y que el recuerdo público volvió con el centenario, dirigido por la United Service Institution of India con el Ministerio de Asuntos Exteriores. El Primer Ministro Narendra Modi visitó Neuve-Chapelle el 11 de abril de 2015, según la guía de la Embajada. El Vicepresidente Naidu inauguró el 10 de noviembre de 2018 un memorial construido por el Gobierno de la India en Villers-Guislain, donde la caballería india combatió en la batalla de Cambrai. El presidente Emmanuel Macron y el Primer Ministro Modi visitaron el 12 de febrero de 2025 el cementerio de guerra de Mazargues, en Marsella, donde se conmemora a 1.003 soldados indios.