Yellapragada Subbarow codesarrolló una prueba del fósforo citada más de 21.000 veces, fue de los primeros en informar del ATP en 1929 y dirigió en los Laboratorios Lederle la investigación sobre el ácido fólico, la aminopterina y la aureomicina

Yellapragada Subbarow y Cyrus Fiske publicaron «La determinación colorimétrica del fósforo», una prueba que deduce la cantidad de fosfato de una muestra por la intensidad de un color, en el Journal of Biological Chemistry en 1925. Ankit Bharti y Yogesh Marfatia, que escriben en el Indian Journal of Dermatology, Venereology and Leprology, sitúan sus citas en más de 21.000, y Hektoen International contó 22.547 en octubre de 2013. Subbarow nació el 12 de enero de 1895 en Bhimavaram, en el distrito de West Godavari del actual Andhra Pradesh, y llegó a dirigir la investigación en los Laboratorios Lederle, en el estado de Nueva York, donde sus equipos trabajaron en el ácido fólico, el fármaco contra la leucemia aminopterina y el antibiótico aureomicina.

Su apellido aparece como Subbarow, SubbaRow y Subba Row en la bibliografía. Este artículo usa la primera forma.

De Bhimavaram a Harvard en 1923

Subbarow venía de una familia brahmán telugu, escriben Bharti y Marfatia. Entró en el Madras Medical College y, respondiendo a la llamada de Mahatma Gandhi durante el movimiento de no cooperación, empezó a llevar allí una bata de khadi en agosto de 1920. Su profesor de cirugía, M C Bradfield, se disgustó, y a Subbarow se le dio el certificado menor de Licenciado en Medicina y Cirugía en lugar de un MBBS. Eso lo dejó fuera de los Servicios Médicos de Madrás, así que aceptó un puesto de profesor de anatomía y fisiología en el Madras Ayurvedic College, donde llegó a vicedirector.

Un médico estadounidense de visita, John Fox Kendrick, lo animó a presentarse a la Escuela de Medicina Tropical de Harvard. Un préstamo de su suegro y una beca de Rs 1.500 al año durante tres años de las fundaciones benéficas MSN pagaron el traslado. Su licenciatura no le daba derecho a una beca ni a unas prácticas en Harvard, así que trabajó de celador nocturno, limpiando cuñas y orinales, y aceptó además trabajos ocasionales.

William Rosen, en su historia de los antibióticos, fecha la llegada a Estados Unidos en 1923. Subbarow obtuvo el diploma de medicina tropical en junio de 1924 y entró en la Facultad de Medicina de Harvard, donde el profesor Otto Folin lo asignó a Fiske, a quien se había encargado medir con exactitud el fósforo en tejido celular, nervioso y óseo.

Cómo funcionaba la prueba del fósforo

Una prueba colorimétrica añade sustancias químicas a una muestra y deduce la cantidad de la sustancia buscada por el color que se desarrolla. Lakshna Mahajan y sus colegas, en un editorial del Indian Journal of Clinical Biochemistry, dicen que Subbarow eligió el ácido aminonaftolsulfónico como agente reductor de la reacción. Era un isómero, una disposición distinta de los mismos átomos, más fácil de preparar que el que había probado primero y que podía comprarse a la industria de los colorantes. Informan de que el color se desarrollaba en menos de un minuto y de que la prueba toleraba sustancias interferentes en un nivel diez veces mayor que el que permitía el reactivo anterior, la hidroquinona.

El método conservó su lugar durante décadas. En su conferencia del Nobel del 11 de diciembre de 1953, Fritz Lipmann aún describía la medición del fosfato mediante «el procedimiento ordinario de Fiske-Subbarow». Subbarow obtuvo su doctorado en la ceremonia de graduación de Harvard de junio de 1929, según Bharti y Marfatia.

Fosfocreatina en 1927, ATP en 1929

Con una prueba fiable del fosfato, Fiske y Subbarow podían preguntarse qué forma adopta el fósforo en el músculo. Science publicó su artículo «La naturaleza del “fosfato inorgánico” en el músculo voluntario» el 22 de abril de 1927. Mahajan y sus colegas resumen el hallazgo: gran parte del fosfato de los filtrados de músculo no era fosfato libre, sino un compuesto que contenía creatina y fosfato en partes iguales, que se descomponía cuando el músculo se contraía y se reconstruía durante la recuperación. Ese compuesto es la fosfocreatina. Beerelli Seshi y Marshall Lichtman la describen como la que suministra energía al músculo y al cerebro en momentos de gran demanda.

