Kamala Sohonie obtuvo un doctorado en Cambridge en 1939, coescribió con Robin Hill una carta en Nature sobre la citocromo oxidasa en las plantas y pasó a estudiar la neera como fuente barata de vitaminas

Kamala Bhagvat, que se convirtió en Kamala Sohonie tras su matrimonio, obtuvo un doctorado en Cambridge en 1939. Su nombre figura en una carta en Nature del 29 de abril de 1939, escrita con el fisiólogo vegetal Robin Hill, y en otras dos cartas en Nature desde Bombay en 1954 y 1955. Entre unas y otras vinieron los ensayos de vitaminas en el Laboratorio de Investigación Nutricional de Coonoor y, desde 1947, la química de los alimentos en el Real Instituto de Ciencias de Bombay, del que más tarde llegó a ser directora.

Una licenciatura con matrícula en 1933 y un año de prueba en Bangalore

El Instituto de Ciencias de Bombay (Mumbai), que ella dirigió más tarde, da como fecha de su nacimiento el 18 de junio de 1911. El Doodle de Google de 2023 y Resonance, una revista de la Academia India de Ciencias, dan la misma fecha. Narayanrao Bhagvat, su padre, y su hermano Madhavrao eran químicos, y Resonance dice que figuraron entre los primeros estudiantes de química en graduarse en el Instituto Tata de Bangalore, hoy el Instituto Indio de Ciencias. Quedó en primer lugar en el examen de licenciatura en física y química de la Universidad de Bombay en 1933 y solicitó seguir sus pasos allí.

Bangalore la rechazó al principio. Tanto Resonance como Lilavati’s Daughters, la colección de la Academia sobre vidas de mujeres científicas indias, dicen que su director, C. V. Raman, la admitió entonces con un año de prueba. Añaden que más tarde admitió a otras mujeres. Resonance enumera sus condiciones, entre ellas que trabajara bajo supervisión hasta altas horas de la noche y que no distrajera a los colegas varones, y señala que casi no sobrevive ningún registro de primera mano de aquel intercambio. Quartz, basándose en el sitio de archivo del propio instituto, dice que el IISc había admitido solo a dos mujeres antes que ella, una tal señorita M. M. Mehta en 1920 y una tal señorita R. K. Christie en 1922. Eso hace de su admisión en 1933 la primera de una mujer en años, no la primera de la historia.

En Bangalore trabajó con el bioquímico M. Sreenivasaya sobre las proteínas y los compuestos nitrogenados de la leche, las legumbres y las leguminosas. Hacia 1936 tenía cinco artículos, según cuenta Resonance, dos de ellos en el Biochemical Journal. Escrito con Sreenivasaya y publicado en abril de 1935, el primero se titula “The non-protein nitrogen of pulses”. En el resumen de Resonance, caracterizaba esa fracción en nueve legumbres indias muy conocidas y mostraba que contenía los péptidos más simples, cadenas pequeñas de aminoácidos, que son fáciles de digerir. Un segundo artículo del Biochemical Journal, en 1936, repartía el nitrógeno por fracciones y determinaba los aminoácidos esenciales. En 1936 llegó una maestría, con distinción, dice el Instituto de Ciencias.

Cambridge y una carta en Nature

Tras una breve estancia en el Instituto Haffkine de Bombay en 1937, dice Resonance, se incorporó al grupo de Cambridge del bioquímico Derek Richter. Dos artículos de ese laboratorio llevan su nombre. “Animal phenolases and adrenaline” (1938), con Richter, apareció en el Biochemical Journal, y también “Amine oxidase” (1939), con Richter y H. Blaschko, cuyas filiaciones en el artículo son los Laboratorios Bioquímico y Fisiológico de Cambridge y el Hospital Maudsley de Londres.

Cuando Richter se marchó, pasó al grupo de Hill, que trabajaba con tejido vegetal. De ahí salió una carta a Nature fechada el 29 de abril de 1939, con Hill como primer autor y K. Bhagvat en segundo lugar, ambos adscritos a la Escuela de Bioquímica de Cambridge. Su resumen tiene dos frases. Keilin describió por primera vez el espectro de absorción del citocromo en plantas con flores vivas en 1925, dice el resumen, y los autores habían preparado, a partir de semillas en germinación y otros tejidos de monocotiledóneas y dicotiledóneas, “un residuo insoluble que muestra el espectro completo del citocromo”. Los citocromos son proteínas que participan en la cadena de reacciones por la que las células liberan energía, y la citocromo oxidasa es una enzima de esa cadena.

