Una revisión de 12 ensayos con ashwagandha calificó la evidencia de certeza baja, y las revisiones sobre cúrcuma, triphala y brahmi informan de estudios pequeños, resultados dispares y calidad variable

Una revisión de 2022 en Phytotherapy Research reunió 12 ensayos aleatorizados de ashwagandha con 1.002 adultos y halló puntuaciones de ansiedad y estrés más bajas que con placebo. Sus autores calificaron de baja la certeza de la evidencia en ambos resultados. Un metaanálisis de 2025 de siete ensayos sobre el cortisol y seis sobre el estrés percibido, con 488 participantes en total, halló menos cortisol pero ningún cambio significativo en el estrés percibido.

Este artículo lee los ensayos y revisiones publicados sobre cuatro hierbas usadas en el ayurveda: ashwagandha, cúrcuma, triphala y brahmi. De cada una indica a cuántas personas se estudió, cuánto duró el estudio y qué dicen los autores sobre la calidad. Después expone lo que la ley india y el Ministerio de Ayush exigen a quienes fabrican estos productos. Nada de lo que aquí se dice es una pauta para usar ninguna hierba. Los textos clásicos como la Charaka Samhita son otro tema, y un pasaje de ella se cita en nuestro artículo sobre la diabetes a través de las generaciones.

Ashwagandha y estrés: puntuaciones más bajas en los ensayos, desacuerdo en las revisiones

Akhgarjand y sus colegas buscaron en PubMed, Scopus y Google Scholar hasta diciembre de 2021 e incluyeron 12 ensayos aleatorizados, con participantes de 25 a 48 años. Las puntuaciones fueron más bajas con extracto de ashwagandha que con placebo, con diferencias de medias estandarizadas de 1,55 para la ansiedad y 1,75 para el estrés. (Esa medida expresa la diferencia entre grupos en desviaciones típicas, de modo que se puedan reunir ensayos que usan escalas de valoración distintas.) Los ensayos diferían mucho en el tamaño del efecto que hallaron, con un estadístico I cuadrado del 93,8% para la ansiedad y del 83,1% para el estrés. Los autores escribieron que hacen falta más estudios de alta calidad.

El metaanálisis de Albalawi de 2025 en Nutrition and Health buscó de enero de 2012 a febrero de 2024. El cortisol fue menor en los grupos de ashwagandha en 1,16 microgramos por decilitro (intervalo de confianza del 95%, de 0,69 a 1,64). El cambio en el estrés percibido no fue estadísticamente significativo (p = 0,40), y su intervalo de confianza iba de un descenso de 1,19 desviaciones típicas a un aumento de 0,47. El riesgo de sesgo era en general moderado, y a algunos ensayos les faltaba la ocultación de la asignación, el paso que impide que quienes inscriben a los pacientes sepan a qué grupo le toca el siguiente. Albalawi escribió que la distancia entre los resultados del cortisol y del estrés percibido exige ensayos más largos y grupos de participantes más amplios.

Un tercer resumen procede de la Oficina de Suplementos Dietéticos de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH), en una ficha informativa actualizada el 2 de mayo de 2025. Describe una revisión de 2021 de siete estudios con 491 adultos, todos en la India, que tomaron ashwagandha o placebo durante 6 a 8 semanas, e informa de puntuaciones de estrés y ansiedad más bajas. Tres de los siete probaron un extracto de raíz de una marca determinada, y dos probaron extractos de marca de raíz y hoja juntas. La ficha describe también un ensayo de 12 semanas con 120 adultos con sobrepeso u obesidad leve y poca energía, en el que el extracto no redujo el estrés percibido pero sí redujo la fatiga.

