A. P. J. Abdul Kalam dirigió el equipo del SLV-3 que puso en órbita el Rohini en 1980, encabezó el programa de desarrollo de cinco misiles de la India y ganó las elecciones presidenciales de 2002 con el 89,58 por ciento del voto del colegio electoral

El cohete SLV-3 puso en órbita el satélite Rohini, RS-1, desde Sriharikota el 18 de julio de 1980, y la ISRO dice que el vuelo hizo de la India el sexto miembro del club de naciones con capacidad espacial. El perfil oficial de A. P. J. Abdul Kalam en Rashtrapati Bhavan lo nombra director del proyecto de ese vehículo, el primer lanzador de satélites autóctono de la India.

Kalam pasó a encabezar el Programa Integrado de Desarrollo de Misiles Guiados, que según el Ministerio de Defensa comenzó en 1983 y se completó en marzo de 2012. Con el Departamento de Energía Atómica trabajó en las pruebas nucleares de Pokhran-II de mayo de 1998, y entre una cosa y otra recibió el Bharat Ratna en 1997. El 25 de julio de 2002 juró el cargo como 11.º presidente de la India. Lo que sigue recorre su carrera en pasos fechados y señala los lugares en que las fuentes discrepan.

Un vendedor de periódicos que se formó como ingeniero aeronáutico

Rameswaram, en Tamil Nadu, es donde nació Kalam el 15 de octubre de 1931, hijo de Jainulabdeen y Ashiamma. Roddam Narasimha, un colega que escribió su necrológica en la revista Current Science, los describe como padres de medios modestos y dice que Kalam ayudó a los ingresos del hogar vendiendo periódicos de niño. En 1950 fue a Tiruchirappalli, y en 1954 obtuvo una licenciatura en física en el St Joseph’s College.

La física no era para él, escribe Narasimha, y los empleos para físicos escaseaban. Así que Kalam pasó tres años estudiando ingeniería aeronáutica en el Instituto de Tecnología de Madrás y después se formó en el taller de Hindustan Aeronautics, en Bangalore. Lo que quería era ser piloto, y por poco no lo seleccionó la Fuerza Aérea de la India. En cambio llegó un puesto en la Dirección de Desarrollo Técnico y Producción, en Delhi, y tres años después un destino en el Establecimiento de Desarrollo Aeronáutico de Bangalore.

En ese establecimiento diseñó y puso en funcionamiento la primera máquina de efecto suelo del país, un aerodeslizador. El ministro de Defensa V. K. Krishna Menon elogió un prototipo volador, y el proyecto se archivó, decisión que Narasimha llama inexplicable. M. G. K. Menon, entonces director del Instituto Tata de Investigación Fundamental, advirtió la capacidad de Kalam en una visita, y eso llevó a que Vikram Sarabhai lo contratara como ingeniero de cohetes en la Estación Ecuatorial de Lanzamiento de Cohetes de Thumba, cerca de Thiruvananthapuram.

Thumba, formación en la NASA y una vieja iglesia llena de cohetes

El programa espacial de Thumba seguía siendo pequeño, recuerda Narasimha, y sus bienes, entre ellos Kalam y algunos cohetes sonda (pequeños cohetes que llevan instrumentos a lo alto para sondear la atmósfera), estaban en un viejo edificio de iglesia que había cedido el obispo de Trivandrum. El comité de Sarabhai se trata en el artículo sobre Vikram Sarabhai y el nacimiento de la investigación espacial india.

En 1963, según Narasimha, Kalam fue a Estados Unidos para seis meses de formación en el lanzamiento de cohetes sonda. El boletín de historia de la NASA enumera tres sedes: Langley, en Virginia, Goddard, en Maryland, y el Wallops Flight Facility, en la isla de Wallops. De vuelta en casa, el primer cohete sonda subió desde Thumba el 21 de noviembre de 1963, registra el mismo boletín.

Un cuadro en Wallops le llamó la atención: el ejército de Tipu Sultan disparando cohetes contra los británicos. El boletín de la NASA cita su autobiografía: «Me alegró ver a un indio glorificado por la NASA como héroe de los cohetes de guerra». Lo que los oficiales británicos anotaron de ese cuerpo de cohetes está en el artículo sobre el cuerpo de cohetes de Tipu Sultan según los oficiales británicos.

