Los Sundarbans indios son Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1987, tuvieron 100 tigres fotografiados en 2022 y obtuvieron en 2025 la aprobación para ampliar su reserva de tigres a 3.629,57 kilómetros cuadrados

Los Sundarbans indios son un bosque de manglar en el delta del Ganges, en Bengala Occidental, que la UNESCO declaró Patrimonio Mundial en 1987, y el censo nacional de tigres de 2022 fotografió en él 100 tigres distintos. El bien inscrito, el Parque Nacional de los Sundarbans, abarca 133.010 hectáreas de bosque y cursos de agua de marea. Se encuentra dentro de una reserva de tigres, una reserva de la biosfera y un humedal Ramsar, cada uno con su propio límite y su propia fecha.

Lo que escribió la UNESCO en 1987

La declaración de Valor Universal Excepcional de la UNESCO se apoya en dos criterios, (ix) y (x). Bajo el (ix) llama a los Sundarbans la mayor extensión de bosque de manglar del mundo y “el único habitado por el tigre”. Dice que las mareas remodelan sin cesar la tierra, con una erosión más fuerte a lo largo de los estuarios y limo depositado a lo largo de las vías de agua interiores, y que el bosque funciona como criadero de vida marina y como amortiguador frente a los ciclones. Bajo el (x) registra unas 78 especies de manglar y llama al sitio el bosque de manglar más rico del mundo.

La UNESCO da la superficie como 133.010 hectáreas, cerca de un 55 por ciento de bosque y un 45 por ciento de ríos de marea, canales, caños y desembocaduras. La parte de Bangladés del bosque se inscribió por separado en 1997, según una noticia de la UNESCO del 4 de junio de 2020.

Las fuentes reparten de forma distinta el bosque entero entre los dos países. El texto de la UNESCO sitúa en la India cerca del 34 por ciento de la superficie de manglar. El informe de 2022 de la Autoridad Nacional de Conservación del Tigre dice que el 42 por ciento del hábitat de manglar está en territorio indio. El Departamento de Asuntos de los Sundarbans de Bengala Occidental da el bosque reservado indio como 4.200 km² de un bosque de unos 10.200 km².

Setenta y ocho especies de manglar, y el árbol que quizá da nombre al delta

El sitio web de la Reserva de Tigres de los Sundarbans dice que se cree que el nombre Sundarban viene de sundari, el nombre local del árbol de manglar Heritiera fomes. La reserva cuenta más de 300 especies de plantas y nombra más de dos docenas de manglares y compañeras cercanas, entre ellas garjan (Rhizophora apiculata), genwa (Excoecaria agallocha), keora (Sonneratia apetala), kankra (Bruguiera gymnorhiza), la palma hental (Phoenix paludosa) y la palma nipa golpata (Nypa fruticans). La cifra de 78 especies de manglar de la UNESCO es superior a la lista de la reserva, y ninguna de las dos fuentes dice cómo se elaboró su cifra.

La reserva describe cómo viven estas plantas en agua salada. Sus hojas son coriáceas y expulsan el exceso de sal, sus raíces incluyen raíces zancudas y neumatóforos (raíces que se alzan sobre el barro para captar aire, porque el suelo tiene poco oxígeno), y sus semillas germinan cuando aún están en el árbol. La ficha informativa de Ramsar dice que los Sundarbans indios albergan más del 60 por ciento de la superficie de bosque de manglar de la India y el 90 por ciento de sus especies de manglar.

Tigres que nadan para comer

La UNESCO dice que los tigres de los Sundarbans llevan una vida casi anfibia. Nadan largas distancias y comen peces, cangrejos y varanos de agua. El informe nacional de 2022 los describe como de menor tamaño y morfológicamente distintos de los tigres de la India peninsular, y nombra al ciervo moteado, al jabalí y al macaco rhesus como sus presas principales.

La UNESCO registra también delfines del Irawadi y del Ganges, cobras reales y la tortuga de río del norte, que según dice se creyó extinta en otro tiempo, y afirma que el sitio ofrece zonas de anidación a las tortugas olivácea, verde y carey.

