M. K. Vainu Bappu codescubrió un cometa en 1949, coescribió el artículo Wilson-Bappu de 1957 y planificó el telescopio de 2,34 metros de Kavalur que hoy lleva su nombre

El Instituto Indio de Astrofísica (IIA) abrió el año del centenario de su director fundador el 10 de agosto de 2026, en su 55.º Día del Fundador, un año antes de la fecha en que Manali Kallat Vainu Bappu habría cumplido 100 años. Bappu (1927 a 1982) tomó la placa fotográfica en la que se halló el cometa Bappu-Bok-Newkirk, puso su nombre a un artículo de 1957 cuyo resultado los astrónomos siguen usando para estimar cuán brillante es realmente una estrella, e impulsó el telescopio de 2,34 metros de Kavalur que hoy lleva su nombre. La Unión Astronómica Internacional (UAI) lo registra como su presidente de 1979 a 1982.

Una placa de una hora en Oak Ridge

La placa se expuso en las primeras horas del 2 de julio de 1949 con el telescopio Schmidt Jewett de 24 y 33 pulgadas de la estación de Oak Ridge del Observatorio del Harvard College. La nota histórica de R. C. Kapoor de 2013 en Current Science dice que la exposición duró 55 minutos (un informe de 1950 que él cita dice sesenta), que Bappu la tomó bajo la dirección de Bart Bok y que fue la primera exposición larga de Bappu con ese instrumento. Gordon Newkirk, un estudiante de grado que pasaba por casualidad mientras Bok y Bappu comprobaban la calidad de la placa, advirtió en ella una estela. Bok la identificó como un cometa, no un asteroide. Harlow Shapley anunció el objeto en las tarjetas de anuncios de Harvard de ese julio como cometa Bappu-Bok-Newkirk, hoy catalogado como C/1949 N1. La nota de Kapoor, titulada como el único cometa con nombre de un indio, da su período orbital revisado en unos 60.000 años.

El comité de la Medalla de Cometas Donohoe de la Sociedad Astronómica del Pacífico se enfrentó a la cuestión de a quién atribuir el mérito. Kapoor reproduce su informe, que decía que la única solución justa era “un premio triple”, y enumera las medallas 242, 243 y 244 para Bappu, Bok y Newkirk.

Bappu estaba en Harvard con una beca del Gobierno de Hyderabad para trabajar en fotometría fotoeléctrica de estrellas variables eclipsantes. El 13 de julio de 1949 el departamento de educación de la embajada de la India en Washington retransmitió un cable de Hyderabad en el que se le pedía que se atuviera a ese tema. Fred Whipple, presidente del departamento de astronomía de Harvard, respondió el 26 de julio que no haber visto el objeto en sus placas habría sido “un pecado de omisión científica”. La parte de Hyderabad contestó el 3 de agosto que había escrito a Shapley y que se alegraba de saber que el trabajo de Bappu era satisfactorio, según las cartas que Kapoor publica de los archivos del IIA.

Una línea del calcio, 185 estrellas

El siguiente resultado que lleva el nombre de Bappu es un artículo de O. C. Wilson y Bappu en el Astrophysical Journal de 1957. Midieron las líneas de emisión H y K del calcio ionizado en 185 estrellas de los tipos espectrales G, K y M, sobre espectros registrados a 10 ángstroms por milímetro con la cámara de 32 pulgadas de Mount Wilson o la de 36 pulgadas de Palomar. Al representar el logaritmo del ancho de emisión frente a la magnitud absoluta de las estrellas (una medida del brillo real, el brillo que mostraría una estrella a una distancia estándar) se obtuvo una recta a lo largo de un intervalo de 15 magnitudes. Los autores la interpretaron como que el ancho varía con la potencia un sexto de la luminosidad.

Su conclusión fue que el ancho podía servir como indicador de luminosidad: un buen espectrograma, estimaron, debería fijar la magnitud absoluta de una estrella de tipo tardío con un margen de media magnitud. Una comprobación con estrellas de paralaje medido dio un error medio de 0,6 magnitudes para el método. Comparada con el brillo aparente de una estrella, una magnitud absoluta da su distancia.

