La estupa de ladrillo de Ashoka en Sanchi se convirtió en una cúpula de piedra de 36,6 metros de ancho, se le añadieron cuatro puertas talladas, y el Servicio Arqueológico reconstruyó su lado en ruina desde 1912

La Gran Estupa de Sanchi es una cúpula maciza de piedra de 36,6 metros de ancho y 16,46 de alto, las cifras que la evaluación de ICOMOS dio a la UNESCO en enero de 1989. Dentro hay una estupa de ladrillo más antigua que John Marshall, director general del Servicio Arqueológico, juzgó “construida muy probablemente por Asoka”. La UNESCO, que inscribió ese año los monumentos budistas de Sanchi, sitúa la colina en Madhya Pradesh, a unos 10 kilómetros de Vidisha. Dice que la perfección de las proporciones de la cúpula y la talla de sus cuatro puertas hacen de este monumento, la Estupa 1, “un logro artístico incomparable”.

Una estupa es un monumento macizo con forma de cúpula, construido para guardar una reliquia o marcar un lugar sagrado, y Marshall anotó que nada en su forma exterior dice cuál de las dos cosas es. La descripción de la UNESCO da a la Gran Estupa cuatro capas: ladrillo maurya, piedra shunga, talla satavahana y una adición gupta. Tras siglos de abandono, el sitio fue hallado por el general Taylor en 1818, y desde 1912 Marshall dirigió las reparaciones que reconstruyeron su lado suroccidental en ruina.

tuput tiene una vida de Ashoka y un texto sobre cómo se leyeron sus edictos. Este se queda con el monumento. Sanchi es uno de los tres sitios del Patrimonio Mundial del perfil del estado de Madhya Pradesh.

Un túmulo de ladrillo junto a un pilar pulido

La guía de Marshall de 1918 corrige una vieja creencia de que la Gran Estupa se construyó entera en el reinado de Ashoka. Escribió que la primera estupa era una estructura de ladrillo de aproximadamente la mitad del diámetro de la actual, levantada muy probablemente cuando se erigió el pilar junto a la puerta sur. Sus ladrillos miden 16 por 10 por 3 pulgadas, cerca del tamaño usado en otros edificios mauryas, y entre los escombros de la meseta aparecieron trozos de una sombrilla de piedra que probablemente la coronaba. Con unos 20 metros de ancho, según ICOMOS, era más pequeña que la cúpula que ahora la cubre.

Los dos documentos de la UNESCO difieren en el orden de los hechos. La página del Centro del Patrimonio Mundial llama a la estupa de ladrillo contemporánea del pilar, mientras que la evaluación de ICOMOS dice que fue anterior. Ambos coinciden en que el santuario comenzó en tiempos de Ashoka, en el siglo III a.C. Ashoka, cuya reina procedía de la cercana Vidisha, fundó el santuario o al menos lo embelleció, dice ICOMOS.

Entero, el pilar era un fuste redondo y ligeramente cónico de una sola piedra, de unos 42 pies (12,8 metros) de alto, con un capitel en forma de campana y cuatro leones colocados espalda con espalda. Según Marshall, la arenisca venía de las canteras de Chunar, a varios cientos de millas. El monumento conservado más antiguo del sitio, lo llama la UNESCO, con leones inspirados en el arte aqueménida, es decir, de la antigua Persia. Una historia local, que Marshall recoge, cuenta que un terrateniente rompió el pilar en pedazos para convertir el fuste en una prensa de caña de azúcar. El tocón sigue donde estaba.

El fuste lleva un edicto dañado. En la traducción de E. Hultzsch de 1925 trata lo mismo que los edictos de Ashoka en Sarnath y Kosambi: a un monje o monja que divida el Sangha, la orden budista, “se le debe hacer vestir ropas blancas y residir en una no residencia”. Hultzsch añade que la túnica propia de un monje es amarilla y que una no residencia significa una morada impropia para miembros del Sangha.

Por qué Ashoka construiría en Sanchi

El Mahavamsa, la crónica de Sri Lanka, ofrece una explicación. En la traducción de Wilhelm Geiger, Ashoka, que gobernaba Avanti para su padre, se detuvo en Vedisa, se casó con la hija de un mercader llamada Devi y tuvo con ella un hijo, Mahinda, y una hija, Sanghamitta. Cuando Mahinda iba a llevar el budismo a Lanka, visitó a su madre en Vedisagiri, y ella lo condujo al vihara, o monasterio, de allí. La nota de Geiger identifica Vedisa con Bhilsa, que Marshall sitúa a cinco millas de la colina.

También se considera que Sanchi es el Cetiyagiri de esas crónicas, dice la UNESCO, donde Mahinda se detuvo antes de partir como misionero a Sri Lanka. Marshall encontró razonable la identificación pero advirtió contra construir sobre ella. Otra versión de la leyenda hace de Mahendra el hermano de Ashoka y nunca menciona Vidisha, así que a su juicio la historia no puede fechar los monumentos. Lo que muestra el propio terreno, escribió, es que los budistas se establecieron en Sanchi en vida de Ashoka, y que los únicos restos mauryas de la vecindad están aquí.

