Veintiún hombres del 36.º de Sikhs defendieron el puesto de señales de Saragarhi el 12 de septiembre de 1897 y murieron allí. Todavía se discute cuántos tribales lo atacaron

El 12 de septiembre de 1897, 21 soldados del 36.º de Sikhs murieron defendiendo Saragarhi, un puesto de señales de la cresta de Samana, en lo que hoy es Pakistán, mientras tribales orakzai y afridi se cerraban sobre ellos por todos los flancos. La London Gazette del 11 de febrero de 1898 imprimió los despachos sobre ellos, entre ellos el dictamen del Gobernador General en Consejo de que su entrega “nunca ha sido superada en los anales del Ejército de la India”.

Cuántos tribales se les enfrentaron es lo que nadie puede resolver. Las estimaciones hechas en su día abarcan toda la cresta, y la corrección moderna más tajante viene de un teniente general retirado que fue ayudante del regimiento en 1971 y 1972.

Un puesto de señales entre dos fuertes

Saragarhi no era un fuerte en el sentido habitual. La memoria de 1900 del mayor A.C. Yate sobre el oficial al mando del 36.º de Sikhs, el teniente coronel John Haughton, lo sitúa a una milla y media al oeste de Fort Lockhart y a una milla y tres cuartos al este de Fort Gulistan, los dos fuertes de piedra de la cresta, a nueve y doce millas al oeste de Hangu. El capitán L.J. Shadwell, que escribía en 1898, dice que se levantó solo como puesto de señales, porque los fuertes están detrás de una colina y no se ven entre sí. Los mensajes iban por heliógrafo, un espejo que envía destellos de luz solar en pulsos codificados a una estación situada en línea de visión.

La administración del distrito de Ferozepur registra que el 36.º de Sikhs se formó en Firozpur en abril de 1887, 38 años después de que los británicos anexionaran el Punjab, y fue enviado a la cresta en enero de 1897. Cómo llegó el ejército a reclutar tanto en el Punjab se cuenta en nuestro artículo sobre el censo y la teoría de las razas marciales. Un cuadro de la Gazette con las guarniciones del 11 de septiembre enumera 168 hombres en Fort Lockhart, 175 en Gulistan y 21 de tropa en Saragarhi, sin ningún oficial con mando, británico ni indio, entre los 21. Su jefe, dicen los despachos, era el havildar Ishar Singh (un havildar es un sargento de infantería), al frente de una partida de veinte cipayos, es decir, soldados rasos.

Las tribus se habían alzado aquel verano. El relato del coronel H.D. Hutchinson, compilado a partir de cartas a The Times, dice que los afridi tomaron Ali Musjid, Fort Maude y Landi Kotal en la carretera del Khyber, y que pocos días después los orakzai se alzaron en la frontera de Kohat y atacaron los fuertes de Samana. El 8 de febrero de 1898 el Discurso de la Reina decía ya al Parlamento que muchas tribus habían sido inducidas “a atacar puestos militares en su vecindad”.

Lo que dicen los registros que ocurrió el 12 de septiembre

Al amanecer, escribe Yate, la fuerza orakzai y afridi estaba en posición a ambos lados de los fuertes y alrededor de Saragarhi, lo que dejaba a Gulistan aislado de Lockhart. Una primera embestida contra el puesto fue rechazada. Los atacantes se parapetaron entonces en los pliegues del terreno, se acercaron a los muros y mantuvieron un fuego constante. El teniente general H.S. Panag, que se basó en el Digest of Service del regimiento, sitúa el comienzo hacia las nueve de la mañana.

Dos tribales se quedaron en un rincón del muro que el fuego de la guarnición no alcanzaba y empezaron a excavar en su base. El mayor Des Voeux, en Gulistan, podía verlos e intentó avisar al puesto por señales, al parecer sin éxito. Haughton, en Lockhart, ordenó por señales a la guarnición que no malgastara munición, de la que cada hombre tenía 400 cartuchos. Hacia el mediodía envió al teniente Munn con una pequeña partida de soldados del Royal Irish Regiment para disparar salvas de largo alcance como maniobra de distracción, que según Yate no surtió efecto.

En el registro oficial, escribe Panag, solo hay dos mensajes del puesto. El primero, hacia el mediodía, informaba de un cipayo muerto, un suboficial herido y tres fusiles dañados. El segundo, poco después de las tres, venía del señalero, el cipayo Gurmukh Singh, y pedía permiso para cerrar el heliógrafo y unirse al combate. Hacia las tres, dice Yate, el señalero informó de que la munición escaseaba, y Haughton salió entonces con Munn y noventa fusiles sijs. Tras unas mil yardas vio a los tribales trepar en enjambre por los muros y supo que todo había terminado.

