Los abrigos rocosos de Bhimbetka, inscritos por la UNESCO en 2003 y descritos por el ICOMOS como una de las mayores concentraciones conocidas de arte rupestre, guardan pinturas fechadas por estilo y por excavación desde el Mesolítico en adelante

La UNESCO incluyó los abrigos rocosos de Bhimbetka en la Lista del Patrimonio Mundial en 2003. El área protegida abarca 1.893 hectáreas de colinas de arenisca en el distrito de Raisen, en Madhya Pradesh, y el expediente de candidatura de la India cuenta 243 abrigos solo en la colina de Bhimbetka, 133 de ellos con pinturas. El expediente sitúa el pueblo más cercano, Bhiyanpura, a 45 km al sureste de Bhopal.

La descripción de la propia UNESCO es breve. Los abrigos se encuentran en las estribaciones de los montes Vindhya, en el borde sur de la meseta del centro de la India, en afloramientos macizos de arenisca sobre un bosque comparativamente denso. Hay cinco grupos de abrigos naturales, con pinturas que, según la UNESCO, parecen datar desde el período Mesolítico hasta el período histórico. Veintiún pueblos junto al sitio mantienen tradiciones que se parecen mucho a las de las paredes. Nuestro perfil de Madhya Pradesh lo incluye junto a los otros dos sitios Patrimonio Mundial del estado, Khajuraho y Sanchi.

Qué inscribió la UNESCO en 2003

El Comité del Patrimonio Mundial inscribió Bhimbetka en su 27.ª sesión con los criterios culturales (iii) y (v). Bajo el criterio (iii), la redacción del Comité es que Bhimbetka refleja una larga interacción entre las personas y la tierra que las rodea, que se muestra en «la cantidad y la calidad de su arte rupestre». Bajo el criterio (v), dice que el sitio está estrechamente asociado a una economía de caza y recolección, que se muestra en las pinturas y en los rastros que perviven de esa tradición en los pueblos adivasi (indígenas) del borde del bien.

La página de la lista de la UNESCO da el bien como 1.893 hectáreas con una zona de amortiguamiento de 10.280 hectáreas. El expediente de candidatura da el núcleo como 1.892 hectáreas, y la evaluación del ICOMOS, el informe del órgano asesor, usa tanto 1.893 como 1.892. La evaluación del ICOMOS describe los abrigos como una de las concentraciones más densas conocidas de arte rupestre.

Por qué difieren los recuentos de abrigos

Las fuentes cuentan cosas distintas, de modo que sus cifras no son intercambiables. La UNESCO habla de cinco grupos. El informe del ICOMOS enumera 400 abrigos pintados en esos cinco grupos, con un gran complejo más en la zona de amortiguamiento, y señala que la propia candidatura documentó 133 abrigos pintados. El expediente de candidatura dice que el estudio de Wakankar encontró más de 700 abrigos en la región. De los 243 del grupo de Bhimbetka, 133 contienen pinturas, y el vecino grupo de Lakha Juar tiene 178 abrigos en dos colinas.

La página de Incredible India, del Ministerio de Turismo, da otra descripción más: siete colinas y más de 750 abrigos repartidos en 10 km. La investigadora de Bhopal Meenakshi Dubey-Pathak nombra las cinco colinas del núcleo como Vinayka, Bhonrawali, Bhimbetka, Lakhajuar este y Lakhajuar oeste. Solo la colina de Bhimbetka es de fácil acceso, escribe, y cada día están abiertos menos de veinte abrigos pintados.

El expediente de candidatura dice que el nombre Bhimbetka deriva tradicionalmente de Bhimbaithaka, la sede de Bhima, uno de los cinco Pandavas del Mahabharata.

La identificación de Wakankar en 1957 y las excavaciones posteriores

El expediente de candidatura de la India y el informe del ICOMOS dicen ambos que el complejo fue descubierto por V. S. Wakankar en 1957. Dubey-Pathak escribe que Wakankar solía contar que vio las formaciones de arenisca desde un tren, se bajó a explorar y encontró Bhimbetka. Dice que estudió los abrigos hasta su muerte en 1988.

