Rukmini Devi Arundale bailó Bharatanatyam en un escenario de Adyar en diciembre de 1935, abrió Kalakshetra el 6 de enero de 1936 y llegó a presidir la Junta de Bienestar Animal de la India

El 30 de diciembre de 1935, en la sede de la Sociedad Teosófica en Adyar, entonces parte de Madrás, una mujer de 31 años llamada Rukmini Devi bailó Bharatanatyam ante un público de más de mil personas, según la entrada de Sahapedia del historiador de la danza Ashish Mohan Khokar. El 6 de enero de 1936 abrió dentro del campus de la Sociedad la escuela de artes que se convirtió en Kalakshetra, y la Fundación Kalakshetra tiene hoy la condición de Institución de Importancia Nacional por una ley del Parlamento aprobada en 1993. Impart, la enciclopedia de historia del arte de Asia meridional, describe a Rukmini Devi Arundale (de 1904 a 1986) como conocida por haber revivido y popularizado el Bharatanatyam en toda la India.

De Madurai a la Sociedad Teosófica

La página de la fundadora en Kalakshetra dice que nació en Madurai el 29 de febrero de 1904, una de los ocho hijos de Neelakantha Sastry, ingeniero aficionado a las enseñanzas de la Sociedad Teosófica. Cuando él se jubiló, la familia se instaló junto a la finca de la Sociedad en Adyar, donde ella creció entre sus miembros, entre ellos Annie Besant y George Arundale. Se casó con Arundale en 1920, a los 16 años. Él era 24 años mayor, y la Fundación consigna que la Madrás conservadora protestó con fuerza. Arundale llegó después a presidir la Sociedad.

El giro hacia la danza llegó por los viajes. En las giras teosóficas conoció a la bailarina rusa Anna Pavlova, y en una travesía a Australia Pavlova hizo que un miembro de su compañía le diera clases de ballet. El relato de Kalakshetra dice que Pavlova insistió además en que una bailarina india debía aprender la danza de su propio país. En 1927 sus hermanos la llevaron a un recital de sadir de dos hermanas. Se formó con Pandanallur Meenakshisundaram Pillai, y la Fundación añade que también se dice que empezó con Mylapore Gowriammal. La propia citación de la Sangeet Natak Akademi, redactada cuando la propuso para un honor, nombra a los mismos dos maestros en el orden Gowriammal primero, Pillai después.

El recital de 1935

El recital formó parte de las celebraciones del Jubileo de Diamante de la Sociedad Teosófica, en el Teatro Adyar al aire libre. La página de la fundadora de Kalakshetra enumera lo que fue nuevo. El programa se presentó como una función de escenario. Los músicos, que hasta entonces seguían a la bailarina de un lado a otro, se sentaron a un costado, y un telón liso enmarcó la danza. Los trajes y las joyas tomaron sus diseños de la escultura antigua. Impart dice que el paso del patio del templo al escenario cambió la forma en que se percibía el Bharatanatyam y lo abrió a practicantes de todas las divisiones de clase.

La misma página consigna dos reacciones a aquella velada. El premio Nobel C. V. Raman, que estaba entre el público, habló de una gracia bajada de los Himalayas a la tierra del escenario, según el relato de la Fundación, que dice también que algunos en Madrás habían amenazado con boicotear el acto. La citación de la Sangeet Natak Akademi la llama la primera bailarina ajena a la clase profesional que actuó en público. ThePrint añade una matización: Kalanidhi Narayanan había dado un recital unos tres meses antes, aunque tuvo poca difusión.

Kalakshetra: una alumna, una sala con techo de paja y tres espejos

La historia del college de Kalakshetra dice que en agosto de 1935 se reunió con su marido y su hermano Yagneswaran para tratar de un centro de artes, y que el Centro Internacional de las Artes se fundó el 6 de enero de 1936 dentro del campus de la Sociedad Teosófica. Empezó bajo un árbol con una sola alumna, su sobrina Radha, que más tarde presidió la Sociedad como Radha Burnier. Se sumaron dos alumnas más, G. Leelavati y A. Sarada, y las clases pasaron a una sala con techo de paja y tres espejos, la «kannadi kottagai» que Kalakshetra aún recuerda.

Empezó a comprar terrenos en la vecina Thiruvanmiyur en 1945, según Sahapedia, a unas 300 rupias el acre. Sir C. P. Ramaswami Iyer colocó la primera piedra el 27 de diciembre de 1961, y el 7 de mayo de 1962 la institución ya se había mudado, dice Kalakshetra. El campus ocupa hoy unas 100 acres junto al mar. La ley del Parlamento de 1993 hizo de la Fundación Kalakshetra una Institución de Importancia Nacional, y su informe anual de 2021 a 2022 la describe como un organismo autónomo bajo el Ministerio de Cultura. La Fundación gestiona el Rukmini Devi College of Fine Arts, que forma a sus estudiantes en Bharatanatyam, música carnática y artes visuales, dos escuelas, un centro de tejeduría y tintes naturales, dos bibliotecas y una residencia.

Sahapedia nombra entre sus antiguos alumnos a Yamini Krishnamurthy, Shanta Dhananjayan y Leela Samson, y Leela Samson dirigió más tarde la Fundación. La historia más amplia de la forma está en la guía de tuput sobre las ocho danzas clásicas de la India.