Las plantas superiores tienen una verdadera citocromo oxidasa y un mecanismo respiratorio como el de la levadura y los animales, concluyeron Hill y Bhagvat en el texto completo, según Resonance. El trabajo, dice, incluyó aislar y caracterizar la succinato deshidrogenasa además de la citocromo oxidasa de esos tejidos.

Su tesis doctoral describía el sistema del citocromo en la respiración de las plantas. Lilavati’s Daughters dice que la investigación y la redacción llevaron menos de 14 meses desde su llegada y ocuparon 40 páginas mecanografiadas. La cifra de 14 meses aparece también en el perfil del Instituto de Ciencias, y Resonance da 40 páginas. Resonance la llama la primera mujer india en recibir un doctorado de Cambridge. Después tomó una beca en el laboratorio de Frederick Gowland Hopkins, añade, y no pudo encontrar ningún artículo de esa estancia.

Vitaminas en Coonoor

En 1939 volvió a la India como profesora y jefa del recién inaugurado departamento de bioquímica del Lady Hardinge Medical College de Delhi, y luego fue subdirectora del Laboratorio de Investigación Nutricional de Coonoor. Por qué dejó Cambridge cuando lo hizo no está claro, dice Resonance. Resonance cita a su hijo Anil Sohonie, quien dice que ella era patriota y quería contribuir al movimiento por la libertad.

En Coonoor la tarea principal, dice Resonance, era construir métodos químicos y microbiológicos fiables para medir las vitaminas en los alimentos. En 1944 tenía una serie constante de artículos sobre el ácido ascórbico (vitamina C), la tiamina (vitamina B1) y el ácido nicotínico, y en 1947 al menos dieciséis artículos. Su lista de referencias incluye también un estudio de 1946 sobre los efectos tóxicos en cobayas de dietas con mucha Lathyrus sativus, la legumbre conocida como khesari dal.

Judías, peces y dos cartas más en Nature

Tras su matrimonio con el actuario Madhav Sohonie se trasladó a Bombay en 1947 y se incorporó como profesora al nuevo departamento de bioquímica del Real Instituto de Ciencias. En Bombay, dice el Instituto de Ciencias, su trabajo con los estudiantes se centró en el valor nutritivo de las leguminosas y los alimentos básicos que comen las comunidades pobres. En el relato de Resonance, tres líneas lo recorren: los inhibidores de tripsina y la tiaminasa, el contenido de proteínas y nutrientes de los alimentos, y la neera.

La tiaminasa es una enzima que descompone la tiamina. Una carta en Nature del 13 de marzo de 1954, de S. T. Deolalkar y Kamala Sohonie, del Departamento de Bioquímica del Instituto de Ciencias de Bombay, empieza señalando informes anteriores según los cuales los peces podían contener más de una tiaminasa. Sus autores se propusieron investigar las tiaminasas de distintas variedades de peces, y el título nombra peces de agua dulce, de agua salobre y de agua salada. Entre los peces que estudió su grupo había peces populares en los alrededores de Bombay, añade Resonance.

La tripsina es una enzima digestiva, y un inhibidor de tripsina es una sustancia de un alimento que la bloquea. La carta en Nature del 19 de marzo de 1955, de Sohonie y K. S. Ambe, parte de un hallazgo anterior de M. K. Gaitonde y Sohonie, comunicado al estudiar lo bien que se digieren las legumbres indias, según el cual la judía de campo, Dolichos lablab, contiene uno. Se describe un método sencillo para obtener en forma cristalina el inhibidor de la judía de campo, y el título extiende el trabajo a la judía doble. Kunitz, Bowman y Tauber habían cristalizado antes inhibidores similares de la soja, la judía blanca pequeña y la judía de lima, señala la carta. Otra carta en Nature de 1955, sobre un inhibidor cristalino de la patata, figura en la lista de Resonance, y dice que el grupo pasó a estudiar cómo afectan estos inhibidores a la digestibilidad de las proteínas.

