La Sushruta Samhita, un antiguo tratado indio de cirugía, cuenta 101 instrumentos romos y 20 cortantes, hace que los alumnos practiquen cortes en pepinos y da los pasos para reconstruir una nariz con piel de la mejilla

La Sushruta Samhita es un tratado quirúrgico en sánscrito que cuenta 101 instrumentos romos y 20 cortantes, manda a los alumnos practicar cortes en pepinos y odres de agua antes de tocar a un paciente, y expone cómo reconstruir una nariz perdida con piel de la mejilla. Esos detalles están en la traducción inglesa de Kaviraj Kunja Lal Bhishagratna, cuyo primer volumen el Internet Archive fecha en 1907, y en los artículos que la citan.

El National Council of Science Museums, en una exposición en línea hecha en Science City, en Calcuta, dice que el texto que se conserva tiene 184 capítulos y describe 1.120 enfermedades. Un editorial de 2009 del Indian Journal of Plastic Surgery da las mismas dos cifras. A. O. Whipple, citado en artículos de V. K. Raju (2003) y Sakti Das (2007), juzgó a Sushruta el mayor cirujano del periodo premedieval.

Dos partes y una traducción al árabe antes del siglo VIII

El texto se divide en una primera parte, el Purva-tantra, y otra posterior, el Uttara-tantra. Al final de la primera parte, la traducción de Bhishagratna se refiere a “estos ciento veinte capítulos” y dice que los temas omitidos se tratarán en el Uttara-tantra. Das enumera las secciones de la primera parte. El Sutra-sthana tiene 46 capítulos de principios básicos y fármacos, el Nidana 16 sobre cómo surgen las enfermedades, el Sharira 10 sobre el cuerpo y el Kalpa ocho sobre venenos, y una quinta sección, el Chikitsa, trata del tratamiento. Raju cuenta 18 capítulos sobre el ojo, que describen 76 enfermedades oculares, 51 de las cuales requieren operación.

Loukas y sus colegas, en el Journal of Anatomy, dan el significado literal de Sushruta como “el que ha aprendido a fondo escuchando”. El mismo artículo dice que la primera traducción del sánscrito fue al árabe a finales del siglo VIII, y que siguieron versiones en latín, alemán e inglés. Raju escribe el título árabe Kitab-i-Susrud, y la exposición del museo lo escribe Kitab-ul-Susrud.

101 instrumentos romos, 20 cortantes

El capítulo 7 de la primera sección cuenta 101 instrumentos romos y dice que la mano es el más importante de ellos, ya que ninguno puede usarse sin ella. Clasifica el resto en seis grupos: pinzas con forma de svástica (24 clases), tenazas (2), placas planas llamadas tala (2), instrumentos tubulares como las jeringas (20), sondas y bujías llamadas shalakas (28) y ayudas accesorias (25). Las clases suman 101. La traducción dice que se hacen de hierro, y se permite otro material adecuado donde no haya hierro.

Las bocas de las pinzas deben imitar a animales y aves. El texto enumera entre los modelos leones, tigres, lobos, hienas, osos, chacales, ciervos, cuervos, buitres, halcones, búhos, milanos y garzas. Una pinza de esta clase debe medir 18 dedos de largo y se usa para sacar una espina u otra materia extraña del hueso.

El capítulo 8 nombra los 20 instrumentos cortantes, desde el mandalagra y el karapatra hasta el eshani, una sonda cuya punta se compara con la boca de una lombriz de tierra. La traducción expone ocho funciones para ellos: incidir, extirpar, raspar, drenar, punzar, extraer, sondar y suturar. Dice que un instrumento para drenar o punzar debe tener un filo fino como un cabello humano, y uno para extirpar un filo delgado como una semilla de lenteja. Los instrumentos deben templarse en álcali, agua o aceite.

Los totales cambian entre un recuento y otro. Das da una cifra más alta, al menos 125 instrumentos, incluidas 28 clases de catéteres, sondas y jeringas de irrigación, y su artículo no dice qué edición cuenta.