Sobre Gurmukh Singh, la Gazette es breve. El mayor general A.G. Yeatman-Biggs, al mando de la fuerza de Kurram-Kohat, escribió que fue “visto por última vez haciendo señales desde Saragarhi justo antes de que el enemigo irrumpiera en masa”. Relatos posteriores dan un último mensaje más largo, que HistoryNet cita como “Ya están entrando. ¿Cojo un fusil o sigo haciendo señales?”. Panag señala que los relatos oficiales no contienen un intercambio minuto a minuto de ese tipo.

Desde Gulistan, dice Yate, la guarnición vio derrumbarse el muro del rincón ciego poco después de las tres, y media hora más tarde los tribales se lanzaron por la brecha y forzaron la puerta de madera. El último defensor se encerró en el cuarto de guardia y disparó hasta que el edificio fue incendiado. Según Yate, los propios tribales admitieron que había matado a veinte de ellos, y Shadwell, que dice que los detalles proceden de tribales que participaron, habla de casi veinte. Relatos posteriores han identificado a este hombre como Gurmukh Singh. Ni la Gazette, ni Yate, ni Shadwell lo nombran.

Las fuentes difieren también en el reloj. Según el cálculo de Panag, el combate terminó hacia las 3:30 de la tarde, seis horas y media después de empezar; Shadwell dice casi siete horas. Yeatman-Biggs, lejos de la cresta con una columna, registra que le llegó un mensaje de heliógrafo a las 3:30 de la tarde diciendo que Saragarhi estaba en apuros y otro a las 4:30 diciendo que había caído.

Por qué cedió el muro

Shadwell describe un “ángulo muerto” en la esquina de la torre de flanqueo, un tramo de muro que ningún defensor podía cubrir con fuego desde el parapeto ni desde las troneras. Una vez que los tribales aflojaron una piedra de esquina allí, escribe, la suerte de la guarnición quedó sellada. La nota al pie de Yate añade que, cuando la India supo que una puerta de madera y una defensa débil de los flancos habían causado la caída, hubo “un fuerte sentimiento de indignación contra la negligencia o incompetencia de ingeniería que fue responsable de la pérdida del puesto”.

Cuántos tribales atacaron

Detrás de las estimaciones hay oficiales que miraban desde los fuertes y las colinas, y ninguna es un recuento de los hombres que asaltaron el puesto. De toda la fuerza orakzai y afridi, escribe Yate, el “número total se ha estimado de diversas maneras entre doce y veinte mil”. En la Gazette, Yeatman-Biggs escribió que el día 14 encontró Gulistan sitiado por unos 6.000 orakzai, tras haber sido presionado desde el 12 por unos 7.000 a 8.000 afridi y orakzai. Aquella mañana vio también a unos 8.000 a 10.000 afridi ocupando la cresta de Saragarhi. De diez a quince mil, estimó Shadwell, rodeaban Gulistan.

Los resúmenes modernos lo redondean casi siempre a 10.000. HistoryNet dice que más de 10.000 sitiaron el puesto, el sitio web del distrito de Ferozepur dice unos diez mil, y The Tribune en 2000 dio una estimación de 7.000.

Panag discrepa de todos ellos. Según su recuento, la fuerza que atacó el puesto mismo era de 1.000 a 1.500 hombres, el terreno no permitía que lo asaltaran más de 80 a 100 a la vez, y casi 10.000 rodeaban los fuertes de Samana en conjunto. No existe ningún relato pastún de la batalla, añade, con el que contrastar nada de esto. Shadwell escribió que lo que se sabía del combate “se recogió sobre todo de los relatos de algunos de los tribales que participaron en el ataque”, aunque no dice quiénes eran.

Cuántos murieron, en ambos bandos

Del lado tribal, Yate dice que la toma de Saragarhi habría costado a los atacantes entre 180 y 200 vidas. Para la cresta de Samana en conjunto, Panag da como evaluación oficial 400 muertos y 600 heridos, de los cuales 180 murieron en Saragarhi, y califica de mito las cifras populares de 600 a 1.000 muertos. El despacho de Yeatman-Biggs informa de bajas enemigas de más de 400 muertos en los combates del 9 al 14 de septiembre.

