El manual médico de 120 capítulos de Charaka expuso cómo la antigua India formaba médicos, examinaba a los enfermos y trataba las epidemias

La Charaka Samhita es un manual médico sánscrito de 120 capítulos en ocho secciones. La edición que publica ahora en línea un centro de investigación de la Charak Samhita cuenta 8.419 versos y 1.111 pasajes en prosa en el texto conservado, y su introducción dice que se escribieron unos 43 comentarios en sánscrito sobre la obra a lo largo de los siglos. El hombre cuyo nombre lleva, Charaka, fue su revisor y no su primer autor, y un tercer médico, Dridhabala, la terminó.

Ocho secciones, 120 capítulos

Los editores de esa edición exponen la estructura. Cada sección es un sthana. Sutra Sthana, la primera, tiene 30 capítulos de principios generales. Nidana, Vimana y Sharira tienen ocho capítulos cada una: la primera trata de cómo surgen y se reconocen ocho grandes enfermedades, la segunda de la dieta, las epidemias, la enseñanza y el examen, y la tercera del cuerpo y su desarrollo antes del nacimiento. Indriya tiene 12 capítulos sobre el pronóstico, Chikitsa tiene 30 sobre el tratamiento, Kalpa tiene 12 sobre la preparación de medicinas y Siddhi tiene 12 sobre los cinco procedimientos de limpieza llamados Panchakarma. Los recuentos suman 120.

El último capítulo de Siddhi Sthana dice que el texto contiene 12.000 versos, frente a los 8.419 de la edición ahora impresa. La introducción de la edición describe la obra como una de las Brihatrayi, los tres grandes tratados del Ayurveda, y la llama la más importante de ellos.

Tres capas, tres nombres

El texto traza su propio linaje. En la traducción del primer capítulo, el sabio Bharadwaja va a ver a Indra en busca de larga vida, el conocimiento pasa por los sabios y Punarvasu Atreya enseña a seis discípulos, con Agnivesha nombrado en primer lugar. El tratado de Agnivesha, el Agnivesha Tantra, es la capa de base.

Charaka revisó ese tratado, y la revisión es la Samhita. En 1908 el estudioso A. F. Rudolf Hoernle describió el libro conservado, en el Journal of the Royal Asiatic Society, como producción conjunta de dos médicos, Charaka y Dridhabala, ambos de Cachemira. La parte de Charaka, señaló, se presenta como una revisión de la obra de Agnivesha.

Dridhabala la terminó. Según la página de la edición sobre Siddhi Sthana, añadió 17 capítulos de Chikitsa Sthana, todo Kalpa Sthana y todo Siddhi Sthana, y nombra Panchanadapura, que identifica con la actual Panjore en Cachemira, como su ciudad. Con ese recuento escribió 41 de los 120 capítulos.

Un nombre en un texto budista chino

La Encyclopaedia Iranica señala que Caraka es el nombre del médico del rey Kanishka en la versión china del texto budista Sutralankara, y que se ha sugerido que fue el mismo hombre que revisó la Samhita. La entrada remite a los lectores al estudio de G. J. Meulenbeld de 1974 para la discusión completa de la evidencia. Jean Varenne, escribiendo en la Encyclopaedia Universalis, describe asimismo a Caraka como médico en la corte de Kanishka, de la dinastía kushana. Las fuentes que siguen no coinciden en la fecha del libro mismo.

Cómo se elegía y se formaba a un médico

El capítulo 8 de la sección Vimana es el relato del texto sobre la educación médica. Nombra tres maneras de profundizar el conocimiento: el estudio, la enseñanza y la discusión con autoridades. También hace que el maestro examine al discípulo ideal antes de aceptar enseñarle.

Al comenzar el estudio, el maestro se dirige al alumno ante un fuego sagrado, en presencia de brahmanas y médicos. En la traducción de la edición, se le dice al alumno que diga solo la verdad, que no coma carne y que siga al maestro excepto cuando eso le acarree la ira del rey, la pérdida de la vida o una gran injusticia. Se le dice que procure devolver la salud a los pacientes y a todas las criaturas por todos los medios, y que no odie a un paciente ni siquiera a costa de sus propios gastos diarios. No ha de tratar a mujeres en ausencia de sus maridos o tutores, no revelará jamás los asuntos de la casa de un paciente y no se jactará demasiado de su saber.

Los autores de una reseña de 2010 en el Journal of Anatomy dicen que el texto incluye un Juramento de Iniciación semejante al Juramento Hipocrático. La enseñanza de los médicos aparece también en otros relatos de tuput: el Vinaya budista cuenta que el médico Jivaka estudió siete años en Takshashila, y el peregrino Huili enumeró la medicina entre las materias estudiadas en Nalanda.

