Asima Chatterjee recibió en 1944 el primer D.Sc. que una universidad india concedió a una mujer, aisló 20 alcaloides nuevos de 50 especies de plantas y presidió el Congreso de Ciencias de la India en 1975

La Universidad de Calcuta concedió a Asima Chatterjee su D.Sc., el grado de Doctor en Ciencias, en 1944, por una investigación sobre unos compuestos vegetales llamados alcaloides indólicos y cumarinas. La memoria que sobre ella publicó la Academia Nacional de Ciencias de la India registra que fue la primera mujer en obtener un D.Sc. de cualquier universidad india.

Lo que siguió está documentado por los organismos que la honraron. El Consejo de Investigación Científica e Industrial (CSIR) le concedió su Premio Shanti Swarup Bhatnagar en 1961, y la cita dice que había investigado 50 especies de plantas de 12 familias botánicas y aislado de ellas 20 alcaloides nuevos. De 1962 a 1982 ocupó la cátedra Khaira de química de la Universidad de Calcuta. Presidió el 62.º Congreso de Ciencias de la India en Nueva Delhi en enero de 1975, recibió ese año el Padma Bhushan y se sentó en la Rajya Sabha como miembro nominado de 1982 a 1990.

Una clase de química avanzada en una universidad mixta

Nacida en Calcuta el 23 de septiembre de 1917, Chatterjee era la mayor de los dos hijos de Indranarayan Mukherjee y Kamala Devi. Su padre era médico, y SC Pakrashi, uno de sus primeros estudiantes de investigación, escribe que probablemente de él tomó su interés por las plantas medicinales.

La Bethune Collegiate School le dio el aprobado de matrícula en 1932 y el Bethune College su certificado de ciencias de nivel intermedio en 1934. Siguió el Scottish Church College en 1936, cuando se graduó con honores en química. Según la memoria, era la única universidad de Calcuta donde las mujeres podían entonces estudiar química con honores. Los mayores de su familia extensa ortodoxa se oponían a una universidad mixta, y la determinación de su madre la hizo cruzar la puerta.

El M.Sc. de la Universidad de Calcuta llegó en 1938, con la química orgánica como materia especial, y empezó a investigar con Prafulla Kumar Bose, a quien la memoria llama uno de los químicos pioneros de productos naturales de la India. Su maestro Acharya Prafulla Chandra Ray creó para ella una beca de 75 rupias con cargo al sueldo que él donaba cada mes a la universidad, añade la memoria. El Lady Brabourne College de Calcuta la contrató en 1940 como fundadora y jefa de su departamento de química. El D.Sc. llegó en 1944, junto con una lectoría honoraria de química en la universidad.

Wisconsin, Pasadena y Zúrich

Una licencia de estudios del Lady Brabourne College la llevó al extranjero en 1947, con su hija de once meses y una institutriz. En la Universidad de Wisconsin trabajó con L M Parks sobre glucósidos naturales, compuestos vegetales que llevan azúcar. Después vino Pasadena, donde trabajó en el Instituto de Tecnología de California con L Zechmeister sobre los carotenoides y la provitamina A; la memoria dice que la beca Watumull reconoció ese trabajo.

Zúrich, en 1949 y 1950, fue la tercera parada. Allí trabajó con Paul Karrer, ganador del Premio Nobel de Química de 1937 según la reseña de Asish De sobre su carrera en Resonance, en alcaloides indólicos biológicamente activos. Los alcaloides son compuestos con nitrógeno que fabrican las plantas y que a menudo actúan sobre el cuerpo, y el tipo indólico siguió siendo su tema principal durante el resto de su vida laboral.

De vuelta en Calcuta en 1950, retomó la investigación sobre alcaloides y cumarinas. Pakrashi describe las condiciones. Antes de que él se uniera a ella, escribe, tenía una subvención de 300 rupias al año y tres profesores universitarios como estudiantes de investigación a tiempo parcial. El material vegetal había que molerlo en un taller de la Universidad de Jadavpur, las mediciones ultravioleta se hacían con equipos del vecino Instituto Bose y los disolventes se pedían prestados al laboratorio de otro profesor.

Lo que estableció la química vegetal

Su trabajo sobre los alcaloides de la planta Rauwolfia canescens empezó en 1938, dice la memoria, y sus estudios de la rauwolscina, su alcaloide principal, ayudaron a determinar la estructura de la reserpina y de alcaloides afines. De añade que ella mostró que la rauwolscina tenía el mismo armazón básico que la reserpina y la deserpidina, y que aisló flexicorina, un alcaloide dímero nuevo formado por dos unidades indólicas unidas, de una segunda especie de Rauwolfia.

