El gavial cayó a menos de 200 ejemplares en todo el mundo en 1974, llegó a 1857 en el Chambal en 2019, perdió 113 en el invierno de 2007 a 2008 y sigue en peligro crítico de extinción

En 1974, un censo encontró menos de 200 gaviales en el mundo, según el plan de acción que el Grupo de Especialistas en Cocodrilos de la UICN publicó en 2010. El último recuento revisado por pares en el Santuario Nacional del Chambal, realizado por investigadores del Instituto de Vida Silvestre de India (WII), es de 1857 animales en 2019. La especie sigue catalogada en peligro crítico de extinción, y el Tribunal Supremo supervisa ahora las medidas contra la extracción de arena dentro del santuario.

El gavial (Gavialis gangeticus) es un crocodiliano que se alimenta de peces y tiene un hocico larguísimo y estrecho. Los machos adultos desarrollan en la punta un bulbo que se parece a una vasija india llamada ghara, de donde viene el nombre, dice el Grupo de Especialistas en Cocodrilos.

Un censo en 1974 y un proyecto en 1975

Los gaviales vivieron antaño en los sistemas del Indo, el Ganges, el Mahanadi y el Brahmaputra. El plan del Grupo de Especialistas en Cocodrilos dice que los censos de los años setenta hallaron poblaciones reproductoras en solo tres lugares: el Chambal, Katarniaghat en Uttar Pradesh y Chitwan en Nepal. Janaki Lenin, escribiendo en Seminar en 2007, fecha el censo en 1973 y sitúa la cifra cerca de 200 en India y Nepal juntos.

El Gobierno de India lanzó el Proyecto Cocodrilo en 1975 con apoyo del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, registra Lenin. El artículo del WII fecha también el lanzamiento en 1975. Su método era la cría temprana (head-starting). El personal recogía huevos, criaba las crías en cautividad hasta que eran lo bastante grandes para sobrevivir (el plan dice más de un metro, Lenin dice unos 1,2 metros tras tres o cuatro años) y luego las soltaba en los ríos.

Lenin informa de unos 12 000 huevos recogidos en 30 años. El artículo del WII dice que se soltaron más de 5000 gaviales a lo largo de cuatro décadas, más de 3500 de ellos en los ríos Chambal y Girwa, y que las sueltas cesaron a mediados de los años noventa tras la recuperación de la población.

El recuento del Chambal de 1979 a 2019

El artículo del WII, de Surya Prasad Sharma, Suyash Katdare, Ruchi Badola y Syed Ainul Hussain, expone los recuentos del santuario. Había 107 animales en 1979, 605 en 1985, 820 en 1988 y 1065 a comienzos de los años noventa. Los nidos pasaron de 13 en 1979 a 52 en 1988.

Luego las cifras cayeron. El artículo dice que la población menguó a menos de 200 individuos a comienzos de los años 2000 y que las razones del descenso de fines de los noventa siguen sin estar claras. El plan del Grupo de Especialistas en Cocodrilos da el panorama de toda el área de distribución: los censos de 1997 y 1998 hallaron unos 1675 gaviales en India y Nepal, 436 de ellos adultos, y los de 2006 hallaron menos de 200 adultos reproductores y unos 834 animales en total. La cifra del plan es de adultos reproductores en toda el área. La frase del artículo dice solo “individuos” y no da desglose por edades.

La recuperación posterior es la que el equipo del WII midió directamente. Los recuentos desde embarcación en febrero y marzo dieron 1512 gaviales en 2017, 1673 en 2018 y 1857 en 2019, un crecimiento de alrededor del 3,2 por ciento anual. Los nidos pasaron de 402 en 2017 a 486 en 2019, y los animales de más de 3 metros, que el artículo cuenta como adultos, pasaron de 919 a 1116. El artículo atribuye al Chambal alrededor del 80 por ciento de los gaviales del mundo.

Esas cifras de adultos están por encima de la que da para la especie un artículo de 2025 en Reptiles & Amphibians: unos 650 adultos maduros en libertad, con un intervalo de 300 a 900, y el 77 por ciento de ellos en el santuario del Chambal, citando la evaluación de la Lista Roja de 2019 de Lang, Chowfin y Ross. No pudimos consultar la propia página de la Lista Roja, así que no podemos decir cómo define a los animales maduros ni por qué difieren las dos cifras.

Los recuentos posteriores a 2019 no coinciden

Desde entonces se han publicado cuatro series de cifras, y las versiones que pudimos abrir no dan el método completo de ninguna.

