Los cocodrilos marinos de Bhitarkanika pasaron de 96 contados en 1976 a 1.858 en enero de 2026, tras un proyecto iniciado en 1975 que soltó 3.008 juveniles criados en cautiverio en los canales de Odisha

El departamento forestal de Odisha contó 1.858 cocodrilos marinos en el Parque Nacional de Bhitarkanika y sus alrededores en enero de 2026, y 353 de ellos eran adultos, de más de ocho pies de largo. El conservador jefe principal de bosques (vida silvestre), PK Jha, anunció el resultado el 19 de enero de 2026, después de que 24 equipos recorrieran 54 tramos de ríos y canales entre el 8 y el 10 de enero. El primer censo, en 1976, había encontrado 96 cocodrilos que no eran crías, según Sudhakar Kar, el investigador que trabaja en el proyecto desde su primer año.

Bhitarkanika es un delta de manglares en el distrito de Kendrapara, donde los ríos Brahmani, Baitarani y Dhamara llegan a la bahía de Bengala. El cocodrilo marino, también llamado cocodrilo de estuario (Crocodylus porosus), es el reptil vivo más grande. El censo se hace cada enero, de modo que el recuento de enero de 2026 es el más reciente a 29 de octubre de 2026.

Lo que registró el recuento de enero de 2026

PTI y The Hans India informaron del mismo desglose por edades: 531 crías (menos de 2 pies), 442 de un año (de 2 a 3 pies), 365 juveniles (de 3 a 6 pies), 167 subadultos (de 6 a 8 pies) y 353 adultos. El total fue 32 más que los 1.826 contados en 2025. Jha calificó el aumento de marginal y dijo que el crecimiento de los animales más grandes sugiere que el parque es un hábitat seguro para la especie.

El recuento se hace desde barcas. Los subadultos y los adultos se cuentan de día. Las crías, los de un año y los juveniles se cuentan de noche con focos. La zona de vida silvestre de Kanika albergó la mayor cantidad de cocodrilos, seguida de Rajnagar, Mahakalpada y Gahirmatha.

Un proyecto que empezó en 1975

El relato de Kar en el boletín del Grupo de Especialistas en Cocodrilos de la UICN empieza en 1975, cuando el Gobierno de la India, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo lanzaron un proyecto de cría y manejo de cocodrilos en varios estados. Robert Bustard, asesor técnico principal del proyecto, dio la dirección técnica. El departamento forestal de Odisha comenzó el trabajo con el cocodrilo de estuario a principios de 1975, y Kar dice que se eligió Bhitarkanika porque tenía una población reproductora viable en comparación con las Andamán y los Sundarbans de Bengala Occidental.

El estado declaró el Santuario de Vida Silvestre de Bhitarkanika, de 672 kilómetros cuadrados, el 17 de abril de 1975 al amparo de la Ley de Vida Silvestre (Protección) de 1972. Su núcleo de 145 kilómetros cuadrados pasó a ser el Parque Nacional de Bhitarkanika en 1998. En 2002, los Manglares de Bhitarkanika, de 650 kilómetros cuadrados, que abarcan el parque, la mayor parte del santuario y parte del Santuario Marino de Gahirmatha, fueron declarados sitio Ramsar, un humedal de importancia internacional. La anidación de tortugas en Gahirmatha se trata en el artículo sobre la tortuga golfina.

La cifra de partida depende de la fuente que se lea. La tabla de Kar da 96 para el censo de 1976: 29 adultos, 6 subadultos y 61 juveniles. El plan de acción de la UICN sobre cocodrilos de 2010 da 95 avistamientos en 1976 y 1977. Down To Earth ha publicado 94, 95 y 96, y ha fechado la cifra en 1974 o 1975 en distintos artículos, y su artículo de 2024 dice que 34 de los 95 eran adultos, donde la tabla de Kar tiene 29. Este artículo usa el censo de 1976 de Kar.

Cómo funcionó la cría y liberación

Los trabajadores recogían los huevos de nidos naturales poco después de la puesta y los incubaban en condiciones controladas durante unos 75 días. Las crías se criaban en estanques del Centro de Investigación de Cocodrilos de Dangmal, situado dentro del parque nacional. Cuando medían de 0,9 a 1,2 metros se soltaban en canales y ríos alejados de las aldeas.

La primera liberación, de 15 animales, tuvo lugar en el invierno de 1977. Siguieron otras 63 fases hasta el invierno de 2024, con un promedio de 47 animales cada una. El total entre 1977 y marzo de 2024 fue de 3.008, escribe Kar. Desde 1975 el proyecto ha recogido 6.482 huevos de 142 nidos, la mayoría de ellos (4.348 huevos de 96 nidos) entre 1975 y 1995.

Kar dice que las hembras liberadas, que maduran a los 10 a 12 años, contribuyeron al aumento de la anidación, sobre todo entre 1995 y 2003. Las liberaciones en gran número cesaron en 2010, y en 2024 se soltaron 37 animales. Down To Earth ha dado otras fechas de fin del programa, 1995 en un artículo de agosto de 2022 y 2024 en uno de enero de 2025. Las tablas de Kar muestran que la recogida de huevos cayó bruscamente después de 1995 y que las liberaciones continuaron en pequeño número casi todos los años desde 2010, y este artículo las sigue.

El recuento, década a década

La tabla usa las cifras de los censos de Kar para 1976 a 2025 y la cifra de PTI para 2026. Los recuentos anteriores a 1991 no incluyen crías, de modo que el aumento inicial se debe en parte a un cambio en lo que se contaba.

La serie publicada por Down To Earth difiere de la de Kar en varios años anteriores a 2017, entre ellos 1.192 para 2000 frente a los 914 de Kar. Las dos coinciden desde 2017.

