फेब्रुवारी २०२४ मध्ये हवाई दलाच्या चार चाचणी वैमानिकांची भारताचे अंतराळवीर म्हणून घोषणा झाली, आणि त्यांच्यापैकी एक आधीच अंतराळ स्थानकावर जाऊन आला आहे

२७ फेब्रुवारी २०२४ रोजी तिरुवनंतपुरममधील विक्रम साराभाई अंतराळ केंद्रात पंतप्रधान नरेंद्र मोदी यांनी भाषणाची सुरुवात चार जणांसाठी उभे राहून टाळ्या वाजवण्याच्या आवाहनाने केली. प्रेस इन्फॉर्मेशन ब्युरोच्या (पीआयबी) त्या सकाळच्या वृत्तानुसार सभागृह “भारत माता की जय” च्या घोषणांनी दुमदुमून गेले. ते चौघे होते ग्रुप कॅप्टन प्रशांत बालकृष्णन नायर, ग्रुप कॅप्टन अजित कृष्णन, ग्रुप कॅप्टन अंगद प्रताप आणि विंग कमांडर शुभांशू शुक्ला, सर्व जण भारतीय हवाई दलाचे अधिकारी, आणि मोदींनी प्रत्येकाला अंतराळवीराचे पंख प्रदान केले.

जानेवारी २०२० मध्ये अंतराळमंत्री डॉ. जितेंद्र सिंह म्हणाले होते की चार अंतराळवीर निवडले गेले आहेत, पण “त्यांची ओळख उघड करता येणार नाही.” चार वर्षांनी पंतप्रधानांनी त्यांची नावानिशी ओळख करून दिली. सभागृहाला ते म्हणाले: “४० वर्षांनंतर एक भारतीय अंतराळात जात आहे. पण आता वेळ, काउंटडाउन आणि रॉकेट, हे सगळे आपले आहे.” याआधी अंतराळात गेलेले भारतीय राकेश शर्मा होते, १९८४ मध्ये, आणि ते ज्या यानातून गेले ते “भारतीय नव्हते,” असे पीआयबीने २०२० मध्ये नमूद केले होते.

या चौघांच्या वतीने त्यांनी एक विनंतीही केली. पीआयबीच्या म्हणण्यानुसार, सेलिब्रिटींच्या लक्षामुळे त्यांच्या प्रशिक्षणात अडथळा येऊ शकतो अशी चिंता त्यांनी व्यक्त केली, आणि चौघांना व त्यांच्या कुटुंबांना सहकार्य करण्याचे आवाहन केले, म्हणजे ते कोणत्याही व्यत्ययाविना आपले काम पुढे नेऊ शकतील.

चौघेही चाचणी वैमानिकच का

गगनयान (“आकाशयान”) या कार्यक्रमाला केंद्रीय मंत्रिमंडळाने २८ डिसेंबर २०१८ रोजी मंजुरी दिली. मंत्रिमंडळाच्या टिपणात दोन मानवरहित उड्डाणे आणि एक मानवी उड्डाण, तीन जणांचा चमू, आणि एका कक्षेपासून कमाल सात दिवसांपर्यंत चालणारी मोहीम अशी रूपरेषा होती. एकूण खर्च “१०,००० कोटी रुपयांच्या आत” राहणार होता (एक कोटी म्हणजे दहा दशलक्ष), आणि पहिले मानवी उड्डाण मंजुरीनंतर ४० महिन्यांनी होणार होते. आयएएनएसने २०१९ मध्ये वृत्त दिले होते की मोदींनी आदल्या वर्षी स्वातंत्र्यदिनाच्या भाषणात या कार्यक्रमाची घोषणा केली होती.

अंतराळवीर हवाई दलाच्या चाचणी वैमानिकांमधून आले. नवी आणि बदल केलेली विमाने कशी वागतात हे तपासण्यासाठी उडवणारे हे अधिकारी असतात. ६ सप्टेंबर २०१९ पर्यंत हवाई दलाने बेंगळुरूमधील आपल्या एरोस्पेस मेडिसिन संस्थेत निवडीचा पहिला टप्पा पूर्ण झाल्याचे कळवले. वैमानिकांनी शारीरिक व्यायामाच्या चाचण्या, प्रयोगशाळेतील तपासण्या, वैद्यकीय चाचण्या, रेडिओलॉजी चाचण्या आणि मानसशास्त्रीय मूल्यमापन पार केले, असे त्यात म्हटले होते.

उमेदवारांची निवड कशी झाली हे इस्रोने जाहीर केलेले नाही, असे द प्रिंटने फेब्रुवारी २०२४ मध्ये नोंदवले. त्याच वृत्तानुसार भारताने आधी १२ उमेदवार निवडले, मग १०, आणि शेवटी चार जणांची घोषणा केली. चारही जण हवाई दलातील होते, ज्यामुळे अंतराळउड्डाणाला लागणारा उड्डाणाचा अनुभव त्यांच्याकडे होता, असे त्यात म्हटले आहे. पहिली तुकडी सर्व पुरुषांची होती कारण दलाने आपल्या पहिल्या महिला लढाऊ वैमानिकांना २०१६ मध्येच सेवेत घेतले होते.