Rauwolfia, Vinca, Alstonia, Rhazya y Kopsia son los géneros que la memoria nombra por su trabajo pionero con alcaloides, y de especies de Alstonia solas salieron más de veinte alcaloides nuevos. De Rhazya stricta su grupo aisló geissoschizina, descrita como un precursor clave en la forma en que las plantas construyen los alcaloides indólicos. La disposición tridimensional correcta de los átomos de la sarpagina fue sugerida por primera vez por su grupo. Su trabajo con Vinca fue también química: de Vinca major y de Alstonia venenata aisló venoterpina, un compuesto cuya presencia junto a los alcaloides indólicos apoyaba la teoría aceptada de cómo las plantas los fabrican.

Las cumarinas, una familia de compuestos vegetales aromáticos, fueron su otro tema temprano, a partir de 1940 con la estructura de la luvangetina de Luvanga scandens. La memoria le atribuye también un método que usa ácido peryódico para localizar ciertos dobles enlaces en una molécula, que ella demostró ser una buena alternativa a un método estándar llamado ozonólisis. Asish De cuenta 328 artículos de investigación y la dirección de 59 estudiantes de doctorado (Ph.D.) y 3 de D.Sc., mientras que Pakrashi y la exposición de la Academia de Ciencias de la India hablan de unos 400 artículos.

La cátedra, el departamento y el Congreso

En 1954 la Universidad de Calcuta la nombró Reader en química, el único puesto de reader del departamento en aquel momento según la memoria. Ocho años después pasó a ser Profesora Kumar Guruprasad Singh Khaira de Química, y Pakrashi escribe que fue la primera científica en ocupar una cátedra en cualquier universidad de la India. Permaneció en esa cátedra hasta 1982 y dirigió el departamento de 1969 a 1979.

El departamento creció mientras ella lo dirigía. Un programa de asistencia especial de la Comisión de Subvenciones Universitarias para la química de productos naturales, aprobado en 1972 con Chatterjee como coordinadora honoraria, se convirtió en Centro de Estudios Avanzados en 1985, y la memoria dice que conservó el puesto de coordinadora hasta 2003. Entre 1975 y 1978 la sección de orgánica recibió la primera fase de la asistencia de la UNESCO y del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo para equipos y para formación en el extranjero, con una segunda fase hasta 1982. Ningún otro departamento de química orgánica del país recibió entonces esa asistencia, dice la memoria.

La elección como Fellow de la Academia Nacional de Ciencias de la India llegó en 1960, y la Academia de Ciencias de la India siguió en 1975. En enero de 1975 fue Presidenta General del 62.º Congreso de Ciencias de la India en Nueva Delhi. La exposición de la Academia de Ciencias de la India da como título de su discurso presidencial “Science and Technology in India: Present and Future”, y la memoria cita una línea de él: “Universities constitute the backbone of Scientific and Technological Training”. Pakrashi y la exposición la registran como la primera mujer elegida para ese cargo. Un Padma Bhushan siguió en 1975, incluido en el directorio del Ministerio del Interior bajo ciencia e ingeniería por Bengala Occidental.

El presidente de la India la nominó a la Rajya Sabha como científica. El registro biográfico de la Secretaría sitúa su servicio del 18 de febrero de 1982 al 13 de abril de 1984 y de nuevo del 9 de mayo de 1984 al 8 de mayo de 1990. Un folleto de la Secretaría sobre los miembros nominados registra que en 1983, en un debate sobre el mal servicio telefónico, sugirió que el gobierno enviara más satélites al espacio para mejorar la conectividad.

Marsilina, Ayush 56 y Ayush 64

Su cita del Bhatnagar de 1961 ya menciona “un éster de cadena larga antiepiléptico” entre sus aislamientos. Del helecho acuático Marsilea minuta, dice la memoria, aisló la marsilina, un sedante y anticonvulsivo, determinó su estructura y estudió su acción durante décadas con ensayos clínicos en un hospital para niños con discapacidad de Calcuta, en colaboración con su hermano, el médico Sarashi Ranjan Mukherjee. Dice que la marsilina se usa con Nardostachys jatamansi bajo el nombre en clave Ayush 56, cubierta por la patente india n.º 141170 del 14 de julio de 1976. La reseña de De afirma que la marsilina “mostró un efecto terapéutico pronunciado” en la epilepsia y menciona un artículo de 1968 sobre el trabajo con Marsilea en Science and Culture. El titular de la patente, el Consejo Central de Investigación en Ayurveda y Siddha (CCRAS), dijo a Down To Earth en 1996 que había desarrollado y patentado Ayush 56 para la epilepsia.