La anidación subió con la población. Los registros de Kar muestran 1 nido localizado en 1975, un promedio de 4,9 al año de 1975 a 1994, y 122 tanto en 2022 como en 2023. Funcionarios forestales dijeron a Down To Earth en agosto de 2022 que los 122 nidos de aquella temporada dieron unas 3.700 crías, cerca de un 50 por ciento más que en 2021. Kar calcula que en un año normal eclosionan alrededor del 40 por ciento de los huevos y que cerca del 70 por ciento de las crías se pierden antes de cumplir un año.

Entre los cocodrilos de Bhitarkanika hay algunos pálidos, llamados localmente Sankhua. El informe del censo de 2025 de Kar cuenta 16 animales leucísticos, es decir, con la piel inusualmente pálida. Down To Earth informó de 18 cocodrilos albinos ese año y de 20 blanquecinos en 2023. El artículo de Kar de 2024 enumera al menos 23 cocodrilos de 4,8 a 5,5 metros, 6 de 5,5 a 6,0 metros y 4 de más de 6,1 metros.

Qué puede y qué no puede decir un recuento

El censo anual cubre unos 200 kilómetros de ríos y canales, 160 dentro del parque nacional y 40 fuera de él. Cuenta lo que los observadores ven en un día y una noche, y Kar señala que no existe una corrección fiable para convertir los avistamientos en cifras absolutas en este lugar. Con factores del norte de Australia, calcula que el santuario alberga unos 2.320 individuos que no son crías y 2.900 cocodrilos si se incluyen las crías, y advierte de que esas estimaciones conllevan muchas incertidumbres.

Dónde encaja esto en la India

El cocodrilo marino es una especie del Anexo I de la Ley de Vida Silvestre (Protección) de 1972, el nivel más alto de protección legal, según una revisión de 2023 en la revista Studia Naturae. El plan de acción de la UICN sitúa la población superviviente de la India en la costa nororiental del continente y en las islas Andamán. Kar dijo a PTI en junio de 2025 que Bhitarkanika alberga casi el 70 por ciento de los cocodrilos de estuario de la India. El Grupo de Especialistas en Cocodrilos de la UICN clasifica la especie como de Preocupación Menor en todo el mundo, evaluada por última vez en 2019, y señala que puede estar a salvo en países como Australia, Papúa Nueva Guinea e Indonesia mientras que está muy reducida en otros.

El mismo programa de Odisha abarcó al gavial y al cocodrilo de los pantanos, y PTI informó en junio de 2025 de que la garganta de Satkosia alberga 16 gaviales y de que unos 300 cocodrilos de los pantanos viven en los ríos del estado. La historia más amplia del gavial se cuenta en el artículo sobre el Chambal. El Parque Nacional de los Sundarbans, en Bengala Occidental, tratado en el artículo sobre los Sundarbans, es el otro sitio que la revisión de Studia Naturae nombra por sus poblaciones más grandes de cocodrilo marino.

Vivir junto a ellos

Nadie vive dentro del parque nacional, pero el artículo de Kar cuenta 310 aldeas y 145.301 personas en el santuario más amplio en 2011, con acceso libre a los ríos para bañarse, lavar y pescar. Registra un promedio de 0,4 ataques de cocodrilo al año de 1971 a 1980, 1,6 al año de 1981 a 2015 y 3,2 al año de 2016 a agosto de 2024. La mayoría de los incidentes ocurren fuera del parque nacional. El plan de acción de 2010 ya había señalado que el éxito del proyecto había traído más conflicto.

El departamento forestal ha respondido con ghats de baño, tramos de orilla vallados donde los aldeanos pueden lavarse con seguridad. El artículo de Kar eleva su número a unos 150, ahora construidos con postes de acero y malla de cadena recubierta de plástico, y dice que la mayoría de los aldeanos los usan. Down To Earth informó de unos 120 ghats en junio de 2024, y PTI informó de más de 150 en junio de 2025. El departamento también está restaurando una franja de manglar de al menos 50 metros de ancho a lo largo de las orillas de canales y ríos. La indemnización por una muerte se elevó a Rs 10 lakh (Rs 1 millón), informó Down To Earth en julio de 2025. Los funcionarios emiten advertencias cada temporada de lluvias. Rutika Nath, de Action for Protection of Wild Animals, escribió que los ataques alcanzan su máximo en la temporada de cría de mayo a julio.

Las cifras de muertes se dan para períodos distintos, por lo que no pueden sumarse. Down To Earth dio 50 muertes desde 2012 en agosto de 2022, 50 desde 2014 en junio de 2024 y 10 muertes en el distrito de Kendrapara en dos años en julio de 2025. Kar dijo en junio de 2024: «Me preocupa el conflicto entre las personas y los cocodrilos en Bhitarkanika».

El ritmo de crecimiento

BC Choudhury, ex científico del Instituto de Vida Silvestre de la India, dijo a Down To Earth en agosto de 2022 que la población había alcanzado hacía mucho un punto de saturación en Bhitarkanika. Las cifras de los boletines muestran que el crecimiento se frena. Kar estimó un aumento anual medio del 2,45 por ciento en los 20 años hasta 2024, y el informe del censo de 2025 sitúa la tasa de 2022 a 2025 en cerca del 0,6 por ciento anual, y añade que el seguimiento continuado mostrará si se mantiene la tendencia hacia la estabilidad. El artículo de Kar de 2024 dice que la proporción de adultos en la población avistada sigue aumentando, lo que significa que la estructura de tamaños no se ha asentado.

El recuento de 2026 fue 32 más alto que el de 2025, un aumento de cerca del 1,8 por ciento. En enero de 2026 el departamento forestal dijo que estudia usar drones e identificación por cámara para complementar el recuento en barca, tras un censo piloto con drones en diciembre de 2025.