Prácticas con calabazas, odres de agua y un muñeco de lino

El capítulo 9 dice que un alumno que ha leído toda la medicina sigue sin estar en condiciones de tratar una enfermedad hasta que ha practicado. El maestro debe hacerle cortar calabazas, sandías y pepinos para aprender las incisiones, y abrir un odre de agua lleno, la vejiga de un animal muerto o una bolsa de cuero con limo para aprender la extirpación. El raspado se practica en un trozo de piel con el pelo puesto. La apertura de una vena se practica en la vena de un animal muerto o en un tallo de loto. El sondeo se enseña en madera carcomida o en una caña de bambú, la extracción en las semillas de frutas como la yaca y en dientes de la mandíbula de un animal muerto, y el drenaje en una tabla recubierta de cera de abeja. La sutura se practica en tela, piel o cuero, y el vendaje en un muñeco de tamaño natural hecho de lino relleno. El capítulo termina diciendo que un médico que ha probado su mano en tales cosas nunca perderá la presencia de ánimo en la práctica.

Otros dos capítulos fijan los deberes del alumno. En el capítulo 2, el maestro se dirige al nuevo alumno ante un fuego sagrado y le dice que ayude con su habilidad a los pobres, los desvalidos y los viajeros, y una glosa entre corchetes de la traducción añade que no se ha de cobrar honorario. El capítulo 10 dice que un médico debe empezar a ejercer con el permiso del rey de su país. La Charaka Samhita fija un encargo parecido con sus propias palabras, tratado en nuestro artículo sobre Charaka.

Reconstruir una nariz y reparar orejas

La reparación de la nariz está al final del capítulo 16, que trata sobre todo de perforar las orejas de un niño y reparar lóbulos desgarrados. La traducción enumera 15 maneras de unir un lóbulo partido, diez practicables y cinco que rara vez tienen éxito. Una de las practicables, la Ganda-karna, corta de la mejilla un parche de carne viva y lo une al lóbulo.

Bajo el encabezamiento “Operaciones rinoplásticas” el texto da la reparación de la nariz por pasos. Se toma como medida la hoja de una enredadera, lo bastante grande para cubrir la parte que falta. De la mejilla se corta un parche de carne viva del mismo tamaño, se escarifican los bordes con un cuchillo y se une a la nariz cortada. Se venda, y se introducen dos pequeños tubos en las fosas nasales para que el paciente pueda respirar y la carne nueva no se caiga. La herida se espolvorea con polvos, se envuelve en algodón y se rocía con aceite de sésamo, y el paciente bebe mantequilla clarificada. La exposición del National Council of Science Museums da una versión inglesa distinta en la que el colgajo conserva un pequeño pedículo, un tallo de piel, unido a la mejilla. El texto dice que la nariz nueva puede alargarse si queda corta o reducirse si la carne crece de más, y que la reparación de un labio cortado sigue el mismo método sin los tubos.

Loukas y sus colegas añaden el contexto de que las Leyes de Manu, según su relato, prescribían cortar la nariz como castigo por adulterio. Describen la reparación como el equivalente de lo que los cirujanos llaman ahora colgajo libre. La revisión de Plastic and Reconstructive Surgery Global Open de 2024 dice que en algunas familias de la India y Nepal el método se transmitió en secreto, y que pasó de un colgajo de mejilla a un colgajo de frente en un momento y de una manera que no están claros.

Das señala que el cirujano italiano Tagliacozzi revivió después la técnica, que la primera descripción en inglés apareció en The Gentleman’s Magazine en octubre de 1794, y que los cirujanos plásticos siguen llamando colgajo indio al colgajo frontal pediculado. Cita a Ackernecht, que juzga que la cirugía plástica en Europa, que floreció en la Italia medieval, desciende directamente de la cirugía india clásica. La operación de 1793 cerca de Pune que presenciaron cirujanos europeos se cuenta en la primera cirugía de nariz.

Preparar un cuerpo para estudiar anatomía

La sección sobre el cuerpo, el Sharira-sthana, dice a quien quiera un conocimiento completo de la anatomía que prepare un cuerpo muerto y examine sus partes. Loukas y sus colegas citan un verso que dice que lo que se ve directamente y lo que dicen los textos, tomados juntos, aumentan el conocimiento.

En la traducción de Bhishagratna, el cuerpo elegido debe estar completo, tener menos de 100 años y no haber muerto de veneno ni de una larga enfermedad. Se vacían los intestinos, y el cuerpo se envuelve en fundas de hierba, cáñamo o cuerda, se guarda en una jaula y se deja pudrir durante siete días en una charca quieta. El observador raspa entonces la piel ablandada con un cepillo hecho de raíces de hierba, cabello o bambú abierto y examina los órganos uno a uno. La traducción que citan Loukas y sus colegas dice un río de corriente lenta en lugar de una charca quieta, y siete noches en lugar de siete días.

