Satyajit Ray ganó el premio al Mejor Documento Humano en Cannes en 1956 y el León de Oro en Venecia en 1957, y en 1992 recibió un Óscar honorífico y el Bharat Ratna

El archivo del Festival de Cannes incluye Pather Panchali, de Satyajit Ray, como película en competición de 1956 y da como premio el “Prix du document humain”, el premio al Mejor Documento Humano. Un año después, la segunda película de Ray, Aparajito, ganó el León de Oro en Venecia. En 1992 la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas le concedió un Premio Honorífico por su “rara maestría en el arte del cine”, y el Ministerio del Interior incluye su Bharat Ratna en el mismo año. Ray murió en Calcuta el 23 de abril de 1992, a los 70 años.

Un artista comercial con un cuaderno y ninguna película a sus espaldas

Ray nació en Calcuta el 2 de mayo de 1921, según la biografía de la Satyajit Ray Foundation. Estudió en la universidad de la ciudad y en 1940 ingresó en la Visva-Bharati de Rabindranath Tagore, en Santiniketan, donde permaneció hasta diciembre de 1942. La fundación señala que Tagore había sido amigo cercano del abuelo y del padre de Ray, y que murió el 7 de agosto de 1941, cuando Ray aún estudiaba allí. El artículo de tuput sobre Tagore, el Nobel y el título de caballero devuelto cuenta la historia del propio poeta.

Desde 1943 Ray trabajó como artista comercial, y en 1949 era director de arte de la agencia de publicidad de Calcuta D. J. Keymer. La fundación dice que en 1947 fundó el primer cineclub de Calcuta. The Week cuenta que Signet Press le pidió ilustrar una versión infantil abreviada de la novela Pather Panchali, de Bibhutibhushan Bandyopadhyay, y que él leyó la novela completa y dibujó la cubierta de la edición de Signet.

En 1949 el director francés Jean Renoir llegó a Calcuta para buscar localizaciones para The River. Ray fue a su hotel, lo acompañó en excursiones de fin de semana a las afueras de la ciudad y, cuando Renoir le preguntó si pensaba dedicarse al cine, le dio un breve esbozo de Pather Panchali, según consigna la fundación.

En 1950 Keymer envió a Ray a Londres por trabajo. Se quedó unos seis meses y vio cerca de cien películas, entre ellas Ladrón de bicicletas, que le confirmó su convicción de que se podía hacer una película realista con un reparto casi aficionado y en escenarios reales. Su cuaderno ya contenía notas para una película basada en la novela. Quería actores desconocidos, nada de maquillaje y aldeas auténticas, la mayoría de sus amigos lo consideraba inviable, y terminó su tratamiento durante el viaje de regreso.

Domingos, dinero prestado y un gobierno estatal

El rodaje comenzó el 27 de octubre de 1952 con la escena en que Apu y su hermana Durga descubren un tren en un campo de hierba kaash. Ray rodaba en domingo por su trabajo en Keymer. Para el domingo siguiente el ganado se había comido las flores, de modo que la escena esperó a la siguiente temporada de floración, dice la fundación.

Pidió dinero prestado con la garantía de su póliza de seguro y a parientes y amigos, y cuando el dinero se acabó se empeñaron las joyas de su esposa Bijoya para que el rodaje pudiera seguir unos días más. Antes de rodar había pasado unos dos años buscando un productor que respaldara la película, y ninguno quiso, aunque admiraban su guion y sus bocetos.

El jefe de producción, Anil Choudhury, sugirió entonces acudir al Dr. Bidhan Chandra Roy, ministro principal de Bengala Occidental, y el gobierno estatal aceptó financiar la película. El dinero llegó en pagos escalonados, cada uno con cuentas que debían aprobarse y que podían tardar hasta un mes, y el rodaje se reanudó a comienzos de 1954 tras una pausa de casi un año. La suma se cuenta de distintas maneras. The Week dice que unos relatos hablan de 1 lakh de rupias (100.000 rupias) y otros de 80.000, y que Sandip Ray, hijo de Ray, dudaba de la cifra de 1 lakh y la situaba en no más de 60.000 rupias.

El reparto era en su mayor parte nuevo en la pantalla. Subir Banerjee interpretó a Apu, Karuna Banerjee a su madre, y ni ellos ni los aldeanos habían actuado antes. Chunibala Devi, actriz de teatro retirada de 80 años, interpretó a Indir Thakrun. El principal escenario fue Boral, una aldea en las afueras de Calcuta, y la película la fotografió Subrata Mitra, que había sido fotógrafo de estudio. Ravi Shankar, que había visto cerca de la mitad de la película, grabó la partitura en una sesión ininterrumpida de unas once horas.

En el otoño de 1954 Monroe Wheeler, del Museum of Modern Art de Nueva York, ofreció celebrar un estreno mundial, dice la fundación. Outlook India, basándose en cartas del archivo del museo, informa de que Wheeler había conocido a Ray en Calcuta ese año, cuando el rodaje estaba detenido por falta de dinero. Cuando una huelga impidió a Ray comprar película virgen en Calcuta, el museo hizo comprar película en Londres y se la envió. No hubo tiempo ni dinero para subtítulos.