La neera y el Premio Rashtrapati

Tres fuentes, el Instituto de Ciencias, Resonance y Lilavati’s Daughters, dicen que su trabajo sobre la neera empezó por una sugerencia del presidente, Rajendra Prasad. La neera es la savia dulce que se recoge de los tallos florales de las palmeras. Según el Instituto de Ciencias, su investigación halló en ella cantidades útiles de vitamina A, vitamina C y hierro y mostró que estos nutrientes pueden seguir presentes cuando la savia se hierve hasta obtener jaggery de palmera y melaza. En el relato de Resonance, los hallazgos fueron un buen contenido de vitamina C y compuestos sulfhidrilo, moléculas con azufre, que protegían las vitaminas durante el almacenamiento. Su lista de referencias da artículos que escribió con estudiantes en Current Science en 1952 y 1953 sobre la estabilidad de la vitamina C en la neera de palmera datilera a 37 grados Celsius, sobre los compuestos sulfhidrilo en la neera mediante cromatografía en papel y sobre las vitaminas en el jaggery de palmera.

Lilavati’s Daughters dice que hizo que sus estudiantes realizaran el trabajo con muestras de neera de todo el país, que trabajaron de 10 a 12 años y obtuvieron siempre los mismos resultados, y que introducir la neera en la dieta de adolescentes tribales desnutridas y mujeres embarazadas trajo una mejora significativa de la salud. Después promovió la bebida y el jaggery para niños y mujeres embarazadas, dice Resonance. Recibió el Premio Rashtrapati por ese trabajo, aunque ninguna de las fuentes da el año.

La neera fresca es perecedera. Un artículo de 2013 en el Indian Coconut Journal, escrito por un funcionario de la Junta de Desarrollo del Coco, dice que fermenta de forma natural a las pocas horas de la extracción a temperatura ambiente si no se trata. Dos organismos de Mysore, el Instituto Central de Investigación Tecnológica de Alimentos y el Laboratorio de Investigación de Alimentos de Defensa, desarrollaron una forma de envasarla y conservarla hasta 45 días, añade el artículo. Ese artículo trata de la neera de coco en Karnataka y no menciona su trabajo.

Directora, defensora del consumidor y los honores posteriores

La entrada del diccionario de Gale la tiene enseñando en el Instituto de Ciencias desde 1949 y dirigiéndolo de 1965 a 1969, mientras que el propio perfil del Instituto da 1947 como el año en que se incorporó y no da fechas para la dirección. Lilavati’s Daughters dice que se le impidió acceder al puesto durante cuatro años antes de obtenerlo, y cita a Richter al conocer la noticia: ella había “hecho historia al ser la primera directora de un instituto científico tan grande”.

Se jubiló en 1969 y después, dice Resonance, sirvió a la Sociedad de Orientación del Consumidor de la India, de la que fue socia fundadora, diseñó un kit que las amas de casa podían usar para comprobar la pureza de los alimentos y escribió libros de ciencia para estudiantes en maratí. Su presidencia de la sociedad de 1982 a 1983 consta en el Instituto de Ciencias. En 1997 recibió el Premio Nacional a la Excelencia y la Contribución a la Ciencia, dice Resonance, y el Consejo Indio de Investigación Médica celebró un acto en su honor, en el que se desplomó en el escenario. Murió el 28 de junio de 1998 en Nueva Delhi, según el Instituto de Ciencias. Google celebró su 112.º cumpleaños con un Doodle el 18 de junio de 2023.

Dónde difieren los relatos

Las fechas de nacimiento difieren: 18 de junio de 1911 en el perfil del Instituto de Ciencias, en Resonance y en el Doodle de Google, pero 18 de julio de 1911 en la entrada de Gale. Tanto el Instituto como Google dicen que nació en Indore, y el Doodle cita registros familiares, mientras que Resonance dice Bombay.

La palabra “primera” exige cuidado. El Instituto, Google y Resonance describen cada uno a Sohonie como la primera mujer india en obtener un doctorado en una ciencia o en Cambridge. Una memoria de E. K. Janaki Ammal de la Academia Nacional de Ciencias de la India registra un DSc de la Universidad de Míchigan en 1931, y el Centro John Innes dice que fue una de las primeras mujeres de la India en obtener allí un doctorado en botánica. Asima Chatterjee tiene una primicia distinta, el D.Sc. de 1944 de una universidad india.

Los resúmenes populares, incluido el Doodle de Google, dicen que Sohonie descubrió el citocromo c. Sin embargo, la carta de Nature de 1939 atribuye a Keilin el espectro del citocromo vegetal en 1925, y el propio relato de Resonance sobre su trabajo trata de la citocromo oxidasa y del sistema del citocromo en su conjunto. En la página del Instituto de Ciencias, ella identificó el citocromo c en células vegetales, y la tesis misma no estaba disponible para comprobarlo.

Gale la hace trabajar con Hopkins en Cambridge, el Instituto de Ciencias con Richter y luego Hill, y Resonance con los tres por turno.