El WII realizó censos desde embarcación en 22 ríos de la cuenca del Ganges de noviembre de 2020 a marzo de 2023. Mongabay India informa de 3037 gaviales en total. India’s Endangered, que resume el mismo censo, da 2097 para el Chambal, 463 para el Ghaghara y 158 para el Girwa. No pudimos abrir el informe del WII, así que ambas cifras son de segunda mano.

The Better India informó el 10 de julio de 2025, citando una entrevista del Times of India, de que el tramo de Uttar Pradesh del santuario registró 2026 gaviales en 2025 frente a 1880 en 2024. Cita al guarda de fauna, K C Shekhar, que dice que algunos animales permanecen bajo el agua durante el recuento, por lo que la cifra real podría ser mayor. Amar Ujala, el 22 de mayo de 2025, citó a Uday Pratap Singh, guardabosques en Bah, que dio 2456 para el Chambal tras 44 años de conservación. Un informe de 2021 del programa EDGE of Existence de la Sociedad Zoológica de Londres da para el Chambal un intervalo de 1709 a 1880 para el recuento de 2021, y la cifra de The Better India para 2024 iguala el extremo superior de ese intervalo.

No encontramos ningún comunicado de los tres departamentos forestales estatales con un total conjunto del santuario, así que estas cifras no pueden atarse a una sola área ni a un solo método. En marzo de 2008 Lang, trabajando con personal de WWF-India, halló que los recuentos estáticos en dos sitios mostraban que los censos desde embarcación subestimaban a los gaviales presentes entre un 25 y un 40 por ciento. El método decide qué significa un recuento, y nuestro texto sobre cómo cuenta India sus tigres y leones muestra cómo distintos métodos devuelven una sola cifra o un intervalo.

113 muertos en un invierno, y ningún veneno identificado

El 8 de diciembre de 2007, Rajeev Chauhan, de la Sociedad para la Conservación de la Naturaleza, un grupo de Etawah, informó de varios gaviales muertos en el bajo Chambal. El relato de Whitaker, Basu y Huchzermeyer en el boletín del Grupo de Especialistas en Cocodrilos dice que la cifra llegó a 90 el 25 de enero de 2008, todos dentro de un tramo de 40 km cerca de la confluencia con el Yamuna, y a 100 a mediados de febrero. El plan del Grupo de Especialistas en Cocodrilos fija 113 animales subadultos y adultos, alrededor del 60 por ciento de los subadultos del bajo Chambal.

Las primeras pruebas hallaron plomo y cadmio altos en los tejidos, úlceras de estómago y parásitos protozoarios, y se les achacó la culpa al principio. Brian Stacy, uno de los cuatro veterinarios que el Grupo de Especialistas en Cocodrilos envió a India, confirmó gota en los órganos y en las articulaciones el 25 de enero y dudó de que los parásitos fueran la causa. En una reunión en la Universidad Jiwaji de Gwalior el 5 de febrero, los veterinarios concluyeron que los animales murieron de insuficiencia renal por una agresión tóxica. El boletín dice que la toxina y su origen seguían siendo un misterio en marzo.

La mayoría de los muertos medían entre 1,6 y 3,5 metros; los juveniles y los adultos más grandes se salvaron. El boletín planteó la teoría de que peces del Yamuna, muy contaminado, llevaron la toxina río arriba por el Chambal, y nombró a la tilapia introducida como posible portadora, aunque señaló que los gaviales del Banco de Cocodrilos de Madrás habían comido tilapia durante tres décadas sin daño.

Un estudio de radioseguimiento, el Proyecto de Ecología del Gavial, comenzó en 2008 bajo Romulus Whitaker, Dhruva Jyoti Basu y Jeffrey Lang. ThePrint informó en mayo de 2024 de que el equipo marcó 30 gaviales y halló que los subadultos se mueven poco, de modo que la toxina debió de proceder de unos 15 km a la redonda de donde yacían los cuerpos. Ese relato no nombra el veneno.

Qué dice la Lista Roja

El plan del Grupo de Especialistas en Cocodrilos da la entrada de la Lista Roja de 2009, evaluada por última vez en 2007, como en peligro crítico según dos criterios: un descenso de al menos el 80 por ciento en tres generaciones y menos de 250 adultos reproductores. Sitúa la caída en más del 80 por ciento desde los años cuarenta. El plan de supervivencia de la Sociedad Zoológica de 2021 dice que la evaluación posterior, de Lang y coautores en 2019, incluye a la especie con los criterios A2bce. El artículo de Reptiles & Amphibians dice que los gaviales disminuyeron más del 80 por ciento en toda el área de distribución anterior, y Mongabay India dice que más del 94 por ciento desde los años cincuenta; las dos fuentes parten de líneas de base distintas.