Sueño: cinco ensayos, todos realizados en la India

Cheah y sus colegas, en una revisión sin financiación de PLoS One de 2021, buscaron en bases de datos que incluían el Registro de Ensayos Clínicos de la India y el Portal de Investigación Ayush. Incluyeron cinco ensayos aleatorizados con 400 participantes, según el resumen. Las medidas del sueño fueron mejores con extracto de ashwagandha que con placebo, con una diferencia de medias estandarizada de 0,59 (intervalo de confianza del 95%, de 0,42 a 0,75, I cuadrado del 62%), y los autores calificaron esa evidencia de moderada. El efecto fue mayor en adultos con diagnóstico de insomnio y cuando el tratamiento duró al menos ocho semanas.

La revisión enumera sus propios límites. Los cinco ensayos se realizaron en la India, y uno declaró patrocinio parcial del fabricante. Solo dos se habían registrado de antemano, y en uno de ellos la dosis administrada era mucho menor que la del protocolo registrado. Los autores escribieron que los datos sobre efectos adversos graves son limitados y que harían falta más datos de seguridad antes de juzgar el uso a largo plazo.

Informes de daño hepático y la prohibición de Dinamarca

En 2020 Björnsson y sus colegas describieron a cinco personas con daño hepático atribuido a suplementos de ashwagandha: tres en Islandia en 2017 y 2018, y dos en la Red de Lesiones Hepáticas Inducidas por Fármacos de Estados Unidos en 2016. La ictericia, las náuseas, el picor y las molestias abdominales aparecieron de 2 a 12 semanas después. El patrón era colestásico o mixto (colestásico significa con el flujo biliar alterado). Ningún paciente desarrolló insuficiencia hepática, y las pruebas hepáticas volvieron a la normalidad en un plazo de uno a cinco meses en cuatro de ellos; el quinto se perdió en el seguimiento. Cuatro tomaban también otros suplementos, y en un caso la hierba rhodiola era una posible causa junto con la ashwagandha.

El Instituto Federal Alemán de Evaluación de Riesgos (BfR) emitió una comunicación el 10 de septiembre de 2024. Dice que los estudios en humanos sobre la ashwagandha buscaron sobre todo beneficios y no registraron sistemáticamente los efectos adversos, y que los componentes activos varían mucho entre suplementos, según la parte de la planta y el método de extracción. Los efectos positivos que se le atribuyen, afirma, «no han sido probados científicamente». Los casos de daño hepático notificados desde 2017, entre ellos insuficiencia hepática aguda, dan motivo de cautela, dice el BfR, aunque los datos son demasiado escasos para una evaluación de riesgo concluyente o un valor de ingesta segura. Aconsejó que los niños, las mujeres embarazadas y en periodo de lactancia, y las personas con enfermedad hepática aguda o existente no tomen suplementos de ashwagandha.

La ficha de los NIH dice que Dinamarca prohibió la ashwagandha en 2023, tras una evaluación de riesgos de 2020 de la Universidad Técnica de Dinamarca que planteaba un posible riesgo de aborto espontáneo y posibles efectos sobre las hormonas tiroideas y sexuales. Los críticos rebaten ese informe. Patwardhan y cuatro coautores escribieron en el Journal of Ayurveda and Integrative Medicine en 2024 que no parece estar revisado por pares, cita algunos artículos de revistas depredadoras y se apoya en estudios de hojas y otras partes de la planta aunque su encargo se refería a la raíz. Escribieron también que no se ha establecido ningún vínculo causal concluyente entre la ashwagandha y los informes esporádicos sobre el hígado, la tiroides y el intestino. La ficha de los NIH dice que la hierba parece bien tolerada durante hasta unos tres meses y que no se conoce su seguridad a largo plazo.

