Birju Maharaj, maestro del Kathak de la gharana Kalka-Bindadin, ganó el Premio de la Sangeet Natak Akademi en 1964 y el Padma Vibhushan en 1986

Brij Mohan Nath Mishra, conocido en todo el mundo como Birju Maharaj, nació en Lucknow el 4 de febrero de 1938 y se convirtió en la figura principal de la gharana Kalka-Bindadin, la escuela familiar de Lucknow del Kathak. Una gharana es un estilo transmitido dentro de una familia de artistas. La Sangeet Natak Akademi, la academia nacional india de música, danza y teatro, le concedió su premio en 1964, y la Gazette of India lo recoge entre los galardonados con el Padma Vibhushan notificados el 26 de enero de 1986. La propia semblanza de la Akademi lo llama «el decano de la danza Kathak de hoy». Murió en Delhi el 17 de enero de 2022, a los 83 años.

Una familia que enseñaba Kathak en Lucknow

Kalashram, la escuela que fundó Birju Maharaj, remonta a su familia hasta Ishwari Prasad, un brahmán Mishra de Handia, en la región de Allahabad, al que llama el primer maestro de Kathak conocido. La línea desciende por Lucknow hasta dos hermanos, Bindadin Maharaj y Kalka Prasad, que actuaban como pareja y eran conocidos como «Kalka-Bindadin». El sitio de la escuela dice que Bindadin escribió y puso música a unas 3.000 thumris, las breves canciones de amor y devoción que los bailarines de Kathak representan, y enseñó a muchos cantantes y bailarines de corte. Los hijos de Kalka Prasad fueron Acchan Maharaj, Lachhu Maharaj y Shambhu Maharaj, lo que hace de Bindadin el tío abuelo de Birju Maharaj, cuyo padre era Acchan Maharaj. En el sitio de la escuela, el propio Birju Maharaj habla de Bindadin como su abuelo.

Sahapedia, el archivo en línea de las artes de la India, añade una cautela sobre la historia de la corte. Suele decirse que Bindadin y Kalka Prasad bailaron para el nawab Wajid Ali Shah de Awadh, pero los propios libros del nawab no los mencionan, y Sahapedia razona que Bindadin habría sido un niño en tiempos del nawab y compuso sus obras después del exilio del nawab en Calcuta en 1856. El relato familiar de Kalashram tiene un antepasado distinto, Thakur Prasad, como maestro de Kathak del nawab. Sahapedia dice también que el estilo de Lucknow creció junto a las cortesanas de la ciudad y que probablemente tiene la gama más amplia de bols (las sílabas rítmicas habladas) y el abhinaya más desarrollado, el arte de la expresión con el rostro y los gestos, ambos debidos en parte a ellas. El artículo sobre las danzas clásicas sitúa el Kathak entre las ocho formas que reconoce la Akademi.

Kalashram dice que al bebé se le puso primero el nombre de Dukh Haran, cambiado después a Brijmohan, un nombre de Krishna, y abreviado a Birju. Casi todos los obituarios dan el 4 de febrero de 1938, y la semblanza de la Akademi dice solo 1938. The Daily Star dio el 4 de febrero de 1937.

Nueve años con su padre, luego con sus tíos

Acchan Maharaj llevaba a su hijo a conferencias musicales desde los siete años, según Kalashram y Outlook, y Kalashram añade que dejaba que el niño presentara algunas piezas antes de salir él mismo a escena. El padre murió cuando el niño tenía nueve años. La formación continuó entonces con sus tíos Shambhu Maharaj y Lachhu Maharaj. The Tribune cita a Birju Maharaj llamando a las tres influencias un «triveni», la confluencia del Ganges, el Yamuna y el Saraswati.

Outlook y KalingaTV dicen que empezó a enseñar a los 13 años, y Outlook lo sitúa en Sangeet Bharati, en Nueva Delhi. The Tribune dice que más tarde enseñó en el Shriram Bharatiya Kala Kendra y luego en el Kathak Kendra de la Sangeet Natak Akademi.

El premio de 1964 y una edad discutida

La semblanza de la Fellowship de la Akademi, publicada bajo el encabezado Akademi Awards 1998, dice que sus actuaciones le valieron el Premio de la Akademi en 1964, «a la joven edad de veintiséis años». El sitio de Kalashram, Outlook y The Daily Star dicen 28 en su lugar. La edad no encaja con 1964 para un hombre nacido en febrero de 1938, así que la fecha de 1964 y la edad de 26 años son la pareja que respalda el propio registro de la Akademi.

La página del Kathak Kendra de la Akademi llama a su Fellowship el premio más alto de la Akademi, y la semblanza elige a Birju Maharaj para ella. La semblanza enumera además el Kalidas Samman, un doctorado honoris causa de la Universidad Hindú de Benarés y el Padma Vibhushan entre sus honores. Kalashram añade el Nritya Choodamani, el Andhra Ratna, el Soviet Land Nehru Award y un doctorado honoris causa de la Universidad de Khairagarh, y Outlook nombra el Lata Mangeshkar Puraskar.