Ayush 64, un antipalúdico hecho con partes de cuatro hierbas, es otro fármaco que la memoria atribuye a Chatterjee, con la patente 568/Del/70 del 7 de agosto de 1979, también en manos del CCRAS. La exposición de la Academia nombra las plantas como Alstonia scholaris, Swertia chirata, Picrorhiza kurroa y Caesalpinia crista. En su comunicado del 3 de mayo de 2021, el Ministerio de Ayush acredita al CCRAS como desarrollador y dice que la fórmula se desarrolló originalmente en 1980 para el paludismo; el comunicado añade que el Ministerio anunció el nuevo uso del fármaco contra la COVID-19 en una rueda de prensa el 29 de abril de 2021.

Los estudios publicados dan una imagen más mesurada de Ayush 64. Alt News, al revisar el registro en enero de 2019, describió un estudio del CCRAS de 55 casos de paludismo de 1981 que informaba de una respuesta del 80 por ciento pero no tenía grupo de control. También resumió un ensayo aleatorizado de fase II en paludismo por vivax de N Valecha y colegas en Current Science en 2000, que siguió a los pacientes durante 28 días y encontró una tasa de curación inferior al 50 por ciento con Ayush 64 frente al 100 por ciento con cloroquina. Un artículo de PLoS ONE de 2023 sobre la COVID-19 asignó al azar a 140 adultos hospitalizados a la atención estándar con o sin Ayush 64 e informó de una media de 6,45 días desde la aleatorización hasta la recuperación clínica frente a 8,26 días; sus autores señalan el diseño abierto como una preocupación y dicen que hace falta un ensayo de fase III. Ninguna de las fuentes abiertas para este artículo informa de un ensayo controlado en humanos de Ayush 56. Esta sección da cuenta de patentes y estudios publicados y no es una guía para tratar ninguna dolencia. Para ver cómo se leen esos ensayos, consulte el artículo de tuput sobre lo que muestran los ensayos sobre las afirmaciones ayurvédicas.

Dos tratados y un instituto en Salt Lake

Chatterjee editó y reescribió Bharater Bonousadhi, un tratado en bengalí sobre plantas medicinales de la India compilado originalmente por K P Biswas, en seis volúmenes publicados por la Calcutta University Press (los volúmenes 1 a 5 en 1973, el volumen 6 en 1977). La Universidad de Calcuta le concedió por él su Medalla de Oro Bhuban Mohini Das en 1981. Fue también editora principal de The Treatise on Indian Medicinal Plants, una obra en inglés de seis volúmenes del CSIR; la memoria enumera primeras ediciones de los volúmenes 2 a 6 entre 1992 y 2001. A petición de Satyendra Nath Bose, escribió también un libro de química en bengalí para estudiantes de secundaria, publicado por su Bangiya Bijnan Parishad.

Uno de sus grandes proyectos fue un instituto de investigación. Hacía tiempo que quería uno para las plantas medicinales de la India, con un hospital ayurvédico anexo, dice la memoria, y el entonces gobierno de Bengala Occidental dio terrenos en Salt Lake mientras el Ministerio de Salud de la Unión dio una subvención de 4 crore de rupias para el edificio. Pakrashi lo llama una colaboración Centro-Estado bajo el CCRAS. El CCRAS dice que el instituto empezó en 1971 como el Instituto Regional de Investigación (Ayurveda) en Jagannath Dutta Lane y se mudó a su propio edificio en Bidhannagar, Calcuta, en 1997. Es ahora el Instituto Central de Investigación de Ayurveda, con seis departamentos, entre ellos un hospital, química y farmacología. Pakrashi escribe que lo cuidó como coordinadora principal honoraria hasta el final de su vida. Una semana antes de caer en coma, dice la memoria, el alcalde de Calcuta la visitó en su casa y le confirió el título de ciudadana honoraria de la ciudad.

Dónde difieren las fuentes

Algunas fechas no son las mismas en todas partes. La memoria, Pakrashi y la exposición de la Academia sitúan su M.Sc. en 1938; la reseña de De dice 1940. Los recuentos de artículos difieren, como se ha dado más arriba. Sobre su muerte, el encabezado de la memoria da el 24 de noviembre de 2006 y otra página biográfica el 23 de noviembre, mientras que las fichas del archivo de la Academia de Ciencias de la India y su portal de miembros dan el 22 de noviembre de 2006.