Dramas de danza y el centro de tejeduría

Kalakshetra dice que compuso más de 30 dramas de danza, que aún se representan con su coreografía. Impart destaca una serie de seis piezas del Ramayana, y Sahapedia nombra Rama Pattabhishekam, Rukmini Kalyanam, Kutral Kuruvanji y Shabari entre los hitos. Tiger Varadachariar compuso la música de algunas de ellas, señala Sahapedia. El ala de artes escénicas mantiene hoy estas obras en su repertorio. Sobre la epopeya que hay detrás de la serie, véase qué es el Ramayana.

Los textiles ocuparon un lugar central en los trajes y los telones, según la historia del centro de artesanía de Kalakshetra. Dice que V. V. Giri, entonces ministro de Industrias, inauguró el centro de tejeduría el 19 de septiembre de 1937, con una subvención del gobierno detrás, para recuperar diseños que caían en desuso mientras la tela de las fábricas de Mánchester inundaba los mercados indios. La Fundación dice que el centro hizo también los trajes de los dramas de danza, y que Kamaladevi Chattopadhyay inició sus experimentos con tintes naturales en la década de 1950. En 1978 se creó una unidad de Kalamkari para la pintura y la estampación a mano con tintes vegetales.

Lo que debaten historiadores y bailarines

Impart señala que atenuó el elemento erótico (shringara) del repertorio y dio más peso a la devoción (bhakti), y ThePrint informa del mismo cambio. La danza la habían practicado las devadasis, las bailarinas hereditarias de los templos, y el movimiento anti-nautch de finales del siglo XIX y principios del XX había hecho campaña contra esa tradición antes de que ella empezara.

La bailarina y coreógrafa Aranyani Bhargav, escribiendo en The Hindu en 2021, sostiene que sus reformas contribuyeron a la exclusión de las comunidades hereditarias de danza, y que la culpa no puede recaer en una sola persona porque la campaña anti-nautch fue anterior. También reconoce a la institución haber cambiado la forma de enseñar la danza: un aula de estudiantes que aprenden de varios maestros sustituyó al vínculo uno a uno entre un nattuvanar (maestro de danza) y su discípulo. Bhargav cita a la bailarina de Odissi Aadya Kaktikar, quien dice que el formato de Kalakshetra se convirtió en modelo para otras formas regionales que buscaban la condición de clásicas, y que los revivalistas del Odissi formados allí llevaron a su enseñanza los nombres sánscritos de los gestos del Natyashastra. ThePrint cita a Leela Samson, que dice que Rukmini Devi adoraba a las devadasis y que las descripciones que la presentan como su oponente son inexactas. Impart consigna que sumó sus aportes a reformas que ya habían iniciado bailarinas de la comunidad devadasi, entre ellas T. Balasaraswati.

Parlamento, honores y la Junta de Bienestar Animal

La citación de la Sangeet Natak Akademi dice que el Presidente la nombró para la Rajya Sabha en 1952. La Gazette of India Extraordinary del 26 de enero de 1956 incluye a «Shrimati Rukmini Devi Arundale, M.P» entre los condecorados con el Padma Bhushan de ese año. La misma citación señala que formó parte de la junta ejecutiva de la comisión nacional de la India para la cooperación con la UNESCO.

El listado de danza de la Akademi lleva su nombre dos veces, en 1957 y en 1967. Impart da el Premio de la Sangeet Natak Akademi como de 1957. La página de la Akademi no dice, en el texto que tuput pudo leer, qué honor registra la entrada de 1967, y algunos relatos secundarios lo llaman la Beca de la Akademi (Akademi Fellowship), su máximo honor.

La protección de los animales fue su segunda causa. Kalakshetra dice que tuvo un papel decisivo en la aprobación de la Ley de Prevención de la Crueldad contra los Animales como miembro de la Rajya Sabha, y que en 1957 se celebró en la India un Congreso Vegetariano Mundial bajo su presidencia. La Ley, número 59 de 1960, lleva la fecha del 26 de diciembre de 1960. Sustituyó las disposiciones correspondientes de la Ley de Prevención de la Crueldad contra los Animales de 1890, estado por estado, a medida que cada parte entraba en vigor. El artículo 4 ordena al Gobierno central crear una junta «para la promoción del bienestar animal en general», que pasó a ser la Junta de Bienestar Animal de la India. La propia presentación de la Junta dice que se estableció en 1962 con arreglo a ese artículo y que «comenzó bajo la dirección de» Rukmini Devi Arundale. Kalakshetra dice que la presidió, e Impart la llama su primera presidenta.

La página de la fundadora de Kalakshetra dice también que en 1977 el entonces primer ministro, Morarji Desai, la propuso como Presidenta de la India y que ella declinó, porque el cargo la alejaría de Kalakshetra. ThePrint repite el relato. tuput lo encontró solo en la página de la propia Fundación y en recuentos de la prensa, no en un registro del gobierno, por lo que aquí se da como el relato de la Fundación.

Murió el 24 de febrero de 1986, según Sahapedia y The Hindu, en Chennai, dice Impart. La página de presentación de la Junta, actualizada por última vez el 2 de noviembre de 2026, dice que tiene 28 miembros, seis de ellos miembros del Parlamento, y que los miembros cumplen mandatos de tres años.