Cúrcuma: 16 ensayos sobre la rodilla, y unas imágenes que no cambiaron

La mayoría de los ensayos con extracto de cúrcuma o con su compuesto, la curcumina, se refieren a la artrosis de rodilla, el desgaste del cartílago de la articulación. Wang y sus colegas reunieron en 2021 16 ensayos aleatorizados, con 1.810 adultos y ensayos de hasta 16 semanas de duración. Once compararon el extracto con placebo y cinco con analgésicos antiinflamatorios, y el riesgo de sesgo global era moderado. Frente al placebo, las puntuaciones de dolor de rodilla fueron más bajas (diferencia de medias estandarizada 0,82, I cuadrado del 86%) y las de función física mejores (0,75, I cuadrado del 90%). Frente a los analgésicos, los efectos fueron similares. La revisión no informó de diferencias significativas entre grupos en los marcadores sanguíneos ni en las imágenes, y de un 12% menos de eventos adversos que con los analgésicos, con tasas similares a las del placebo.

Un ensayo de 2020 en Tasmania, de varios de los mismos autores, reclutó a 70 personas con artrosis de rodilla y con líquido e hinchazón en la articulación detectados por ecografía. A las 12 semanas, la puntuación de dolor del grupo de cúrcuma era 9,1 milímetros menor en una escala analógica visual que la del grupo de placebo (intervalo de confianza del 95%, de 0,4 a 17,8). El volumen de líquido en la resonancia magnética no cambió, ni tampoco una medida de la composición del cartílago. Los autores citaron como límites una muestra modesta y una duración corta, pidieron ensayos multicéntricos más grandes y nombraron a la Universidad de Tasmania y a Natural Remedies Private Limited como principales financiadores.

Shi y sus colegas calificaron las propias revisiones en una revisión general de 2026 en Frontiers in Medicine. Valoraron con la lista AMSTAR-2 10 revisiones sistemáticas y metaanálisis sobre la curcumina en la artrosis, y solo tres resultaron de alta calidad. La revisión general informó de mejoras en el dolor y la función articular, con señales de eficacia comparables a las de los analgésicos, pero también de diferencias entre las formulaciones probadas, de la ausencia de comparaciones directas entre ellas y de un registro incompleto de la seguridad. En palabras de los autores, esto impide conclusiones definitivas.

Triphala y brahmi: ensayos pequeños, y un resultado sobre el colesterol que no mejoró al placebo

El triphala es una mezcla de tres plantas. Phimarn y sus colegas revisaron en 2021 12 ensayos aleatorizados con 749 pacientes, y miraron las grasas de la sangre, el azúcar en sangre y las medidas corporales. Seis ensayos se hicieron en la India, y la revisión califica a la mayoría de pequeños, con dos que inscribieron a más de 100 pacientes. Los grupos de triphala tuvieron menos colesterol LDL, colesterol total y triglicéridos en seis estudios, y la glucosa en ayunas bajó en las personas con diabetes pero no en las que no la tenían. Los autores escribieron que el triphala podría mejorar estas medidas «en ciertas condiciones» y que hacen falta ensayos grandes y bien diseñados.

Un ensayo controlado con placebo probó el triphala junto con guggulu (Commiphora mukul), de modo que no puede aislar el triphala. Donato y sus colegas dieron la combinación tres veces al día durante tres meses a 90 adultos con colesterol alto. El colesterol total bajó un 3,3% con la combinación y un 1,9% con placebo, mientras que el colesterol LDL bajó un 4,8% y un 4,9%, sin diferencia entre grupos. Dos personas con la combinación desarrollaron una erupción, frente a ninguna con placebo.

El brahmi es Bacopa monnieri. Kongkeaw y sus colegas incluyeron en 2014 nueve ensayos controlados con placebo de extracto estandarizado de al menos 12 semanas de duración, con 518 personas, y juzgaron bajo el riesgo de sesgo global. Entre las 437 personas del metaanálisis mejoraron una prueba cronometrada de trazado de rutas y el tiempo de reacción de elección, y los autores describieron un potencial para mejorar la cognición, en particular la rapidez de la atención. Añadieron que solo un ensayo grande de comparación directa con un medicamento existente daría datos definitivos.