El plan dice que la repoblación en general no ha logrado establecer poblaciones viables en lugares nuevos. Las sueltas continúan de todos modos. La dirección forestal de Bengala Occidental y WWF-India soltaron 37 juveniles criados en cautividad en el Ganges en Murshidabad el 24 de febrero de 2024, y el artículo de Reptiles & Amphibians dice que tres se perdieron en redes fantasma, redes de pesca abandonadas, en 15 días. Mongabay India informó el 1 de abril de 2026 de que 53 gaviales habían sido soltados el mes anterior en el Parque Nacional de Kuno, en Madhya Pradesh. También hay sueltas de ejemplares criados en cautividad en marcha para la avutarda india, y el Tribunal Supremo ordenó en 2013 iniciar en Kuno una segunda población de los leones asiáticos de Gir, con la enfermedad en una sola población como principal preocupación.

Redes, arena y agua

El plan del Grupo de Especialistas en Cocodrilos enumera entre las causas del largo declive la caza por la piel, la muerte a manos de pescadores, la recolección de huevos y el ahogamiento accidental en redes. Dice que los animales enredados a veces son matados o los pescadores les cortan el hocico. El artículo del WII nombra como amenazas actuales la extracción de arena, las muertes en redes de pesca, el menor caudal de los ríos y una población de cocodrilos mugger, un cocodrilo nativo de hocico más ancho, en rápido crecimiento. El relato de The Better India, que cita a la oficial forestal divisional Chandni Singh, contó 869 muggers en 2025, frente a 742 en 2024.

Los gaviales anidan en bancos de arena expuestos y viven en ríos de agua corriente con pozas profundas, dice el plan, razón por la que importan tanto la extracción de arena como el caudal. El artículo de Oryx sobre el Ghaghara nombra las presas de Girijapuri y Sharda Nagar como reguladoras del caudal allí y dice que las presas, la captación de agua y los desvíos han fragmentado y aislado poblaciones. Para la parte de contaminación que planteó la teoría del Yamuna, véanse nuestros resultados de Namami Gange.

El Tribunal Supremo toma la extracción de arena en 2026

El Tribunal Supremo registró una petición de oficio el 13 de marzo de 2026, tras noticias de extracción ilegal de arena en el santuario. La vieron los magistrados Vikram Nath y Sandeep Mehta. Su orden del 20 de marzo decía que funcionarios de los departamentos forestal, minero y de recursos hídricos y la policía de Rajastán, Madhya Pradesh y Uttar Pradesh podían ser considerados responsables por vía indirecta de ayudar e incitar a la destrucción del hábitat por omisión. La orden señalaba también informes de que Rajastán había desnotificado 732 hectáreas (unos 7,3 km²) del santuario en un ejercicio de delimitación. El 2 de abril el tribunal suspendió la notificación de Rajastán del 23 de diciembre de 2025.

La orden del 17 de abril recoge una solicitud según la cual un guardabosques, Harikesh Gurjar, murió el 8 de abril en Morena atropellado por un tractor con remolque que transportaba arena extraída ilegalmente, y otro, Jitendra Singh Shekhawat, murió el 9 de enero en Dholpur tras un incidente similar. Recoge también una declaración presentada en nombre de Madhya Pradesh ante el Tribunal Verde Nacional de que el personal forestal carece de armas para enfrentarse a la mafia de la arena. El tribunal ordenó cámaras de circuito cerrado en las rutas de la arena, rastreadores GPS en los vehículos de extracción en Morena y Dholpur a modo de prueba piloto, patrullas conjuntas de policía y personal forestal, e indemnización ambiental a cargo de los infractores, y advirtió de que podía desplegar fuerzas paramilitares o prohibir la extracción de arena en los dos estados.

El 26 de mayo el tribunal indicó a los tres estados que pusieran en funcionamiento las cámaras y los centros de control en seis meses y cubrieran los puestos vacantes de guardabosques en un año, informó IANS. Fijó el asunto principal para el 22 de julio de 2026, y el 26 de mayo es la última orden que pudimos obtener.