El artículo registra cómo se repartió el trabajo. La investigación empezó con un primer conjunto de espectros en 1938 y 1939, siguió un segundo conjunto en 1951 y 1952, y el artículo dice que toda la medición de placas la hizo Wilson, que terminó antes de que se representara ningún dato para evitar sesgos. Una nota al pie da como dirección de Bappu el Observatorio Estatal de Uttar Pradesh en Naini Tal. Los autores añadieron que no tenían ninguna teoría que explicara la relación.

Trabajos posteriores han mantenido la relación en uso. Pace, Pasquini y Ortolani la recalibraron en 2003 con 119 estrellas cercanas con magnitudes de Hipparcos y hallaron una dispersión cuadrática media de 0,6 magnitudes; la juzgaron inadecuada para distancias precisas a estrellas individuales pero útil para cúmulos, y para el cúmulo abierto M67 dio un módulo de distancia de 9,65, en buena concordancia con el ajuste de la secuencia principal. En 2022 Rosas-Portilla, Schröder y Jack midieron 32 estrellas con paralajes de Gaia e informaron de que el resultado respalda una lectura física del efecto, la teoría que les faltaba a los autores de 1957: la saturación de la línea y la redistribución de fotones en el calcio de la cromosfera de la estrella, la fina capa situada sobre su superficie visible.

Naini Tal y luego Kodaikanal

La historia de ARIES, el instituto de Nainital, escrita por Ram Sagar, registra que el Observatorio Estatal de Uttar Pradesh se formó el 20 de abril de 1954 y que Bappu, entonces de unos 27 años, se incorporó a él en Varanasi el 1 de noviembre de 1954 como astrónomo jefe. Convenció al gobierno estatal de trasladar el observatorio de una ciudad polvorienta y brumosa a un sitio mejor: primero a una casita en Nainital en noviembre de 1955 y, en noviembre de 1961, cuando Bappu ya se había ido, a Manora Peak. El perfil de archivo del IIA atribuye a Bappu la elección de Manora Peak en 1955. Sagar añade que un fotómetro fotoeléctrico diseñado por Bappu dio las primeras observaciones astronómicas fotoeléctricas de Asia.

En 1960 Bappu pasó a ser director del Observatorio de Kodaikanal, el observatorio solar de las colinas Palani descrito en nuestro artículo sobre su siglo de registros del Sol. Madras Musings y el perfil de archivo del IIA lo describen modernizándolo. El relato de J. C. Bhattacharyya y K. T. Rajan añade el taller: A. P. Jayarajan montó un taller óptico en Kodaikanal, cuyo primer instrumento fue una pequeña cámara Schmidt hecha a finales de 1964. El taller pulió y dio forma más tarde a un espejo de 24 pulgadas, que en 1968 proyectó la imagen de una llave colgante tan realista, escriben los autores, que el ministro de la Unión Karan Singh intentó cogerla.

En 1971 el observatorio de Kodaikanal pasó a ser el autónomo Instituto Indio de Astrofísica, financiado por el Gobierno de la India, con Bappu como director fundador.

La elección de Kavalur

En una reunión de la Junta Asesora Permanente de Astronomía poco después de que asumiera la dirección de Kodaikanal, escriben Bhattacharyya y Rajan, Bappu propuso buscar un sitio en el extremo sur de la India, ya que un lugar cercano al ecuador da acceso a casi todo el cielo. La primera expedición salió en 1962 y recorrió sitios de colinas desde Kanyakumari hasta las colinas de Tirupati y Tirumala, con un telescopio portátil y juzgando la estabilidad de la imagen en cada parada. Se decidió por las colinas Javadi en Tamil Nadu, en una reserva de sándalo cerca de la pequeña aldea de Kavalur. Los autores informan de que vieron mejor de un segundo de arco en varias noches, y dicen que Bok describió la calidad de imagen allí como excelente. La propia historia de Bappu dice que el sitio se eligió tras quince meses de pruebas de calidad de imagen y que el observatorio de campo se inició en 1968.