Loukas y sus colegas escriben que ni Sushruta ni Charaka muestran señal alguna de haber disecado animales, así que el conocimiento anatómico parece provenir de cuerpos humanos. La traducción de Bhishagratna da al cuerpo 700 venas, 500 músculos, 900 ligamentos, 300 huesos y 210 articulaciones. El artículo del Journal of Anatomy dice que los críticos atribuyen la cuenta de huesos al gran número de cuerpos de niños observados, cuyos huesos aún no se habían fusionado. Das llama inadecuada la anatomía según los criterios modernos y cita al traductor Hoernle, para quien su alcance y su exactitud sorprenden para una época tan temprana.

Ojos, cálculos de vejiga, fracturas y parto

Los capítulos sobre el ojo describen la depresión del cristalino para la catarata. En el pasaje que cita Raju, el paciente se sienta en un taburete alto y mira su propia nariz, el cirujano entra en lo blanco del ojo en un punto fijo con una aguja, y la colocación correcta la indica un sonido y un chorro de líquido acuoso. Se rocía leche materna sobre el ojo, el paciente sopla por una fosa nasal mientras la otra se cierra, y el ojo se venda y se examina cada cuarto día durante 10 días. Raju y Raju escriben en 2017 que Sushruta pudo ser el primer médico que operó la catarata de esta manera. La depresión empuja el cristalino opaco hacia la cavidad vítrea del ojo. Añaden que en 1752 Jacques Daviel informó de que extraía las cataratas mediante cortes en la córnea, con casi un 88 por ciento de resultados favorables en 206 pacientes consecutivos.

Das lee el capítulo 7 de la sección Chikitsa como la exposición del tratamiento del cálculo de vejiga, primero con dieta, líquidos, álcali e instilaciones y luego con litotomía perineal, y dice que el texto describe también la operación en mujeres. El texto advierte que un cirujano que no conoce las partes vulnerables de la región trae la muerte a muchos pacientes inocentes. Para los huesos, el editorial del Indian Journal of Plastic Surgery y la exposición del museo cuentan ambos seis clases de luxación y 12 de fractura, tratadas con tracción, manipulación, aposición y estabilización. En la sección sobre enfermedades, la traducción de Bhishagratna lee como una cesárea una instrucción de extraer de inmediato al hijo de una madre que acaba de morir de parto a término.

Estos pasajes describen un texto histórico y no son consejo médico. Para lo que dicen los ensayos sobre los remedios ayurvédicos hoy, véase nuestra revisión de la evidencia.

Qué antigüedad tiene el texto

Las fuentes discrepan. Loukas y sus colegas dicen que se cree que Sushruta enseñó en Benarés en el siglo VI a. C., y también que su fecha se discute desde hace mucho, que el original no se ha conservado y que el texto se conoce solo por revisiones y copias. Añaden que algunos lo sitúan hacia 1000 a. C. por himnos del védico tardío. Raju da 800 a 600 a. C., una revisión de Cureus de 2024 da Kashi hacia 600 a. C., y Das dice que la mayoría de los indólogos occidentales lo sitúan entre 600 y 1000 a. C. La revisión de Cureus y el editorial de 2009 usan ambos el título de “padre de la cirugía”; Loukas y sus colegas usan “padre de la cirugía india”. Ambos son rótulos modernos.

El estudio de Nayana Sharma de 2015 expone las lecturas por capas. Bhishagratna puso el original dos siglos antes de Buda. P. V. Sharma separa cuatro capas: Divodasa Dhanvantari en 1500 a 1000 a. C., Sushruta en el siglo II d. C., el redactor Nagarjuna en el siglo V d. C. y Chandrata en el siglo X. Un comité de cronología del National Institute of Sciences of India propuso el siglo III o IV d. C. para la recensión de Nagarjuna. El estudio añade que varios hombres llevaron el nombre de Nagarjuna y que G. Haldar y otros rechazan cualquier vínculo entre un Nagarjuna y el texto. G. J. Meulenbeld, en el mismo relato, fecha el texto actual hacia 500 d. C. como obra de un autor desconocido que se apoya en fuentes más antiguas, y no acepta capas separadas.

El estudio señala también que Dridhabala, que completó la Charaka Samhita, usó según se dice la obra de Sushruta, lo que situaría sus cinco primeras secciones antes de 300 a 500 d. C. Un Sushruta aparece en el Manuscrito Bower, llevando a los sabios ante el rey de Kasi, pero el estudio dice que el contexto y el tema difieren y que el manuscrito no trata de cirugía. La fecha firme más antigua que da cualquiera de estas fuentes es la traducción al árabe, hecha antes del final del siglo VIII d. C.