Los shungas la envuelven en piedra

La UNESCO atribuye a la dinastía shunga (184 a 72 a.C.) la etapa siguiente: la estupa de ladrillo se amplió, se cubrió con un revestimiento de piedra labrada y recibió pasillos alrededor, escaleras, balaustradas y la barandilla cuadrada de remate, con mástil y sombrillas. En la datación de Marshall, la envoltura de piedra llegó un siglo después de Ashoka. Los constructores levantaron un muro grueso a cierta distancia de la cúpula de ladrillo y rellenaron el hueco con escombro. Eso dio una cúpula de más de 120 pies de ancho y unos 54 pies de alto.

Al pie de la cúpula corre una barandilla lisa sin tallas. Marshall observó que cada poste, travesaño y piedra de coronación parece haber sido el regalo de un donante distinto, cuyo nombre está grabado en caracteres brahmi antiguos, la escritura de los propios edictos de Ashoka. La barandilla, pensó, llevó menos del siglo o más que había estimado James Fergusson, ya que entonces multitudes de budistas acudían a Vidisha y hacían la peregrinación a la colina.

En junio de 1837 James Prinsep notó que los facsímiles de las inscripciones de Sanchi terminaban todos en las mismas dos letras y supuso que cada una registraba una donación. Esa suposición abrió la escritura, y la historia está en el texto de tuput enlazado arriba.

Cuatro puertas y una inscripción de capataz

Marshall llamó a las puertas, o toranas, la última y más fina adición. Cada una tiene dos pilares cuadrados que sostienen tres arquitrabes, las vigas horizontales de extremos enroscados, y eran “obra de carpinteros más que de canteros”, copiadas en piedra de puertas de madera. Primero vino la puerta sur, luego la norte, la este y la oeste, y en su opinión no más de tres o cuatro décadas separaron la primera de la última. Balamitra, discípulo del predicador Aya-chuda, pagó el arquitrabe central de la puerta sur, y el pilar derecho de la oeste parece ser también regalo suyo.

Una inscripción en el reverso del arquitrabe superior de la puerta sur nombra a otro donante: Ananda, hijo de Vasithi, capataz de los artesanos del rey Sri Satakarni. Muchos reyes de esa dinastía llevaron el título de Satakarni, anotó Marshall, así que la inscripción por sí sola no dice cuál. Marshall situó la puerta a mediados o finales del siglo I a.C. La UNESCO dice que las toranas se ornamentaron bajo los satavahanas en el siglo I d.C., y la evaluación de ICOMOS dice que la estupa se amplió bajo los shungas y los andhras, el nombre que Marshall usaba para la dinastía, en los siglos II y I a.C. Entre estas fuentes, la datación de las puertas varía en unos cien años.

Otra inscripción, en un panel de la puerta sur, dice que la hicieron los talladores de marfil de Vidisha. La delicadeza de la talla, escribió Marshall, lo hace fácil de creer.

Las adiciones de época gupta llegaron al final. Una inscripción de época gupta del año 93, que Marshall convierte a 412 a 413 d.C., está grabada en la barandilla de la Gran Estupa. Registra una donación de Amrakardava, oficial de Chandragupta II, de una aldea y una suma de dinero a la comunidad del gran monasterio de Kakanadabota, para alimentar a los monjes y mantener encendidas las lámparas. Otra, del año 131 (450 a 451 d.C. en la conversión de Marshall), menciona el lugar donde se sientan cuatro Budas, que Marshall identifica con las cuatro imágenes de Buda sentado colocadas contra el muro de la terraza en las cuatro entradas. En la descripción de la UNESCO, la adición gupta, en el siglo V, fueron cuatro santuarios en los puntos cardinales. Sobre la dinastía en sí, véase la reevaluación de la edad gupta de tuput.

Lo que muestran las tallas

El Buda nunca aparece como persona en las puertas. Como explicó Marshall, la escuela temprana del arte indio indicaba su presencia con símbolos: sus huellas, el trono en que se sentó, el árbol donde alcanzó la iluminación. Símbolos marcan también los cuatro grandes acontecimientos de su vida. El nacimiento aparece como un loto, o con su madre Maya sobre uno. La iluminación es un trono vacío bajo una higuera pipal. El primer sermón es una rueda con ciervos alrededor, por el Parque de los Ciervos de Sarnath, y la muerte es una estupa.

Alrededor de esos símbolos, los relieves cuentan historias. En la puerta sur, el arquitrabe central muestra lo que Marshall identificó como Ashoka llegando en carro, con elefantes, jinetes e infantes, a la estupa de Ramagrama, donde los nagas, o espíritus serpiente, custodiaban las reliquias del Buda. El arquitrabe más bajo de su reverso muestra el asedio de Kushinagar, donde siete clanes combatieron a los mallas por las reliquias del Buda, y a los vencedores marchándose con ellas sobre las cabezas de elefantes. La puerta norte tiene paneles que cuentan el Jataka de Vessantara, la historia de un príncipe que regaló su carro y luego a sus hijos. En la puerta este, el Buda sale de su ciudad natal, Kapilavastu, con los cascos de su caballo Kanthaka sostenidos por dioses, y tras volverse el palafrenero su marcha posterior se muestra como huellas bajo una sombrilla.