Director del Kathak Kendra

La página de la Akademi sobre el Kathak Kendra describe la institución. Empezó en 1955 como el ala de Kathak del Shriram Bharatiya Kala Kendra, con Shambhu Maharaj al frente, pasó a formar parte de la Akademi en 1964 y en julio de 1969 la Akademi asumió su gestión. Tras la muerte de Shambhu Maharaj en 1970, su sobrino Birju Maharaj, que estaba en el Kendra desde sus primeros años, se convirtió en jefe del profesorado y fue también durante muchos años su director.

La Akademi le atribuye haber cambiado para qué se representaba el Kathak. Hasta entonces, dice su página, la danza se mostraba a reuniones pequeñas en patios de templos y mehfils, las veladas musicales privadas de la tradición cortesana, y él la adaptó para grandes públicos en el teatro moderno, con obras de grupo junto a la forma en solo. La unidad de repertorio del Kendra puso en escena ballets que él coreografió, entre ellos Shan-e-Awadh (1968), Kumara Sambhav y Dalia, con música de los Dagar Brothers. La página fecha en 1980 una obra titulada Parikrama, en la que el Kathak muestra el ritmo que recorre los seres animados. En 1982 el Kendra empezó a celebrar dos festivales nacionales, uno de ellos con el nombre de Kalka y Bindadin.

La semblanza dice que las piezas que compuso y popularizó forman hoy el plan de estudios estándar para maestros y bailarines de Kathak. Se jubiló del Kendra en 1998, dice la Akademi, y luego fundó Kalashram.

Dramas de danza, obras abstractas y compañeros en escena

Kalashram enumera sus dramas de danza de larga duración de la década de 1970, entre ellos Katha Raghunath Ki, Krishnayan y Roopmati Baajbahadur, con piezas de temática mogol como Darbar-e-Salaami y Shaahi Mehfil. En la década de 1980 sitúa las obras abstractas, guiadas por el ritmo, Laya Parikrama, Naad Gunjan y Ghunghru Sangeet. The Tribune dice que actuó también junto a bailarines de flamenco, el cantante de ghazals Jagjit Singh, el tablista Zakir Hussain y la cantante de thumri Girija Devi, y que era cantante y percusionista además de bailarín.

Dos escenas de baile para Satyajit Ray

Los créditos de la Satyajit Ray Foundation para Shatranj Ke Khilari (1977), la película en hindi de Ray ambientada en la Lucknow de Wajid Ali Shah en vísperas de la anexión británica, nombran a Ray para la música y a Birju Maharaj para la coreografía. Kalashram dice que Birju Maharaj dirigió, compuso y cantó dos secuencias de danza clásica de la película: un baile de grupo con el nawab, interpretado por Amjad Khan, entre sus reinas, y un baile en solo que sirve de fondo a una escena clave. La página de créditos no recoge para él una mención aparte de música, de modo que la composición y el canto descansan en el relato de Kalashram. Para más sobre el director, véase Satyajit Ray, el Óscar y el Bharat Ratna.

Su trabajo posterior en el cine incluye Kaahe Chhed Mohe en Devdas (2002). Kalashram dice que lo coreografió, compuso su música y cantó el papel masculino principal, y Outlook le atribuye su coreografía. Outlook enumera Dedh Ishqiya y Bajirao Mastani entre sus otras películas, y Kalashram añade Dil To Paagal Hai y Gadar.

El comunicado de la Press Information Bureau del 18 de marzo de 2013 sobre los 60.º Premios Nacionales de Cine dice que el premio a la mejor coreografía fue para Pt. Birju Maharaj por la película tamil Vishwaroopam.

El Padma Vibhushan de 1986

La Gazette of India Extraordinary del 31 de marzo de 1986 imprime la notificación del presidente con fecha 26 de enero de 1986. Bajo Padma Vibhushan recoge a Birju Maharaj (Kathak), Nueva Delhi. La página del Kathak Kendra de la Akademi también lo fecha en 1986 y lo llama el segundo honor civil más alto de la India, como hacen The Tribune y Outlook.

Kalashram, un libro y los últimos días

Kalashram está en Gulmohar Park, Nueva Delhi. Su página de inscripción ofrece Kathak, música vocal y tabla, con un curso preparatorio, un diploma junior y un diploma sénior en Kathak, y el sitio incluye también un formulario para Bombay.

KalingaTV informa de que en 2021 se presentó un libro de homenajes, Nritya Samrat Pt. Birju Maharaj, editado por su discípulo principal Nandkishore Kapote y compuesto por 96 ensayos breves.

Murió el 17 de enero de 2022 en su casa de Delhi. El anuncio de su nieto, citado por KalingaTV, da la fecha del 17 de enero, y el despacho de IANS recogido por National Herald dice que murió tarde el domingo, de modo que las fuentes difieren en horas. La Oficina del Primer Ministro emitió un mensaje de condolencia el 17 de enero de 2022 que decía que su muerte era una pérdida irreparable para todo el mundo del arte y que había dado a la danza india una identidad propia en todo el mundo.