El ATP, trifosfato de adenosina, es la molécula que las células usan para llevar la energía desde donde se produce hasta donde se gasta. Seshi y Lichtman lo llaman la principal fuente de energía de los procesos metabólicos, y Mahajan y sus colegas fechan su caracterización en 1929. Dos artículos de ese año tienen que ver con quién llegó primero. Karl Lohmann publicó «Über die Pyrophosphatfraktion im Muskel» («Sobre la fracción de pirofosfato en el músculo») en la revista Naturwissenschaften en agosto de 1929. La nota de Fiske y Subbarow «Compuestos de fósforo del músculo y del hígado» apareció en Science el 18 de octubre de 1929.

Mahajan y sus colegas escriben que los libros de texto citan a Lohmann como descubridor del ATP, que se piensa que su trabajo estuvo influido por conversaciones anteriores con Fiske y que él también usó la técnica Fiske-Subbarow.

Un puesto docente que nunca llegó, y Lederle en 1940

Harvard no dio a Subbarow un puesto docente regular. Rosen atribuye la razón a su situación migratoria: como inmigrante de la India británica tuvo que registrarse como extranjero durante toda su carrera, y Rosen llama a la negativa de la titularidad la consecuencia más importante. Kutikuppala y sus colegas, en una revisión de 2025 en Annals of Medicine and Surgery, la atribuyen a un sesgo institucional y racial y citan además su enfoque de investigación poco convencional y su falta de credenciales formales.

En 1940 entró en los Laboratorios Lederle de Pearl River, Nueva York, una empresa que el fabricante de productos químicos agrícolas American Cyanamid poseía desde 1930. Rosen lo llama su director de investigación. Bharti y Marfatia informan de que Lederle ofreció 14.000 dólares al año y de que Subbarow dijo que aceptaría la mitad si la empresa le construía un edificio de investigación.

Ácido fólico, aminopterina y las primeras remisiones de leucemia

El ácido fólico es una vitamina B, también llamada vitamina B9. El 31 de agosto de 1945 Science publicó «Síntesis de un compuesto idéntico al factor de L. casei aislado del hígado», de Robert Angier y 15 coautores, entre ellos Subbarow, citado en séptimo lugar. Bharti y Marfatia atribuyen a un equipo de Lederle bajo su dirección un método para aislar y sintetizar el ácido fólico a escala industrial.

Sidney Farber, patólogo del Boston Children’s Hospital, se preguntó entonces si bloquear la vitamina podría frenar la leucemia. Kutikuppala y sus colegas escriben que Farber había dado ácido fólico a niños con leucemia y había visto que el crecimiento del tumor se aceleraba, y que persuadió a Subbarow y a sus colegas de que desarrollaran un antagonista del ácido fólico, una sustancia química que interfiere con la acción de la vitamina. El grupo de Subbarow sintetizó la aminopterina. El 3 de junio de 1948 Farber, L K Diamond y sus coautores informaron en el New England Journal of Medicine de remisiones temporales en niños con leucemia aguda tratados con ella. Bharti y Marfatia dicen que el artículo reconocía a Subbarow y a su equipo, y Seshi y Lichtman atribuyen a su trabajo las primeras remisiones en la leucemia aguda infantil.

El metotrexato es una forma modificada de la aminopterina, según Kutikuppala y sus colegas. Bharti y Marfatia describen una nota interna en la que Subbarow ordenó a su equipo buscar un compuesto menos tóxico, lo que condujo a él. Informan de que con los primeros fármacos la leucemia recayó en todos los pacientes cuya enfermedad se había mantenido controlada, y de que la mayoría de los médicos de la India han recetado metotrexato, que es barato y eficaz para la psoriasis. La ley de patentes que sustenta los medicamentos baratos de la India se trata en cómo la India se convirtió en la farmacia del mundo.

Un fármaco contra la filariasis y un antibiótico del suelo

Tras el ataque a Pearl Harbor en 1941, escriben Bharti y Marfatia, Subbarow añadió al programa de Lederle fármacos contra parásitos para proteger a los soldados estadounidenses en el Asia tropical. El resultado fue la dietilcarbamazina. Un artículo de 1947 en el Journal of Laboratory and Clinical Medicine, «Quimioterapia experimental de la filariasis III», de Reginald Hewitt y cinco coautores, entre ellos Y Subbarow, probó un compuesto relacionado contra infecciones filariales adquiridas de forma natural en ratas del algodón y perros. La filariasis es una enfermedad causada por gusanos parásitos. Bharti y Marfatia dicen que la Organización Mundial de la Salud reconoce la dietilcarbamazina como un fármaco principal para prevenirla y tratarla.