Lo que contaron las cámaras en 2022

El censo nacional de 2022 detectó tigres en 41 celdas de la cuadrícula de los Sundarbans y fotografió a 100 tigres individuales de más de un año, según el informe de la NTCA y el Instituto de Vida Silvestre de la India. La página de la propia reserva sobre el tigre da el detalle. Según su relato, 713 estaciones de cámaras funcionaron durante 25.264 noches de trampa y produjeron 849 fotografías de tigres, se fotografió a 81 tigres en la reserva y a 20 en los bosques adyacentes de South 24 Parganas, y un tigre apareció en ambos. Da una estimación de población de 101 (error estándar 10). Down To Earth, citando el último censo, informa de que el reparto es de 80 dentro de la reserva y 21 fuera.

La misma página enumera la estimación como 76 en 2014, 88 en 2018 y 101 en 2022. Sitúa la densidad de tigres en 4,27 por cada 100 km² sobre una superficie ocupada de 1.895 km², y la proporción de sexos, corregida por detección, en dos hembras por cada macho. Cómo funciona el recuento con cámaras trampa se explica en cómo cuenta la India a sus tigres y leones, y los totales nacionales están en las tres cifras de tigres de la India.

El ministro de Bosques de Bengala Occidental dijo a PTI, cuando salió el informe de 2022, que la cifra de 100 no reflejaba la realidad y debía ser más alta. El Guardián Jefe de Vida Silvestre del estado dijo a la agencia que un recuento de 100 con cámaras trampa quedaría por fuerza por debajo de la población real.

El trabajo de campo para el siguiente recuento comenzó el 27 de noviembre de 2025, cuando funcionarios forestales empezaron a instalar 1.484 cámaras en unos 4.100 km², incluidos los sectores de Matla, Raidighi y Ramganga, informó PTI. La página sobre el tigre de la reserva sigue mostrando 2022 como su último ciclo.

Cuatro designaciones sobre un mismo bosque

La Reserva de Tigres de los Sundarbans entró en vigor el 23 de diciembre de 1973 como una de las nueve primeras reservas del Proyecto Tigre, según su sitio web. Da la superficie como 2.584,89 km². Esa cifra suma el parque nacional de 1.330,10 km², el Santuario de Vida Silvestre de Sajnekhali de 362,40 km² y 892,43 km² de bosque reservado. Una zona núcleo de 1.699,62 km² se notificó en 2007 y una zona de amortiguación de 885,27 km² en 2009.

El 19 de agosto de 2025, el comité permanente de la Junta Nacional de Vida Silvestre aprobó añadir 1.044,68 km² de los sectores de Matla, Raidighi y Ramganga de South 24 Parganas, informó Down To Earth el 22 de agosto. Con ello la reserva llega a 3.629,57 km², la segunda de la India tras Nagarjunasagar-Srisailam, en Andhra Pradesh, con 3.727,82 km².

El Gobierno de la India declaró en 1989 una Reserva de la Biosfera de los Sundarbans de 9.630 km², dice el Departamento de Asuntos de los Sundarbans del estado, y la UNESCO la admitió en su red mundial en noviembre de 2001, fecha que confirma el propio texto de la UNESCO. El 30 de enero de 2019 los Sundarbans indios se convirtieron en el sitio Ramsar número 2370, con una superficie de 423.000 hectáreas. Es uno de los humedales del recuento que llegó a 103 el 15 de octubre de 2026, tratado en el artículo de tuput sobre la lista Ramsar de la India.

La falta de personal es la carencia que los propios funcionarios señalan. El sitio web de la reserva enumera entre sus retos un 50 por ciento de vacantes en el personal de primera línea. Un funcionario forestal dijo a Down To Earth que la reserva tenía apenas el 40 por ciento de su plantilla aprobada y que aún se esperaba la notificación estatal para el área ampliada.

Vallas, permisos de miel y los pueblos del borde

La noticia de la UNESCO del 19 de agosto de 2020 da 4,5 millones como el número de personas que viven en los Sundarbans indios. Su declaración de integridad registra que los tigres mataron en promedio a 45 personas al año de 1975 a 1982, y dice que esto ha causado conflicto con los habitantes locales que usan la reserva adyacente para obtener miel, leña y pescado. En un resumen entregado a la UNESCO para su revisión de buenas prácticas de 2012, el gobierno indio dice que el sitio linda con 25 pueblos densamente poblados en su borde noroccidental.