Basheer y sus colegas examinaron en 2022 los ensayos en personas con demencia de Alzheimer o deterioro cognitivo leve y hallaron cinco. Tres probaron la Bacopa combinada con otras hierbas, y dos la compararon con el fármaco donepezilo. Los cinco fueron juzgados de alto riesgo de sesgo y la evidencia se calificó de certeza muy baja. Cada ensayo informó de una diferencia estadísticamente significativa en al menos un resultado, y aun así los revisores concluyeron que no había diferencia entre la Bacopa y el placebo o el donepezilo, y que no se notificaron problemas de seguridad importantes.

Lo que la ley india pide a un fabricante ayurvédico

La Ley de Medicamentos y Cosméticos de 1940 da a los medicamentos ayurvédicos, siddha y unani su propio capítulo, el IVA. La sección 3 define uno de estos medicamentos como un medicamento elaborado exclusivamente según fórmulas de los textos autorizados que enumera el Primer Anexo de la Ley. La sección 33E considera que está mal etiquetado si su etiqueta, su envase o el material que lo acompaña hace una afirmación falsa o engañosa, y la sección 33EEC prohíbe fabricar para la venta sin licencia, a partir de una fecha que notifica cada estado. Conforme a la sección 33EED, el Gobierno central puede prohibir un medicamento mediante notificación si considera que es probable que implique un riesgo para las personas o los animales, o que «no tiene el valor terapéutico que se alega o pretende alegar para él». Ese texto procede de la compilación de la Ley del Ministerio de Salud, que puede no incluir las últimas enmiendas. La regulación india de los medicamentos convencionales y su industria de genéricos se cuentan en cómo la India se convirtió en la farmacia del mundo.

El Ministerio de Ayush dirige además un programa de farmacovigilancia, que recoge notificaciones de sospechas de reacciones adversas y de publicidad engañosa. Una respuesta escrita en la Lok Sabha del 7 de agosto de 2026 dice que funciona desde 2018 mediante un centro nacional, cinco centros intermedios y 97 centros periféricos, con un portal en línea, Ayush Suraksha, añadido en 2025. La respuesta enumera quejas por publicidad engañosa de medicamentos Ayush de 7.771 en 2023, 10.161 en 2024 y 16.129 en 2025, un total de 34.061.

El 15 de abril de 2026 el Ministerio escribió a todos los fabricantes de medicamentos Ayush que solo pueden usarse raíces de ashwagandha, en cualquier forma, y que las hojas están estrictamente prohibidas en los medicamentos y productos Ayush. La carta recuerda una carta de octubre de 2021 que desaconsejaba las hojas y cita un expediente de seguridad de 2024 de un comité de expertos del Ministerio que recomendaba las raíces. Dice que los estudios informaron de posibles problemas de seguridad con las hojas por las mayores concentraciones de withanólidos reactivos, en particular la withaferina-A, y ordena a los fabricantes seguir la Regla 161 de las Normas de Medicamentos de 1945, que exige nombrar en la etiqueta las partes de la planta utilizadas. Se enviaron copias a las autoridades estatales de licencias y al director ejecutivo de la Autoridad de Seguridad y Normas Alimentarias de la India (FSSAI), el regulador de alimentos.

LiveLaw informó el 19 de mayo de 2026 de que el juez S. R. Krishna Kumar del Tribunal Superior de Karnataka había suspendido un aviso de la FSSAI del 16 de abril de 2026 sobre las hojas en suplementos de salud y nutracéuticos, y la directiva de Ayush del 15 de abril de 2026, en la medida en que se aplican a los demandantes en Sami-Sabinsa Group Ltd and others v Union of India. Los demandantes dicen que llevan unos 30 años usando extractos de raíz y hoja, que un aviso de seguridad alimentaria no puede prohibir las hojas sin modificar el reglamento de 2016, y que los estudios citados no establecen suficientemente un problema de seguridad. El tribunal permitió a las autoridades pedir que se anule o modifique la suspensión y fijó la siguiente vista para el 8 de junio de 2026. No hallamos ningún informe publicado de una orden posterior.