गागारिन केंद्रात बारा महिने, मग बेंगळुरू

रशिया या कार्यक्रमात आला तो इस्रोच्या मानवी अंतराळउड्डाण केंद्राने रोस्कॉसमॉसची उपकंपनी ग्लावकॉसमॉस हिच्याशी २७ जून २०१९ रोजी केलेल्या कराराद्वारे. उमेदवारांची निवड, त्यांची वैद्यकीय तपासणी आणि त्यांचे अंतराळ प्रशिक्षण यात ग्लावकॉसमॉस मदत करणार होती. फेब्रुवारी २०२० मध्ये कंपनीने सांगितले की गागारिन संशोधन व चाचणी अंतराळवीर प्रशिक्षण केंद्रात नियोजित बारा महिन्यांचा कार्यक्रम सुरू झाला आहे.

पीटीआयने ११ फेब्रुवारी २०२० रोजी दिलेल्या त्या निवेदनानुसार, चौघे सोयुझ क्रू यानाच्या प्रणालींचा सविस्तर अभ्यास करणार होते आणि त्यासाठीच उडवल्या जाणाऱ्या इल-७६एमडीके विमानातून थोड्या वेळाच्या भारहीनतेचा सराव करणार होते. वेगवेगळ्या हवामानात आणि भूप्रदेशात डिसेंट मॉड्यूलच्या असामान्य उतरणीनंतर नेमके कसे वागायचे हेही ते शिकणार होते.

कोविड साथीमुळे यात खंड पडला. डॉ. जितेंद्र सिंह यांनी १० फेब्रुवारी २०२१ रोजी लोकसभेत सांगितले की रशियातील आरोग्य नियमांनुसार केंद्रातील प्रशिक्षण २८ मार्च ते ११ मे २०२० या काळात थांबवले गेले आणि १२ मे २०२० रोजी पुन्हा सुरू झाले. जानेवारी २०२० मध्ये त्यांनी म्हटले होते की रशियानंतर या चौघांना इस्रोने रचलेल्या क्रू आणि सर्व्हिस मॉड्यूलचे विशेष प्रशिक्षण मिळेल, ते चालवायला शिकणे आणि सिम्युलेशनमधून सराव करणे असे त्याचे स्वरूप असेल.

हा दुसरा टप्पा बेंगळुरूमधील इस्रोच्या अंतराळवीर प्रशिक्षण केंद्रात पार पडला, जिथे वर्गातील शिक्षण, शारीरिक तंदुरुस्ती, सिम्युलेटरवरचे काम आणि उड्डाण-पोशाखाचे प्रशिक्षण दिले जाते. उड्डाण प्रणाली, पॅराबोलिक उड्डाणांतून भारहीनतेची ओळख, एरो-मेडिकल प्रशिक्षण, बचाव आणि जगण्याचे प्रशिक्षण, आणि योग हे त्यातील विभाग आहेत. चौघे भारतीय विज्ञान संस्थेत एम.टेक. पदवीचे शिक्षणही घेत होते, असे द प्रिंटने वृत्त दिले.

चौघे प्रत्यक्षात ज्यावर बसणार ते यान

प्रक्षेपण यान एलव्हीएम३ आहे, इस्रो आधीपासून उडवत असलेले अवजड रॉकेट. मानवी उड्डाणाच्या अटी पूर्ण करण्यासाठी त्याच्या प्रत्येक प्रणालीत बदल करून त्याचे नाव एचएलव्हीएम३ ठेवले आहे. घन इंधनाचा एक टप्पा, द्रव इंधनाचा एक टप्पा आणि क्रायोजेनिक टप्पा यांच्या वर क्रू एस्केप सिस्टम बसते. ती झटपट काम करणाऱ्या घन इंधन मोटरींचा संच आहे, आणि प्रक्षेपण पीठावर किंवा चढाईत काही बिघडले तर ती क्रू मॉड्यूलला दूर खेचून नेते.

क्रू मॉड्यूल आणि सर्व्हिस मॉड्यूल मिळून ऑर्बिटल मॉड्यूल बनते. क्रू मॉड्यूल दुहेरी भिंतींचे आहे: आतले दाबयुक्त धातूचे कवच आणि बाहेरची उष्णतारोधक आवरण वाहणारी रचना, आणि त्यातच जीवनरक्षक प्रणाली (लाइफ सपोर्ट) आहे. तीन अंतराळवीरांना ४०० किलोमीटरवर तीन दिवसांसाठी नेणे आणि त्यांना भारतीय समुद्रात उतरवणे हे जाहीर केलेले उद्दिष्ट आहे.