SLV-3: el fracaso de 1979 y la órbita de 1980

Sarabhai murió en 1971, y en 1972 Satish Dhawan se hizo cargo de una ISRO reorganizada. La ISRO describe el SLV-3 como un vehículo de cuatro etapas, enteramente de combustible sólido, de 17 toneladas y 22 metros de altura, construido para colocar cargas de unos 40 kg en órbita terrestre baja. El nombramiento de Kalam para dirigirlo sorprendió a algunos, dice Narasimha, y miembros de la comunidad científica dudaron tanto del proyecto como de la idoneidad de Kalam. Dhawan había visto lo suficiente de Kalam para concluir que cumplía lo que prometía. La necrológica de Narasimha llama a Kalam tanto «jefe de proyecto» como «director del proyecto» del SLV-3; el perfil de Rashtrapati Bhavan dice director del proyecto.

La ISRO dice que el primer vuelo experimental, en agosto de 1979, tuvo solo un éxito parcial. Narasimha describe lo que siguió: Kalam quiso dimitir, Dhawan lo persuadió de que se quedara y dio la cara él mismo ante la prensa, y en una larga reunión sobre las causas del fracaso Kalam asumió formalmente la responsabilidad. Dhawan cerró la reunión diciendo: «¡Voy a poner a Kalam en órbita!».

Un segundo vuelo, el 18 de julio de 1980, puso el Rohini en órbita, y esta vez Dhawan pidió a Kalam que hablara con la prensa. La ISRO enumera dos lanzamientos más del SLV-3, en mayo de 1981 y abril de 1983, cada uno con un satélite Rohini con instrumentos de teledetección. Los ingenieros llegaron a ver el fracaso de 1979 como un primer paso hacia el éxito, añade Narasimha, y lo que más tarde se conoció como la «cultura de la ISRO» nació en el proyecto.

Kalam pasó entonces a ser director de lanzadores de la ISRO. El perfil de Rashtrapati Bhavan le atribuye la evolución del programa de vehículos de lanzamiento de la ISRO, en particular la configuración PSLV, la familia de cohetes que llevó 104 satélites en un solo vuelo en febrero de 2017.

Cinco misiles en un programa, 1983 a 2012

La DRDO, la Organización de Investigación y Desarrollo de la Defensa, reclamó a Kalam a la ISRO para dirigir su laboratorio de Hyderabad. Dhawan accedió a regañadientes, escribe Narasimha, y con el estímulo del ministro de Defensa R. Venkataraman, Kalam y el asesor científico V. S. Arunachalam planearon un «carcaj» de cinco misiles.

El 27 de febrero de 2008 el Ministerio de Defensa dijo a la Rajya Sabha que el Programa Integrado de Desarrollo de Misiles Guiados se había puesto en marcha en 1983 y lo dirigía Kalam. Una respuesta en la Lok Sabha del 13 de agosto de 2012 del ministro de Defensa A. K. Antony dijo que se había autorizado para desarrollar el Prithvi, el Trishul, el Akash, el Nag y un demostrador tecnológico del misil Agni, y dio los resultados. El Prithvi había sido incorporado, el Akash estaba en producción e incorporación y el vehículo portador del Nag había pasado una prueba a campo traviesa. El demostrador de reentrada del Agni se completó con éxito y su tecnología se usó para la serie Agni. El Trishul acabó como demostrador tecnológico, lo que la respuesta atribuye a retrasos en la nueva tecnología y a un cambio en los requisitos de las fuerzas armadas.

CSIS Missile Threat registra el primer vuelo del demostrador Agni el 22 de mayo de 1989, tras dos intentos de lanzamiento cancelados. Un propulsor sólido del SLV-3 formó su primera etapa, y un cuerpo modificado del Prithvi su etapa superior. En 1992 Kalam pasó a ser asesor científico del ministro de Defensa y jefe de la DRDO como secretario del Departamento de Investigación y Desarrollo de la Defensa, cargo que ocupó hasta diciembre de 1999 según el perfil de Rashtrapati Bhavan. Para entonces los medios ya lo llamaban el Hombre Misil, señala Narasimha.