La candidatura cuenta 1971 como la primera investigación sistemática, cuando K. D. Bajpai y S. K. Pandey, de la Universidad de Sagar, estudiaron dos abrigos. Desde 1972 Wakankar estudió la región de Kari Talai a Jaora, la dividió en siete áreas topográficas, puso letras a los grupos y numeró cada abrigo, un sistema que según el expediente se sigue usando. Entre 1972 y 1977, Wakankar, V. N. Misra del Deccan College y Susan Haas del museo de Basilea excavaron en Bhimbetka y encontraron una secuencia continua de culturas de la Edad de Piedra desde el Achelense tardío hasta el Mesolítico tardío, junto con algunos de los suelos y muros de piedra más antiguos del mundo, en palabras de la candidatura. K. D. Banerjee, de la rama de prehistoria del Servicio Arqueológico, excavó allí en 1981 y 1982. El Servicio se hizo cargo del sitio en 1990, y la notificación en el Gazette siguió en febrero de 1990 bajo la Ley de Monumentos Antiguos y Sitios y Restos Arqueológicos de 1958.

Qué muestran las pinturas

El ICOMOS describe las pinturas como mayormente blancas y rojas, un registro de la fauna del bosque circundante y de la vida económica y social. Incluyen fauna extinguida, animales domésticos, carros y carrozas, motivos, inscripciones y símbolos budistas del período histórico, y procesiones de hombres sobre caballos y elefantes enjaezados, y escenas de batalla. Los tamaños van desde cinco centímetros hasta un animal desvaído en el techo del abrigo III C-6, de casi cinco metros de largo y dos de ancho. En algunos abrigos hay hasta quince capas de pintura superpuestas.

Dubey-Pathak resume los recuentos hechos por Y. Mathpal en 1984. Incluyen 2.330 figuras humanas y 1.377 imágenes de animales de unas 29 especies, entre ellas 15 tigres, 88 búfalos salvajes y 113 chital (ciervos moteados). De 561 caballos, todos pertenecen a tiempos históricos, y 510 llevan jinete. También enumera 161 bailarines, 285 figuras de cazadores y 222 manos, sobre todo huellas de manos. El abrigo III C-50 es conocido popularmente como Zoo Rock por sus animales. En el abrigo III C-19, un animal mítico que según ella combina rasgos de jabalí, buey y elefante, de 1,26 metros de largo, parece perseguir a un hombrecillo enmascarado y a un cangrejo grande.

La candidatura fecha las inscripciones pintadas y grabadas desde el siglo II a. C., en escritura brahmi de la época sunga, hasta el siglo VII d. C.

Cómo se fechan las pinturas

La candidatura dice con claridad que no existen fechas absolutas para las pinturas. El expediente de la India enumera las bases de la cronología: hallazgos de color en las excavaciones, sobre todo nódulos minerales y panes frotados de rojo de hematites de las capas mesolíticas más antiguas, además de pátina, contenido cultural, plantas y animales, superposición y estilo.

A partir de las propias pinturas, el expediente razona que muchas se hicieron cuando los microlitos, pequeñas hojas de piedra, se habían vuelto lo bastante pequeños para servir de púas de flecha y cuando no había animales domésticos, lo que apunta al Mesolítico. Los motivos geométricos que se parecen a los diseños de la cerámica de Malwa apuntan al Calcolítico, el período del uso del cobre. El ICOMOS escribió que el arte rupestre no había sido fechado directamente con espectrometría de masas con acelerador, y que se estaba realizando una datación directa con investigadores australianos. Con el conocimiento actual, dijo, el arte data del Mesolítico, hace unos 10.000 años, hasta los períodos histórico y reciente. No encontramos ninguna fecha directa publicada para una pintura de Bhimbetka en las fuentes que abrimos.

El esquema del propio Wakankar, tal como lo recoge Dubey-Pathak de su libro de 1976 con R. R. R. Brooks, tiene cinco períodos. El Período 1 es Mesolítico o anterior, de 8000 (marcado como incierto) a 2500 a. C. El Período 2 va de 2500 a 300 a. C., el Período 3 de 300 a. C. a 800 d. C., y los Períodos 4 y 5 de 800 d. C. hasta el presente. Situó las figuras verdes en el Paleolítico Superior, fuera de ese esquema.

La página del Ministerio de Turismo da un intervalo distinto. Dice que las pinturas se remontan a los períodos Mesolítico, Paleolítico y Neolítico y llama a algunas de hasta 30.000 años de antigüedad. La redacción de la UNESCO, «parecen datar del período Mesolítico», es más estrecha, y la cautela del propio expediente de candidatura es mayor.

