Nalanda alojó a miles de monjes con los ingresos de aldeas dotadas, y un peregrino tibetano encontró allí clases todavía en marcha en 1235

Nalanda, un monasterio budista situado a unos 70 kilómetros de Patna, en Bihar, formó a monjes y a eruditos visitantes durante unos 800 años, según la UNESCO. Uno de los primeros objetos que el Servicio Arqueológico de la India (ASI) sacó de sus ruinas es una moneda del rey gupta Kumaragupta I, que reinó aproximadamente de 413 a 455. La moneda es una de las pistas físicas más antiguas sobre cuándo empezó el lugar. Cómo terminó tiene un rastro documental más largo y menos acuerdo.

La imagen escrita de su tamaño y de su rutina diaria procede de tres personas que estuvieron allí: los monjes chinos Xuanzang y Yijing en el siglo VII, y un peregrino tibetano llamado Dharmasvamin en el siglo XIII. Sus cifras difieren entre sí, y cada una es el relato de un solo viajero.

Un rey llamado Sakraditya y una moneda bajo un suelo

Xuanzang salió de China en 629 y, según la historiadora Upinder Singh, pasó más de cinco años estudiando en Nalanda. Dejó constancia de una historia de fundación. Un rey llamado Sakraditya eligió el lugar y construyó un monasterio, y sus sucesores Buddhagupta, Tathagatagupta, Baladitya y Vajra añadieron cada uno otro. Un rey de la India central rodeó luego todo el recinto con un alto muro de una sola puerta. En la traducción de Samuel Beal, Xuanzang sitúa a Sakraditya “Poco después del Nirvana de Buda”, lo que lo pondría mucho antes de la dinastía Gupta.

Los excavadores no encontraron nada tan antiguo. Hirananda Sastri, el epigrafista del Servicio, escribió en su memoria de 1942 que del lugar no se había recuperado todavía ninguna reliquia que pudiera fecharse con certeza antes de los Guptas imperiales. A. Ghosh, un superintendente del Servicio, escribió en la edición de 1946 de la guía del Servicio que una moneda de Kumaragupta del tipo Arquero, hallada a unos tres pies por debajo de un suelo posterior en el monasterio inferior del Sitio 4, era uno de los hallazgos más antiguos de Nalanda.

Sastri leyó también un sello de arcilla roto del lugar cuya leyenda incluye las palabras “Sakraditya-karita”, que él entendió como algo erigido por Sakraditya, y lo contó a favor de la lista de reyes de Xuanzang. El padre H. Heras, historiador jesuita, sostuvo en 1928 que Sakraditya es un título de Kumaragupta I, ya que Sakra y Mahendra son ambos nombres del dios Indra y las monedas de Kumaragupta llevan el título de Mahendraditya. Contando hacia atrás reinado por reinado desde Baladitya, Heras situó la fundación hacia 427. Singh es más prudente: “Kumaragupta I y Budhagupta pueden haber construido monasterios en Nalanda.”

La ficha de la UNESCO fecha los restos desde el siglo III a. C. Los documentos de la candidatura, tal como los resume el ICOMOS (el órgano asesor de la UNESCO para los sitios culturales), atribuyen a Ashoka la construcción del estupa principal sobre reliquias del discípulo de Buda Sariputta. Singh señala que las excavaciones en el lugar no revelaron restos anteriores a los Guptas, aunque añade que excavaciones recientes parecen haber revelado algunos. Señala también que el peregrino chino Faxian, cuyos viajes se extendieron de 399 a 414, no menciona Nalanda.

En cualquier caso, el monasterio creció en Magadha, el antiguo corazón de Chandragupta Maurya, bajo la dinastía cuya etiqueta de “edad de oro” los historiadores discuten ahora. Singh añade que conservó el patrocinio real en los reinados de Harshavardhana y de los Palas.

Lo que contaron los peregrinos chinos

Las propias Memorias de Xuanzang dicen que los sacerdotes de Nalanda eran “varios miles”. Su discípulo Huili, en una biografía que Beal también tradujo, da una cifra mayor: entre residentes y visitantes “siempre llegan” a 10.000. Huili añade que 1.000 de ellos podían explicar veinte colecciones de escrituras y comentarios, 500 podían explicar treinta, y unos diez, Xuanzang entre ellos, podían explicar cincuenta. Solo el abad Silabhadra dominaba el conjunto completo. Cada día se montaban unos 100 púlpitos para las lecciones.

Yijing, un monje de China que vivió en Nalanda diez años, probablemente de 675 a 685 según el cálculo de su traductor, puso el número de residentes en más de 3.000. Takakusu señala que la mayoría de los manuscritos dicen ahí 5.000, pero considera correcto 3.000, y que las Memorias de Yijing dan 3.500. Yijing contó ocho salas y 300 apartamentos, y dijo que las tierras del monasterio incluían más de 200 aldeas donadas por reyes de muchas generaciones. Huili hace que el rey condone los ingresos de unas 100 aldeas, cuyos 200 cabezas de familia aportaban cada día arroz, mantequilla y leche. Con esos ingresos, dice Huili, los estudiantes no necesitaban mendigar lo que el texto llama los cuatro requisitos.