Lederle también buscaba nuevos antibióticos. Rosen dice que Subbarow contrató a Benjamin Duggar, un patólogo vegetal que entonces rondaba los setenta años, y que ambos iniciaron una colección mundial de suelos, con soldados y marineros que enviaban muestras desde lugares tan distantes como el Cáucaso y Sudamérica. Los relatos sobre cuándo llegó Duggar difieren, de 1941 en Bharti y Marfatia a 1944 en Rosen.

Un monumento erigido en 1959 en el Sanborn Field de la Universidad de Missouri recoge el paso siguiente. La parcela 23, plantada con hierba timotea desde 1888, aportó una de las doce muestras de suelo que William Albrecht envió a Lederle en agosto de 1945, y Duggar aisló el organismo a partir de ella. Rosen lo llama un microbio amarillo del suelo, un actinomiceto, y dice que pasaron casi tres años de pruebas antes de que Duggar lo anunciara, dándole el nombre de Streptomyces aureofaciens, el «hacedor de oro», y al fármaco el de aureomicina. Actuaba contra bacterias grampositivas y gramnegativas, los dos grandes grupos que separa la tinción de Gram.

Los relatos reparten el mérito. El monumento de Missouri nombra a Duggar como quien lo aisló. Seshi y Lichtman dicen que Subbarow dirigió la investigación que produjo la primera tetraciclina, la familia de antibióticos a la que pertenece la aureomicina. Bharti y Marfatia escriben que se mantuvo en segundo plano cuando Duggar presentó la aureomicina en una reunión de la Academia de Ciencias de Nueva York, y que murió unos quince días después. Somasekhar da la fecha del 8 de agosto de 1948, a los 53 años, y Bharti y Marfatia dan el 9 de agosto.

Lo que muestra el registro del Nobel

Subbarow no recibió un premio Nobel, escriben Seshi y Lichtman. El archivo de nominaciones de la Fundación Nobel no recoge ninguna nominación para él ni para Fiske en sus listas anuales de medicina de 1926 a 1953 (el archivo ha publicado medicina solo hasta 1953) ni de química de 1926 a 1974. Lohmann aparece en las listas de medicina tres veces en 1952, cada nominación de un profesor distinto de Münster. El premio de medicina de 1953 fue para Hans Krebs por el ciclo del ácido cítrico y para Fritz Lipmann por la coenzima A.

Otros ven en esa ausencia un fallo de reconocimiento. Su biógrafo S P K Gupta sostuvo en enero de 2020 que Subbarow no recibió el reconocimiento debido, lo que según BioVoice vinculó en parte con el dominio científico británico y las limitaciones coloniales. Kutikuppala y sus colegas escriben que la comunidad científica pasó por alto en gran medida su trabajo aunque los libros de texto lo incluyen. El registro de prioridad es mixto: la nota de Lohmann salió unos dos meses antes que la de Fiske y Subbarow, los libros de texto nombran a Lohmann, y Fiske, que compartió el trabajo sobre el músculo, tampoco tiene ninguna nominación en el archivo. Para un bioquímico de origen indio que sí lo ganó, véase Har Gobind Khorana y el código genético, y para otra cuestión de prioridad en la ciencia india, CV Raman y el efecto que lleva su nombre.

Cómo lo ha recordado la India

El Gobierno de la India emitió un sello conmemorativo de Rs 1 en 1995, el año del centenario de su nacimiento. M Somasekhar, antiguo editor asociado de The Hindu BusinessLine, enumera un busto en el Nizam Institute of Medical Sciences de Hyderabad, una estatua en el Guntur Medical College, una placa y una biblioteca en el laboratorio de investigación de Lederle, un bloque de edificio en el National Institute of Nutrition y auditorios en la Universidad de Hyderabad y en la GITAM University de Visakhapatnam.

La Universidad Guru Gobind Singh Indraprastha de Delhi celebra desde 2002 una conferencia anual en memoria de Subbarow. En enero de 2020 su vicerrector anunció una dotación para hacer permanente la conferencia, fijada para coincidir con el 125.º aniversario del nacimiento de Subbarow, y Gupta anunció una aportación de Rs 1 lakh (Rs 100.000) para ella.