En el día a día, recuerda Narasimha, Kalam rechazó un amplio bungaló de director en el laboratorio de Hyderabad y tomó una habitación en la casa de huéspedes. A su alrededor construyó una red nacional de científicos que podían ayudar con cualquier problema.

Los primeros vuelos son donde difieren las fuentes. Narasimha escribe que los primeros vuelos tanto del Prithvi como del Agni fracasaron, que el Prithvi se arregló y voló con éxito unas semanas después y que el Agni tardó un poco más. CSIS cataloga como un éxito el vuelo del demostrador Agni del 22 de mayo de 1989.

Pokhran-II y la discusión sobre su mayor artefacto

De julio de 1992 a diciembre de 1999, dice el perfil de Rashtrapati Bhavan, Kalam dirigió la militarización de los sistemas de misiles estratégicos y las pruebas de Pokhran-II, en colaboración con el Departamento de Energía Atómica. En la rueda de prensa del 17 de mayo de 1998 fue presentado como secretario del Departamento de Investigación y Desarrollo de la Defensa. Preguntado cuándo se dijo a los científicos que siguieran adelante con las pruebas, respondió: «T[est] menos 30 días», según la transcripción publicada por el Acronym Institute.

Hablando en 2011 ante funcionarios en prácticas de la Academia Nacional de Impuestos Directos de Nagpur, según informó la PTI, Kalam dijo que el primer ministro P. V. Narasimha Rao le había pedido en mayo de 1996 que se preparara para una prueba nuclear y compartiera los detalles con Atal Bihari Vajpayee. Las pruebas llegaron en mayo de 1998, con Vajpayee. Las potencias de los artefactos, y las estimaciones más bajas de los sismólogos, se exponen en el artículo sobre Pokhran en 1974 y 1998.

Una disputa afecta al mayor artefacto. K. Santhanam, un antiguo científico de defensa que había representado al equipo de la DRDO en Pokhran-II, dijo en agosto de 2009 que la potencia de la prueba termonuclear era mucho menor que la declarada. R. Chidambaram, entonces asesor científico principal, dijo a The Hindu que quien cuestionara la potencia debía respaldar la acusación con pruebas científicas, y citó mediciones de radiactividad posteriores a la prueba a partir de las cuales el BARC había calculado una potencia de 50 kilotones, con un margen de más o menos 10.

Rango de ministro, Technology Vision 2020 y los libros

Kalam fue asesor científico principal del Gobierno de la India, con rango de ministro del Gabinete, de noviembre de 1999 a noviembre de 2001, dice el perfil de Rashtrapati Bhavan. Como presidente del Consejo de Información, Previsión y Evaluación Tecnológicas dirigió a 500 expertos en la elaboración de Technology Vision 2020. Narasimha formó parte del grupo del proyecto; este planteó proyectos en 17 áreas y produjo 25 informes, dice, y el resumen se convirtió en el libro India 2020: A Vision for the New Millennium, escrito por Kalam con Y. S. Rajan. Desde noviembre de 2001 Kalam fue profesor de tecnología y transformación social en la Universidad Anna de Chennai.

Su autobiografía, Wings of Fire, escrita con Arun Tiwari, fue publicada por Universities Press en Hyderabad en 1999. Los honores del Estado fueron el Padma Bhushan en 1981, el Padma Vibhushan en 1990 y el Bharat Ratna en 1997. En abril de 2009, informó el boletín de historia de la NASA, se convirtió en el primer asiático en recibir la Medalla Hoover de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos. También en 2009, añade Narasimha, ganó el Premio von Karman Wings del Instituto de Tecnología de California y entregó el premio en metálico a Caltech para un Premio Kalam anual al mejor estudiante de máster.

También hubo críticos, registra Narasimha. En casi todas las etapas de la carrera de Kalam hubo quien dudó de su capacidad, y un currículum de principios de los años ochenta enumeraba los proyectos que había llevado a término pero ninguna publicación, lo que dejó a algunos consejos de academias sin saber cómo juzgarlo. Dhawan, al que pidieron su opinión en una de esas discusiones, dijo: «El viejo [C. V. Raman] lo habría aceptado». Kalam fue elegido.