El guardián de la puerta y el programa de estudios

Xuanzang dice que a los forasteros que querían unirse a los debates los detenía en la puerta un guardián que “plantea algunas preguntas difíciles”. Muchos no sabían responder y se marchaban. Beal da la tasa de fracaso como “siete u ocho de diez”, que se lee como siete u ocho fracasos de cada diez. Dentro, dicen las Memorias, el debate se prolongaba de la mañana a la noche: “El día no basta para preguntar y responder cuestiones profundas.”

Huili enumera lo que se estudiaba: el Gran Vehículo, las obras de las dieciocho escuelas del budismo, y también los Vedas, el Atharvaveda, la filosofía Sankhya, la gramática, la medicina y la ciencia de las causas, que las Memorias de Xuanzang describen como el método para decidir qué es verdadero y qué es falso.

Xuanzang era un huésped de honor, y Huili anota su ración diaria: 120 frutos de jambira, 20 nueces de areca, 20 nueces moscadas, una onza de alcanfor y un peck (una medida de grano) de arroz Mahasali, un arroz fragante que según Huili solo crece en Magadha. Cada mes recibía tres medidas de aceite, y lo acompañaban asistentes con un elefante de montar.

Un día según el reloj de agua

Yijing describe la rutina con detalle práctico. Un reloj de agua marcaba las horas, y cuando terminaba la primera hora de la noche, el subdirector la anunciaba golpeando un tambor en un desván del monasterio. Como allí vivían tantos monjes, el culto no podía celebrarse en un solo lugar. Un chantre, el monje que dirige el canto, iba de sala en sala cantando himnos, precedido por sirvientes laicos que llevaban incienso y flores. Cada mañana se hacía sonar una señal para el baño en las más de diez grandes albercas cercanas al monasterio, y cien o mil monjes salían juntos, cada uno con su sábana de baño. Los ancianos eruditos iban en sillas de manos y nunca a caballo.

Lo que encontró la pala

El lugar quedó reducido a montículos cerca de la aldea de Bargaon. Ghosh dice que Alexander Cunningham los identificó como Nalanda en la década de 1860, a partir de las distancias y las direcciones que dieron los peregrinos chinos, y el ICOMOS dice que el Gobierno de la India adquirió 48 acres en 1904. El Servicio Arqueológico empezó a excavar en 1915 o 1916, según el relato, y el ICOMOS data la excavación principal de 1916 a 1938.

La declaración de valor del sitio de la UNESCO dice que el área protegida es de 23 hectáreas y contiene 11 viharas (monasterios residenciales y de enseñanza) y 14 templos, además de muchos santuarios menores. Dice también que el complejo original era mucho mayor. El ICOMOS señala que los montículos más allá de la valla sugieren una superficie de al menos dos kilómetros cuadrados, y que se dice que Nalanda llegó a tener más de 80 viharas.

Ghosh describe el Gran Estupa, Sitio 3, como el resultado de siete acumulaciones sucesivas. Empezó como una estructura muy pequeña, y los tres primeros estupas, cada uno de menos de 12 pies de lado, yacen enterrados dentro del montículo. El monasterio Sitio 1 muestra nueve niveles de ocupación, reconstruidos uno sobre otro. Ghosh informa también de abundantes señales de vigas de madera, puertas, imágenes y grano quemados, que interpreta como al menos un incendio general tras el cual la gente regresó pronto. Una inscripción en piedra hallada en 1863, fechada en el undécimo año del rey pala Mahipala I (que según Ghosh reinó aproximadamente de 992 a 1040), registra la destrucción de Nalanda por el fuego y su restauración, según la lista de inscripciones de Ghosh. Ese incendio fue muy anterior a cualquier incursión turca.

El Servicio volvió en la década de 1970. Su informe de 1973 a 1974 señala que el despeje del montículo de Sarai, al este de los restos excavados, sacó a la luz esculturas, entre ellas Uma-Mahesha, Tara y un Bodhisattva, y un muro de ladrillo enlucido de 22 metros de largo con dos fases constructivas.

La UNESCO inscribió el sitio en 2016. La evaluación del ICOMOS fechada el 11 de marzo de 2016 había recomendado aplazar la candidatura. Decía que el argumento para tratar a Nalanda como una universidad, y no como un complejo monástico, era débil, y que el área propuesta podría no incluir todo lo necesario para demostrar el valor del sitio.