El primer telescopio de investigación de Kavalur fue un reflector Cassegrain de 38 centímetros. Bappu había buscado también un telescopio de un metro de Carl Zeiss de Jena: encargado en 1965, entregado en marzo de 1969 e instalado por ingenieros alemanes en mayo de 1972. Bhattacharyya y Rajan escriben que a poco de entrar en servicio el de un metro se hizo un descubrimiento durante una ocultación (una estrella que pasa por detrás de un cuerpo del sistema solar): datos de Kavalur del 7 de junio de 1972 mostraron una atmósfera tenue en Ganímedes, la luna de Júpiter.

El telescopio de 40 pulgadas de Kavalur, el Zeiss de un metro, siguió la ocultación de la estrella SAO 158687 por Urano en la noche del 10 al 11 de marzo de 1977. El relato de Bhattacharyya dice que el equipo, con un registro fotoeléctrico, vio desaparecer la estrella durante 9 segundos y halló otras caídas, y envió un cable a la Oficina Central de la UAI. Un equipo de la Universidad Cornell que observaba desde el observatorio aerotransportado de la NASA tuvo el registro más largo, y su director, Elliot, dedujo que las caídas procedían de anillos estrechos. Bhattacharyya y Bappu publicaron entonces el registro de Kavalur en Nature en 1977, describiendo nuevos rasgos del sistema de anillos.

Treinta y un años del comité a la luz verde

Bhattacharyya y Rajan sitúan el origen del gran telescopio en el comité presidido por M. N. Saha, nombrado por el Gobierno de la India en 1945, que recomendó un observatorio central con al menos un telescopio grande. (La otra obra de Saha está en nuestro artículo sobre la ecuación de ionización.) El director de Kodaikanal de entonces, A. K. Das, propuso un telescopio de la clase de 100 pulgadas, pero se recortó del primer plan quinquenal, y Bappu siguió reclamando fondos desde finales de la década de 1960. Presentó una propuesta al Consejo de Gobierno del IIA en septiembre de 1971, nombrando como temas principales la estructura espiral de la Galaxia en el cielo austral, las cromosferas estelares y las formas y la composición química de las galaxias externas, y el Consejo decidió que el telescopio sería una instalación nacional abierta a todos los astrónomos indios.

En 1972 el instituto pidió presupuestos de discos de espejo. Corning Glass Works, de Estados Unidos, presupuestó 200.000 dólares estadounidenses por un disco de 2,5 metros de una cerámica de baja dilatación, unos 17 lakh de rupias al tipo de cambio de la época, escriben los autores. Schott, de Alemania Occidental, ofreció un disco algo más pequeño de material similar por 100.000 marcos alemanes, unos 5 lakh de rupias, un precio posible porque otros dos compradores compartían los costes de la colada. El IIA aceptó. El disco, de 93 pulgadas (2,36 metros) de diámetro, llegó en mayo de 1974.

Para la montura el IIA contrató a Tata Consulting Engineers de Bombay en diciembre de 1974. En 1975 Bappu recorrió observatorios estadounidenses con el ingeniero de la firma D. P. Panchal, y Harlan Smith, de la Universidad de Texas en Austin, amigo de Bappu, suministró un juego duplicado de planos del telescopio de 107 pulgadas del Observatorio McDonald. Tata Consulting Engineers presentó el informe conceptual en noviembre de 1976, y el Consejo aprobó Kavalur como sitio ese mes tras temporadas de comparación en dos alternativas, una en las colinas Baba Budan y otra en las colinas Horsley. Una Junta de Gestión del Proyecto presidida por Bappu asumió la dirección.

Construido en la India, terminado sin él

El país no tenía ninguna máquina que pudiera pulir un espejo de ese tamaño, así que Laxmi Vijay Brass and Iron Works de Ahmedabad construyó una, y el disco se montó en ella en el taller óptico del IIA en Bangalore el 19 de diciembre de 1979. El desbaste terminó en unos tres meses, el alisado en diciembre de 1980, y el largo trabajo de dar forma a la superficie empezó en septiembre de 1981. La montura fue a Walchandnagar Industries, que recibió el pedido en septiembre de 1979 y entregó la montura terminada a mediados de 1984. Los paneles de control se construyeron con el Centro de Investigación Atómica Bhabha, y los autores dan el peso de la cúpula giratoria en 250 toneladas. Bhattacharyya y Rajan estiman el coste total, incluidos los edificios y el ordenador VAX, en unos 6 crore de rupias.