La proyección de medianoche en Cannes

Pather Panchali se estrenó en Calcuta el 26 de agosto de 1955. El negocio fue modesto durante dos semanas, y en la tercera se proyectaba con llenos en tres cines. El primer cine la mantuvo seis semanas y después estuvo siete semanas más con otra cadena, según la fundación. Su lista de premios muestra las Medallas de Oro y de Plata del Presidente en Nueva Delhi ese año.

El Dr. Roy, que había visto la película antes, organizó una proyección para el primer ministro Jawaharlal Nehru, a quien la película conmovió y que se aseguró de que se inscribiera en Cannes pese a cierta oposición, dice la fundación. The Week da otro recorrido. Dice que Roy llevó la película a Delhi y, como la copia no tenía subtítulos, se la explicó a Nehru escena por escena.

La primera proyección en Cannes fue a medianoche, en un día festivo del festival, y la mayor parte del jurado no acudió. Críticos y amigos de Ray, entre ellos Lindsay Anderson y André Bazin, insistieron en que hubiera otra, y se celebró una segunda proyección para el jurado completo. El propio archivo del festival registra el premio como Prix du document humain de 1956. La fundación lo llama premio especial del jurado.

La fundación cuenta una docena de premios para la película, en la India y en el extranjero. Su lista incluye un Diploma de Mérito en Edimburgo y un Premio del Vaticano en Roma en 1956, mejor película y mejor dirección en San Francisco en 1957, mejor película en Vancouver en 1958 y mejor película extranjera en Nueva York en 1959.

Outlook India informa de que el distribuidor estadounidense Edward Harrison pasó dos años buscando un exhibidor antes de que la película se estrenara en el Fifth Avenue Cinema de Nueva York en septiembre de 1958. Estuvo siete meses en cartel, lo que la revista califica de récord para una película extranjera en Estados Unidos.

Aparajito y el León de Oro

Aparajito llegó en 1956, con una proyección especial para Nehru y Rajendra Prasad antes de su estreno al público. Sigue a Apu y a su madre viuda en el campo, y el traslado de Apu a Calcuta tras la muerte de ella. La fundación dice que al principio no le fue muy bien con el público bengalí.

En Venecia, en 1957, ganó el León de Oro a la mejor película. La fundación enumera también un Premio Cinema Nuovo y un Premio de la Crítica de ese festival. El archivo de La Biennale registra a Ray en la 18.ª Mostra Internazionale d’Arte Cinematografica de 1957 con Aparajito, por la India.

Ray no había planeado una tercera película. La fundación dice que cuando Nehru le preguntó qué le pasa ahora a Apu, Ray respondió que no tenía en mente una tercera película de Apu. En la rueda de prensa de Venecia le preguntaron si pensaba en una trilogía y se encontró diciendo que sí. Apur Sansar llegó en 1959, con Soumitra Chatterjee como Apu y Sharmila Tagore, en su primera película, como su esposa. La fundación incluye por ella la Medalla de Oro del Presidente en Nueva Delhi en 1959.

La misma lista muestra Osos de Plata a la mejor dirección en Berlín por Mahanagar en 1964 y por Charulata en 1965. Incluye también un León de Oro especial en Venecia en 1982, por el que el archivo de La Biennale registra un “Leone d’oro alla carriera”, un homenaje en Cannes ese mismo año, la distinción Fellowship del British Film Institute en 1983 y la Legión de Honor francesa en 1987.

Los honores en casa

La fundación enumera el Padma Shri en 1958, el Padma Bhushan en 1965 y el Padma Vibhushan en 1976, y el Premio Ramon Magsaysay, entregado en Manila, en 1967. El Premio Dadasaheb Phalke, el galardón del Gobierno a toda una trayectoria en el cine, aparece en 1985 en la lista de la fundación y en 1984 en la lista de ganadores de la Film Federation of India, que nombra un ganador por año desde 1969. Los perfiles de tuput de Amitabh Bachchan y de Lata Mangeshkar tratan de dos receptores posteriores del Premio Phalke y de otros honores nacionales.

La lista del Ministerio del Interior de receptores del Bharat Ratna, el mayor honor civil de la India, registra a Ray en 1992. Las fuentes que tuput consultó no indican el día en que se anunció o se entregó.

El Premio de la Academia y lo que vino después

La 64.ª edición de los Premios de la Academia se celebró el 30 de marzo de 1992 en el Dorothy Chandler Pavilion de Los Ángeles, según la página de la ceremonia de la Academia. Ray no pudo viajar por una enfermedad cardíaca. Audrey Hepburn entregó el Premio Honorífico, y Ray lo recibió desde una cama de hospital en Calcuta. The Caravan lo describió en 2016 como un vídeo pregrabado, mientras que la Satyajit Ray Foundation describe un enlace de televisión por satélite en directo.

La fundación reproduce la cita tal como se dio, “en reconocimiento a su rara maestría en el arte del cine” y a su perspectiva humanitaria. Caravan añadió en 2016 que Ray sigue siendo el único indio que ha recibido un Óscar honorífico. Murió 24 días después de la ceremonia.

Tras el premio, la Academia puso en marcha un Proyecto de Preservación de Ray. Su Archivo Cinematográfico guarda ahora copias maestras de preservación y copias de proyección de dieciocho largometrajes y un cortometraje dirigidos por Ray.