Cinco años en Rashtrapati Bhavan

El recuento de la elección presidencial de julio de 2002 terminó el 18 de julio. Según The Tribune, Kalam recibió los votos de 4.152 electores con un valor de 922.884, frente a 459 electores y un valor de 107.366 para Lakshmi Sahgal. Su cifra para la parte de Kalam es del 89,58 por ciento, que coincide con esos dos valores (922.884 de 1.030.250). El mandato de Kalam fue del 25 de julio de 2002 al 25 de julio de 2007.

El discurso de despedida de Kalam del 24 de julio de 2007 da su propio recuento. Dijo que había conocido a más de quince lakh (1,5 millones) de jóvenes y a más de 6.000 agricultores que visitaron los jardines de Rashtrapati Bhavan. Una escolar de la aldea de Darwa, en Haryana, le preguntó el 22 de mayo de 2006 por qué la India no podía convertirse en un país desarrollado antes de 2020, dijo, y él prometió llevar su pregunta a la más alta institución de la nación. Describió un modelo de desarrollo rural llamado PURA (Providing Urban Amenities in Rural Areas, es decir, servicios urbanos en zonas rurales), un complejo que abarca 65 aldeas y unas 3 lakh (300.000) personas cerca de Thanjavur, y dijo que el país necesitaba 7.000 complejos así. En el Parlamento Panafricano, en Johannesburgo, el 16 de septiembre de 2004, propuso una red de satélite y fibra que uniera 53 países africanos, con un coste estimado de 100 millones de dólares estadounidenses. Tres experiencias con las fuerzas armadas figuraron en su lista: una visita al puesto Kumar del Ejército en el glaciar Siachen, a 17.000 pies, un viaje submarino en el INS Sindhurakshak y un vuelo en un caza Sukhoi-30 en el que experimentó 2,5 g.

Dos decisiones de aquellos años acabaron en los tribunales o de vuelta en el Parlamento. En la noche del 22 de mayo de 2005 el Gabinete de la Unión recomendó disolver la asamblea de Bihar, recién elegida, antes de que se hubiera reunido. Kalam estaba de visita en Moscú, y la sentencia del Tribunal Supremo registra que el fax le llegó a la 1.52 h IST del 23 de mayo y que su aprobación volvió a las 3.50 h. Por su sentencia del 24 de enero de 2006 el Tribunal declaró inconstitucional la proclamación pero se negó a restablecer la asamblea, porque las elecciones ya estaban en marcha. El secretario de prensa de Kalam, S. M. Khan, dijo más tarde, en una charla recogida por la PTI, que Kalam sentía que debía haber rechazado la decisión del Gabinete y había considerado dimitir, y que decidió no hacerlo porque habría planteado problemas constitucionales.

En el segundo caso, Kalam devolvió al Parlamento para su reconsideración el Parliament (Prevention of Disqualification) Amendment Bill, una ley que trata de los cargos remunerados («offices of profit») que ocupan los legisladores. El Parlamento lo aprobó de nuevo sin cambios, y The Tribune informó de que dio su sanción el 18 de agosto de 2006.

27 de julio de 2015 y lo que siguió

Kalam murió cuando acababa de empezar a dirigirse a los estudiantes del Instituto Indio de Gestión de Shillong, registra Narasimha. Esa tarde el Ministerio del Interior anunció que había muerto en el Hospital Bethany de Shillong a las 19.45 horas, y declaró duelo de Estado del 27 de julio al 2 de agosto de 2015. Tenía 83 años.

El entierro tuvo lugar en Pei Karumbu, en Rameswaram, el 30 de julio de 2015, con todos los honores militares y una salva de 21 cañonazos, informó el Assam Tribune. Su titular lo llamaba el Presidente del Pueblo y el Hombre Misil.

El 26 de julio de 2017 la Oficina del Primer Ministro anunció que Narendra Modi inauguraría al día siguiente un memorial en el lugar del entierro, y lo describió como diseñado y construido por la DRDO.