Cuatro partes del tratamiento, y el médico primero

El capítulo 9 de la primera sección nombra cuatro componentes del tratamiento: el médico, la medicina, el asistente y el paciente. Cada uno tiene cualidades exigidas. Para el médico la traducción enumera el saber teórico, la amplia experiencia práctica, la destreza y la pureza de cuerpo y mente. Para el paciente enumera una buena memoria, la obediencia a las instrucciones, la ausencia de miedo y la capacidad de describir la enfermedad.

El mismo capítulo sitúa al médico en primer lugar, por su conocimiento específico, su capacidad administrativa y sus dotes de gestión, y los versos 24 y 25 añaden que los otros tres dependen de él.

El capítulo 11 enumera cuatro medios de conocimiento válido. Son las palabras de las autoridades y de las escrituras, la percepción directa, la inferencia y el razonamiento, que el texto llama yukti. La introducción al capítulo de Vimana añade que el médico necesita un conocimiento completo de la condición del paciente antes de tratar, mediante un examen décuple. Los factores enumerados allí incluyen la constitución del paciente, la esencia de los tejidos corporales, las medidas de las partes del cuerpo, el estado mental, la digestión, la capacidad de ejercicio y la edad.

Nueve respuestas a una pregunta

El capítulo 26 de la primera sección escenifica un debate. Un grupo de sabios va al bosque de Chaitraratha y aborda cuántos rasas, o sabores, hay y cómo se relacionan con la dieta. Entre los participantes están Atreya, el rey Nimi de Videha y Kankayana, un médico de Bahlika. Las posiciones planteadas van de uno a ocho sabores, y Kankayana dice que los sabores son innumerables, lo que hace nueve respuestas. Atreya dictamina que hay seis y los nombra.

El capítulo de Vimana sobre el médico añade reglas para esas discusiones. Una discusión amistosa debe llevarse con confianza, con preguntas libres y respuestas completas a quien pregunta con sinceridad, y sin regodearse en la victoria. Antes de un debate hostil, dice el texto, compárate con el adversario en saber, comprensión, retención, imaginación y elocuencia.

Lo que afecta a toda una población

El capítulo 3 de la sección Vimana trata de las epidemias. La traducción del verso 6 dice: «Los factores comunes que afectan a la población en masa son vayu (aire), jala (agua), desha (tierra) y kala (estación)». El verso 4 aconseja recoger las hierbas medicinales antes de que pierdan su sabor, su potencia y otras propiedades. Los versos 12 a 18 nombran terapias de eliminación y medidas de rejuvenecimiento, junto con conductas como la veracidad, la compasión y vivir en un país saludable. La edición cita al comentarista Chakrapani sobre el punto de que se puede trasladar a otra tierra para escapar de los efectos de un lugar contaminado.

Este artículo describe lo que dice el texto y lo que dicen de él los estudiosos. No es una guía de tratamiento, y nada en él es consejo médico. Para lo que informan hoy los ensayos clínicos sobre los remedios ayurvédicos, véase nuestra revisión de la evidencia. Para el lado quirúrgico de la misma tradición médica, véase la historia de la primera rinoplastia.

Traducciones y comentarios

La introducción de la edición dice que la Samhita se tradujo al árabe en el siglo VIII y al persa en el X, y más tarde al tibetano y al mongol. Un estudio de 2022 de Mehmet Kavak enumera a Caraka, con el nombre árabe de Sarak al-Hindi, entre los autores indios cuyos textos médicos se tradujeron o citaron en árabe, en su totalidad o en parte. El resumen del estudio no da fechas ni traductores.

De los aproximadamente 43 comentarios sánscritos, la edición nombra el Ayurveda Deepika de Chakrapanidutta como el más autorizado. En 1909 Hoernle publicó un segundo artículo, titulado a partir del Manuscrito Bower, sobre el orden en que han de leerse los capítulos de la sección Chikitsa.

Dónde difieren las fechas

La introducción de la edición dice que no hay registros cronológicos que marquen las etapas del texto. Las estimaciones de las fuentes varían mucho.

• La propia edición sitúa a Agnivesha hacia 1000 a. C., especula que Charaka vivió en el siglo VIII a. C. y fecha a Dridhabala hacia 300 d. C.
• El artículo de PMC «Medical geography in Charaka Samhita» toma a Punarvasu Atreya como de 1000 a. C., a Charaka como del siglo II a. C. y a Dridhabala como de 400 d. C.
• La reseña del Journal of Anatomy dice que no se conoce la fecha original de la Samhita, que algunos estiman su composición a comienzos del siglo IV a. C. y que Charaka vivió a mediados del siglo II.
• Hoernle situó a Charaka en el siglo II d. C. y a Dridhabala en el VIII.
• Jean Varenne, en la Encyclopaedia Universalis, dice que un corpus médico constituido aparece en los siglos I y II d. C., y que Dridhabala reelaboró las versiones conservadas en el siglo VIII.

La edición que se compila ahora en línea mantiene el orden original de secciones y capítulos.