La incursión contra “la fortaleza de Bihar”

El relato que suele vincularse con el final de Nalanda está en el Tabaqat-i-Nasiri, escrito por el cronista persa Minhaj-i-Siraj. En la traducción de H. G. Raverty, Minhaj dice que lo oyó en Lakhnauti en el año 641 de la Hégira (1243 a 1244) de Samsam-ud-Din, un soldado que había servido a las órdenes de Muhammad-i-Bakhtiyar Khalji. Bakhtiyar llegó a caballo hasta la puerta de la fortaleza de Bihar con doscientos jinetes con armadura y la tomó. La mayoría de los habitantes eran brahmanes de cabeza rapada, dice Minhaj, y esos brahmanes murieron todos. La fortaleza guardaba “un gran número de libros”, y cuando los conquistadores quisieron que se los explicaran, todos los hindúes que habrían podido hacerlo estaban muertos. Concluyeron que toda la fortaleza era un colegio, que según Minhaj se llama Bihar en la lengua hindú.

El pasaje no nombra Nalanda, no da ningún año y no dice nada de un incendio. Las notas de Raverty sitúan la marcha de Bakhtiyar desde Bihar en el año 589 de la Hégira, hacia 1193.

Los historiadores lo leen de otra manera. Ghosh, escribiendo para el Servicio en 1946, pensó que era “no improbable” que se refiriera a Nalanda, y citó también al historiador tibetano del siglo XVII Taranatha, que dice que los turcos hicieron mucho daño en Nalanda y los monjes huyeron. D. N. Jha, historiador que fue profesor en la Universidad de Delhi, sostuvo en 2014 que la fortaleza era Odantapuri, el monasterio de Bihar Sharif, y que Minhaj “no se refiere a Nalanda en absoluto”. La memoria de Sastri sitúa Bihar Sharif a unas siete millas de Nalanda y sugiere que el viejo fuerte de allí podría contener Odantapuri. El manual de Singh dice que Nalanda fue destruida por los turcos en los siglos XII y XIII sin fijar una fecha.

Unos 70 estudiantes en 1235

Dharmasvamin, un traductor y peregrino tibetano, llegó a Nalanda en 1235 según el cálculo del editor A. S. Altekar y se quedó unos seis meses. Estudió con el abad Rahula Sribhadra, que tenía más de 90 años, con unos 70 estudiantes leyendo bajo su dirección. Según el resumen de Altekar, informó de que Nalanda había tenido en otro tiempo siete templos y 14 monasterios grandes y 84 pequeños. Estaban dañados y desatendidos, y solo dos viharas eran utilizables. El muro circundante y sus puertas este y oeste seguían en pie, con pinturas de Tara cerca de las entradas.

La introducción de Altekar a la edición de 1959 extrae dos conclusiones. La primera es que los edificios de la biblioteca parecen haber sido destruidos antes de 1235. La segunda es que “La impresión general de que Nalanda quedó completamente destruida a comienzos del siglo XIII no se confirma con el relato de Dharmasvamin.” En el verano de 1235, añade, unos 300 soldados llegaron a Nalanda mientras Dharmasvamin y su maestro se refugiaban en un templo, y no los encontraron. Altekar sugiere que Nalanda sobrevivió en parte porque estaba apartada del camino de Delhi a Bengala, era demasiado grande para arrasarla en una sola incursión y tenía pocos edificios de piedra que aprovechar como cantera. Jha cita la misma visita para sostener que Bakhtiyar no destruyó Nalanda.

El ICOMOS, resumiendo la candidatura, dice que Nalanda fue “devastada e incendiada” después de los gobernantes Pala y siguió funcionando con una pequeña comunidad hasta hacia el siglo XIV. El propio texto de la UNESCO se refiere al “saqueo y abandono de Nalanda en el siglo XIII”.

Una ley del Parlamento y un campus en Rajgir

La Cumbre de Asia Oriental celebrada en Cebú el 15 de enero de 2007 acordó apoyar el renacimiento de la Universidad de Nalanda, y la cumbre de Hua Hin del 25 de octubre de 2009 respaldó su establecimiento. El Parlamento aprobó la Ley de la Universidad de Nalanda, n.º 39 de 2010, fechada el 21 de septiembre de 2010, para crear la Universidad de Nalanda en Bihar “como institución internacional para el cultivo de los estudios intelectuales, filosóficos, históricos y espirituales”. La universidad dice que nació el 25 de noviembre de 2010 y fue declarada institución de importancia nacional.

Su campus permanente está en Rajgir, en el distrito de Nalanda. La Oficina de Información de Prensa (PIB) informa de que el primer ministro lo inauguró el 19 de junio de 2024. Tiene dos bloques académicos con 40 aulas y capacidad para unas 1.900 personas, dos auditorios de 300 plazas, una residencia para unos 550 estudiantes y un diseño de cero emisiones netas con una planta solar y 100 acres de masas de agua. Asistieron jefes de misión de 17 países. El comunicado cita al primer ministro: “Nalanda es la proclamación de la verdad de que el conocimiento no puede destruirse aunque los libros ardan en un fuego.”