Bappu no la vio terminada. Viajó al extranjero para una misión breve, se sometió a una operación de bypass cardíaco en Múnich en agosto de 1982 y murió allí. Los autores escriben que los dos científicos que dirigían el pulido y las pruebas, Jayarajan y A. K. Saxena, llevaron el trabajo adelante por su cuenta, con una visita a finales de 1984 del experto en óptica Don Loomis, y produjeron el espejo primario con mayor precisión que la que se buscó al principio. El último pulido llegó hasta mayo de 1985 y el espejo se aluminizó el 26 de julio de 1985.

Primera luz y el nombre

Jayarajan, que había dedicado cinco años al espejo, fue elegido para la primera mirada a través de él en la noche del 31 de octubre de 1985, según Bhattacharyya y Rajan. Bhattacharyya tomó la primera fotografía el 2 de noviembre de 1985, de las Pléyades. El 6 de enero de 1986 el primer ministro, Rajiv Gandhi, que había ido a Kavalur a ver el cometa Halley según Kapoor, bautizó el telescopio como Telescopio Vainu Bappu y todo el sitio como Observatorio Vainu Bappu. El Consejo del IIA lo dedicó como instalación nacional unos meses después.

Los autores, escribiendo en 1992, lo llamaron el mayor telescopio óptico de Asia y dijeron que, aparte del Telescopio Anglo-Australiano y los reflectores de Mauna Kea, ningún otro observatorio de la región de Asia y el Pacífico tenía telescopios de su tamaño. La historia de ARIES de Sagar afirma que fue el mayor telescopio óptico de la India hasta que el telescopio de 3,6 metros de Devasthal empezó a funcionar en 2016. El IIA enumera ahora un espectrógrafo echelle alimentado por fibra en el telescopio que ha alcanzado una resolución de 70.000, y dice que es posible superar 100.000 con una rendija más estrecha.

Lo que el registro deja abierto

El tamaño del telescopio se cita de tres maneras. Bhattacharyya y Rajan explican que el disco de Schott medía 2360 milímetros, que 2340 milímetros era la apertura prevista y que la apertura útil medida tras la instalación fue de 2322 milímetros; “90 pulgadas” es el nombre común. Las fechas de los relatos populares también varían. Madras Musings da 1983 para la puesta en servicio, mientras que los autores del IIA dan la primera luz en octubre de 1985 y el bautizo en enero de 1986. Algunos relatos atribuyen al telescopio de 2,34 metros las observaciones de Ganímedes de 1972 y de Urano de 1977; los propios relatos del IIA sitúan ambas en Kavalur años antes de que existiera el gran espejo, con la noche de Urano en el telescopio de 40 pulgadas.

Bappu recibió el Padma Bhushan en 1981, según Kapoor y el perfil de archivo del IIA. La lista de comités ejecutivos pasados de la UAI da su presidencia como 1979 a 1982, y había sido vicepresidente de 1967 a 1973; Madras Musings lo llama el único astrónomo indio que llegó a ese cargo. La página del Observatorio Vainu Bappu del IIA, actualizada por última vez el 6 de febrero de 2026, dice que los programas para visitantes están suspendidos durante el mantenimiento del telescopio de 2,3 metros, mientras que un telescopio de 15 centímetros se usa para la observación pública del cielo los sábados por la tarde con buen tiempo.

La cita del Centro de Planetas Menores para el asteroide 2596 Vainu Bappu, descubierto por R. M. West en La Silla el 19 de mayo de 1979, lo llama iniciador y fuerza impulsora de muchos proyectos, entre ellos “el telescopio de 2,3 m de Kavalur, íntegramente diseñado y construido en la India”.