El Período 2 de Wakankar comienza en los siglos en que estaban ocupadas las ciudades harappenses de Lothal y Dholavira. Las fuentes que leímos no vinculan los abrigos con esas ciudades. El expediente de candidatura dice que los depósitos estratificados con cerámica calcolítica muestran contacto entre la gente calcolítica de las llanuras y los abrigos.

Las marcas de la Cueva Auditorium

La Cueva Auditorium es la mayor cueva de Bhimbetka. El Ministerio de Turismo describe arcos góticos y un aire «de catedral». El arqueólogo Robert Bednarik sitúa la torre de roca que la contiene en el punto más alto de la cadena, a 619 metros sobre el nivel del mar. Una roca cerca del centro de la cueva se conoce como Chief’s Rock, un nombre que le dieron arqueólogos indios y para el cual Bednarik no encuentra pruebas de uso ritual.

Bednarik informa de que en 1990 se observaron en la cueva once petroglifos, marcas talladas en la roca. Wakankar los había tomado antes por marcas de piedra sonora. Dos de ellos, una cúpula (un hueco redondo en forma de copa) y un surco sinuoso, habían sido excavados por Wakankar de un depósito achelense que los cubría directamente. Bednarik escribe que Wakankar no se había fijado en ellos. Los otros nueve, todos cúpulas, están en la cara este de Chief’s Rock. Bednarik propuso en 1996 que son de edad similar, y un intento de fechar uno por análisis de microerosión lo situó más allá del alcance del método, con lo cual se ha propuesto una edad superior a 100.000 años.

Bednarik revisó más tarde esa propuesta. En su artículo de 2008 sobre las cúpulas escribe que las cúpulas de la Cueva Auditorium pueden pertenecer en cambio a una tradición de herramientas de canto tallado que se encuentra por debajo de los dos horizontes achelenses. En el boletín Cave Art Research del mismo año dice que la evidencia de Bhimbetka es «mucho más débil» que la de Daraki-Chattan, una cueva de cúpulas en la cuenca del Chambal, en el centro de la India. Kumar, Krishna y Bednarik escribieron en 2019 que la Cueva Auditorium contiene el único otro corpus de arte rupestre de antigüedad aparentemente similar a la de Daraki-Chattan. El especialista francés Michel Lorblanchet juzgó naturales unas marcas que vio en 1993, y Bednarik responde que él examinó otras depresiones.

El ICOMOS dice que la trinchera III F de la Cueva Auditorium se conservó para su visita pública. Bednarik escribe que el Servicio volvió a cubrir los dos petroglifos enterrados en 1991, cuando amplió la trinchera y construyó un muro de mampostería con una barandilla de acero, y que las nueve cúpulas de Chief’s Rock siguen expuestas a los visitantes.

Lo que el Comité pidió a la India

El ICOMOS había recomendado aplazar la candidatura para que la India aclarara la participación de la comunidad, los límites y la extensión del corpus pintado. El Comité inscribió el sitio de todos modos. Su decisión pide a la India que estudie el arte rupestre del área propuesta, y evalúe su conservación, en el plazo de un año si es posible. También sugiere ampliar en el futuro el límite para incluir parte del área más amplia en torno a los pueblos adivasi. El expediente de la India informó de que no existía un inventario completo de las pinturas, y enumeró la decoloración por la luz solar, la escorrentía de agua, las algas y el vandalismo como causas de daño.

Visitar Bhimbetka

El Ministerio de Turismo sitúa los abrigos a 45 km de Bhopal, cerca del pueblo de Bhiyapura, en la carretera de Bhopal a Hoshangabad. Su horario indicado es de 7:00 a 18:00. El expediente de candidatura señala que el sitio se encuentra dentro del borde norte del Santuario de Vida Silvestre de Ratapani.

Dubey-Pathak escribe que los abrigos abiertos son accesibles de la mañana a la tarde todo el año, con senderos pavimentados, barandillas frente a las paredes pintadas, paneles informativos, guardias y folletos gratuitos. Se permite la fotografía. Ninguna de las páginas oficiales que pudimos abrir indica el precio de la entrada, así que conviene confirmarlo con el Bhopal Circle del Servicio Arqueológico o en la puerta. Dubey-Pathak da un promedio de más de 40.000 visitantes al año, y el expediente de candidatura estimaba unos 2.000 al mes en la temporada alta de noviembre a marzo.