Ese resumen enumera lo que se probó. Cesaron las operaciones forestales, terminaron los permisos de hental y golpata, se excavaron estanques de agua dulce, y se colocaron máscaras faciales humanas y modelos de arcilla provistos de cargadores eléctricos. El resumen dice que nada de esto había demostrado ser eficaz de forma concluyente, y que sí lo había hecho el vallado de red de nailon a lo largo del borde del bosque. Para entonces se habían vallado 54 km de 70 km, y el estado informó de una tendencia descendente en las muertes y en los desvíos de tigres hacia las aldeas. La malla es de 4 por 4 pulgadas para que los ciervos no se estrangulen, y como los tigres pueden saltar una valla de 8 pies, se usaron postes de hormigón y bambú para llegar a 10 a 12 pies.

El sitio web de la reserva enumera ahora vallas de red de nailon de unos 21 km en el sector occidental del parque nacional, 35 km en el sector de Sajnekhali y 40 km en el sector de Basirhat. Un guardabosques las revisa a diario junto con un miembro del comité local de gestión forestal conjunta, el oficial de ronda cada semana y el oficial de sector cada 15 días. Después de que el ciclón Amphan tocara tierra el 20 de mayo de 2020, la UNESCO dijo que cerca del 80 por ciento de las vallas resultó dañado, y su Mecanismo de Respuesta Rápida financió a WWF-India para reponer al menos 50 km de red de nailon. El pronóstico y el balance de la tormenta están en el artículo de tuput sobre la alerta de ciclones en la India.

La miel y la cera de abeja se recogen en abril y mayo con permisos que la reserva expide cada año, y la miel va a los almacenes de la reserva y luego a la Corporación de Desarrollo Forestal de Bengala Occidental. The Better India (12 de enero de 2026) recoge un informe de WWF que sitúa en unos cinco recolectores al año el saldo de lo que llama miel de sangre, cerca del 34 por ciento de las muertes por conflicto. WWF-India y la dirección de la Reserva de la Biosfera de los Sundarbans pidieron entonces a cinco recolectores de miel que mantuvieran cajas de apicultura en zonas valladas en lugar de buscar miel silvestre. El rendimiento diario por caja fue casi el doble que el de la miel silvestre, y tres cooperativas venden ahora la miel como Bonphool Wild Honey.

El mismo artículo dice que WWF-India ha formado desde junio de 2022 a 99 voluntarios locales, llamados prokriti bondhus, en 46 pueblos. Han realizado 75 rescates de fauna y han ayudado a los funcionarios en 10 incidentes de tigres desviados hacia las aldeas.

Nivel del mar y erosión en el registro publicado

El texto de integridad de la UNESCO dice que la salinidad en los Sundarbans indios está influida por el desvío aguas arriba de hasta el 40 por ciento del caudal del Ganges en la estación seca, y que los efectos no se comprenden con claridad. El informe de 2022 de la NTCA dice que la región está expuesta a la subida del nivel del mar y a la sumersión, y que gana y pierde tierra cada año.

El Centro Nacional de Investigación Costera del Ministerio de Ciencias de la Tierra evaluó el litoral de 1990 a 2016 y halló que el 63 por ciento de los 534,35 km de costa de Bengala Occidental se estaba erosionando, con 99,05 km² de tierra perdidos por erosión, la mayor cifra de cualquier estado. Esas cifras abarcan toda la costa del estado, no solo los Sundarbans.

Un estudio de modelización de investigadores de la Universidad de Jadavpur, el University College de Londres y la Universidad de East Anglia, publicado en Science of the Total Environment en 2023, examinó los Sundarbans indios hasta 2100 con una serie de escenarios de nivel del mar. Halló que los manglares podrían perder entre el 42 y el 80 por ciento de su superficie actual si continúa la gestión actual, y que el realineamiento gestionado podría compensar las pérdidas a costa de tierras productivas y de la migración de la población humana.