Del lado sij, los partes oficiales dicen 21. Panag cuenta 22 muertos, porque el puesto tenía también un asistente llamado Daad que se unió al combate y al que la mayoría de los relatos omiten. La página del ayuntamiento de Wolverhampton lo llama Khuda Dhad, un cocinero y factótum musulmán que murió en la batalla. Las dos grafías son las de las propias fuentes.

Lo que registró la Gazette, y lo que siguió

El India Office hizo públicos los despachos el 5 de febrero de 1898 y la Gazette los imprimió el día 11. Además del dictamen del Gobernador General, el Comandante en Jefe escribió que quienes defendieron Saragarhi, “luchando contra un número abrumador”, murieron en su puesto. El teniente general Sir G.B. Wolseley, al mando de las fuerzas del Punjab, recomendó la Orden del Mérito para todos los suboficiales y soldados que Yeatman-Biggs había señalado. Yeatman-Biggs pidió que las familias de los muertos de Saragarhi y Gulistan fueran “consideradas para una pensión como si hubieran sobrevivido para recibir las recompensas que tan justamente merecían”.

Según el registro del National Army Museum, los 21 recibieron a título póstumo la Orden del Mérito de la India. Según Panag, era la máxima condecoración que los británicos daban a los soldados indios hasta 1911. La mayoría de los autores la equiparan a la Cruz Victoria, una comparación que él rechaza porque el 36.º de Sikhs ganó 14 Órdenes del Mérito más por los combates de Samana.

En cuanto al dinero, las fuentes son más escasas. Una suscripción lanzada a través del diario Pioneer reunió unas 2.000 libras para las esposas y familias de los hombres, dice Yate. En 2000 The Tribune informó de que los dependientes recibieron dos acres de tierra y 500 rupias. La Gazette recoge la petición de pensiones, y ninguna de las fuentes aquí consultadas incluye una orden que las concediera.

La ovación que no recoge el Hansard

Según HistoryNet, los miembros del Parlamento dieron a los caídos una ovación en pie cuando la noticia llegó a Londres, y The Tribune escribió en 2000 que el Parlamento “se había puesto en pie al unísono”. Jay Singh-Sohal, autor del libro de 2013 Saragarhi: The Forgotten Battle, dijo a Scroll en 2017 que tanto esto como una supuesta inclusión en la lista de la UNESCO son inexactitudes factuales. Singh-Sohal no halló registros de ninguna de las dos cosas, informa Panag.

El Parlamento no estaba en sesión ese mes. El índice del Hansard no lista ninguna sesión entre el 6 de agosto de 1897 y el 8 de febrero de 1898. El 8 de febrero el Discurso de la Reina aludió a los combates en la frontera, y el debate de los Comunes sobre la respuesta menciona a Lockhart y a los afridi. Una búsqueda en el texto de ese debate no halla ninguna mención de Saragarhi, de los sijs ni del 36.º.

Monumentos, y la fecha que guarda el regimiento

Un monumento en el espolón de Samana cerca de Fort Lockhart y un mojón de piedras en el emplazamiento del puesto, registra Yate, conmemoran a los defensores. El mojón, en la descripción de Panag, es una pirámide de 30 pies hecha con piedras de las ruinas, y Lockhart tiene un obelisco formal.

En el Punjab hay dos gurdwaras de Saragarhi. Según el sitio web del distrito de Ferozepur, el de Ferozepur Cantonment lo construyó el ejército por 27.118 rupias y lo inauguró en 1904 el Teniente Gobernador del Punjab, y cada 12 de septiembre se celebra allí una congregación por la mañana, seguida por la tarde de una reunión de excombatientes. The Tribune también fecha en 1904 el gurdwara de Amritsar, y dice que los nombres de los 21 están grabados en una lápida de mármol. HistoryNet informa de que el Regimiento Sikh observa el 12 de septiembre como su Día de las Distinciones de Batalla del Regimiento, y Panag identifica al 36.º de Sikhs con el actual 4 Sikh.

El propio relato de Panag para ThePrint apareció en marzo de 2019, bajo un titular dirigido a la película Kesari, que Scroll reseñó el 21 de marzo de ese año. Fuera de la India, Wolverhampton inauguró una estatua de bronce de un soldado sij el 12 de septiembre de 2021, el aniversario, y la página del ayuntamiento la llama la primera estatua del Reino Unido que honra específicamente a los caídos de Saragarhi. En marzo de 2024 se inauguró en Ferozepur un museo de Saragarhi con siete galerías.