Las inscripciones de las puertas registran donantes y no dicen nada de las escenas. Marshall atribuyó a las esculturas de Bharhut, que llevan rótulos, y a la obra del estudioso francés A. Foucher haber fijado lo que significan la mayoría de los relieves.

Perdida en 1818, abierta en 1822

Marshall escribió que desde el siglo XIII Sanchi parece haber quedado desolada, y que los monumentos de la colina escaparon al daño que cayó sobre la cercana Bhilsa. El sitio había yacido abandonado, dice ICOMOS, durante 600 años, cubierto de vegetación, cuando el general Taylor lo descubrió en 1818. La guía de Marshall registra la visita de Taylor ese año y el estado del monumento: tres puertas seguían en pie, la sur yacía donde había caído, y la cúpula estaba intacta, con parte de la barandilla de su cima aún en su lugar. El capitán Fell visitó el sitio en 1819, según Cunningham, y siguieron notas y dibujos.

La atención atrajo a los buscadores de tesoros, y en 1822 el capitán Johnson, agente político adjunto en Bhopal, abrió una brecha de arriba abajo por un lado de la cúpula, y Marshall culpó a esa brecha del daño posterior y de la caída de la puerta oeste. Cunningham, que excavó en las otras estupas en 1851, la llamó una “excavación destructiva” de anticuarios aficionados. En 1869 se hicieron vaciados de la puerta este para museos europeos después de que Napoleón III pidiera una de las puertas. El gobierno despejó la colina y rellenó la brecha en 1881, y en 1883 había vuelto a levantar las puertas sur y oeste caídas.

Marshall reconstruye el lado suroccidental, desde 1912

Marshall comenzó el trabajo en 1912 en nombre de la gobernante de Bhopal, Sultan Jehan Begam. La guía de Marshall está dedicada a ella y atribuye a su “interés y generosidad” lo que se ha hecho en Sanchi en los últimos años. Cuando empezó, escribió, la mayoría de los monumentos de la cima estaban enterrados bajo escombros y selva, de modo que ni siquiera se sospechaba su existencia. El despeje acabó sacando a la luz las ruinas de unos 50 monumentos, dice ICOMOS.

La propia Gran Estupa necesitaba más que despeje. Marshall informó en el volumen del Servicio de 1913-14 de que la reparación de 1881 había rellenado la brecha con escombro y tierra, y de que el relleno se había asentado. La cúpula superior se hundía y la parte baja y la terraza del cuadrante suroccidental se abombaban hacia fuera, poniendo en riesgo las puertas sur y oeste. No quedaba más camino que desmontar y reconstruir esa sección, decidió, asentando las piedras del revestimiento en hormigón de cal para impedir que la lluvia entrara en el núcleo. La guía de 1918 enumera esa reconstrucción como la más importante y difícil de las medidas adoptadas, junto con volver a colocar las columnas inclinadas del Templo 18 y reconstruir la cúpula, la barandilla y la sombrilla de la Estupa 3. El pavimento de piedra alrededor de la Gran Estupa también se volvió a colocar para que el agua drene lejos de ella.

Inscripción de la UNESCO y el sitio hoy

El Comité del Patrimonio Mundial inscribió los monumentos budistas de Sanchi en su 13.ª sesión de 1989 (decisión 13 COM XV.A) bajo los criterios (i), (ii), (iii), (iv) y (vi). El propio informe del Servicio Arqueológico da la fecha como 15 de diciembre de 1989. Sobre el criterio (iv), la UNESCO dice que las Estupas 1 y 3 “representan la forma más lograda de este tipo de monumento”. El bien pertenece al Gobierno de la India y el Servicio lo conserva en virtud de la Ley de Monumentos Antiguos y Sitios y Restos Arqueológicos de 1958.

El informe periódico del Servicio de 2002 a la UNESCO enumera un área protegida de 47,449 hectáreas y un anexo de 6,029 hectáreas, y dice que entre 1989 y 2001-02 se realizaron importantes trabajos de conservación. El informe separado del Servicio para la revisión periódica de la UNESCO registra que las aldeas de Sanchi, Manchi, Kanakheda y Nagori se habían extendido a la zona de amortiguamiento y que el Servicio había propuesto comprar más terreno. Según una notificación del Gobierno de la India del 16 de junio de 1992, la tierra a menos de 100 metros de los límites protegidos es Área Protegida y los 100 metros siguientes son Área Regulada, para la minería y la construcción.

La UNESCO añade que, aunque Sanchi estuvo abandonada unos 600 años, los peregrinos han vuelto de todo el mundo budista, en particular de Sri Lanka.