६ ऑगस्ट २०२६ पर्यंत, डॉ. जितेंद्र सिंह यांच्या राज्यसभेतील उत्तराच्या पीआयबीच्या वृत्तानुसार, एचएलव्हीएम३ च्या सर्व प्रणोदन टप्प्यांचा आणि रचनांचा विकास व जमिनीवरील चाचण्या पूर्ण झाल्या होत्या. क्रू एस्केप सिस्टमच्या सर्व पाच प्रकारच्या मोटरी विकसित करून त्यांच्या स्थिर चाचण्या (स्टॅटिक टेस्ट) घेतल्या गेल्या होत्या. ऑर्बिटल मॉड्यूल प्रिपरेशन फॅसिलिटी, गगनयान नियंत्रण केंद्र, क्रू प्रशिक्षण सुविधा आणि दुसऱ्या प्रक्षेपण पीठातील फेरबदल पूर्ण झाले होते. त्याच निवेदनात चार भागीदारांची नावे आहेत: नेटवर्क संचालनासाठी युरोपियन स्पेस एजन्सी, चमू आणि कॅप्सूल परत मिळवण्यासाठी ऑस्ट्रेलियन स्पेस एजन्सी, फ्लाइट सर्जनच्या प्रशिक्षणासाठी फ्रान्सची सीएनईएस, आणि अंतराळवीरांच्या प्रशिक्षणासाठी व महत्त्वाच्या प्रणालींसाठी रोस्कॉसमॉस.

पंतप्रधानांच्या फेब्रुवारी २०२४ मधील आढाव्याच्या पीआयबीच्या वृत्तानुसार, गगनयानमधील बहुतेक उपकरणे भारतात बनलेली आहेत याचे त्यांना समाधान वाटले. ऑगस्ट २०२६ च्या निवेदनात पुढे म्हटले आहे की मंत्रिमंडळाने सप्टेंबर २०२४ मध्ये मानवी अंतराळउड्डाण कार्यक्रमांतर्गत आठ मोहिमांसाठी २०,१९३ कोटी रुपये मंजूर केले. हा कार्यक्रम एका लांबच्या योजनेकडे नेतो, असेही त्यात म्हटले आहे: पाच मॉड्यूलचे भारतीय अंतरिक्ष स्थानक २०३५ पर्यंत कार्यरत व्हायचे आहे, आणि सरकारने त्याच्या पहिल्या मॉड्यूलच्या, बीएएस-०१ च्या, विकासाला आणि प्रक्षेपणाला मंजुरी दिली आहे. २०१८ च्या मंत्रिमंडळ टिपणात उड्डाण प्रणाली उद्योगाकडून साकारल्या जातील असे म्हटले होते. या क्षेत्राच्या व्यापक व्यावसायिक बाजूबद्दल भारताच्या न्यूस्पेस स्टार्ट-अप्सवरील आमच्या लेखात वाचता येईल. इस्रोने कठीण मोहिमा स्वस्तात कशा साधल्या हे मंगळ, चंद्र आणि १०४ उपग्रहांच्या प्रक्षेपणाच्या कहाणीत सांगितले आहे.

२१ ऑक्टोबर २०२३, सकाळचे दहा

गगनयानच्या साधनसामग्रीची पहिली उड्डाण चाचणी फसलेल्या सुरुवातीने झाली. एका इंजिनाचे चाचणी रॉकेट, ज्यात दाबरहित, सुरुवातीच्या काळातले क्रू मॉड्यूल होते, २१ ऑक्टोबर २०२३ च्या सकाळी ८ वाजता श्रीहरिकोटा येथून झेपावणार होते. हवामानामुळे ते ४५ मिनिटे लांबले. मग काउंटडाउन उड्डाणाच्या पाच सेकंद आधीपर्यंत पोहोचला आणि स्वयंचलित प्रक्षेपण क्रमाने तो थांबवला.

अध्यक्ष एस. सोमनाथ यांनी नंतर या कारणाला “मॉनिटरिंगमधील विसंगती” म्हटले. इस्रोने पोस्ट केले: “प्रक्षेपण थांबण्याचे कारण ओळखून दुरुस्त केले आहे. प्रक्षेपण आज १०:०० वाजता नियोजित आहे.” त्याच वेळी यान झेपावले.

इस्रोच्या संकेतस्थळावरील मोहिमेच्या पानावर संपूर्ण क्रम दिला आहे. यान ११.७ किलोमीटरवर मॅक १.२ वेगापर्यंत पोहोचले, आणि तिथेच अबॉर्टचे प्रात्यक्षिक दाखवले गेले. क्रू मॉड्यूल १७ किलोमीटरवर एस्केप सिस्टमपासून वेगळे झाले, १६.७ किलोमीटरवर ड्रोग पॅराशूट उघडले आणि २.५ किलोमीटरच्या खाली मुख्य पॅराशूट उघडले. मॉड्यूलचे वजन ४,५२० किलोग्रॅम होते आणि त्यात दहा पॅराशूट वापरले होते. उतरण समुद्रात झाली आणि भारतीय नौदलाने मॉड्यूल बाहेर काढले. या उड्डाणाचे अधिकृत नाव “क्रू एस्केप सिस्टमचे उड्डाणातील अबॉर्ट प्रात्यक्षिक” असे आहे.

चिनूकमधून कॅप्सूल खाली टाकताना

इस्रोने पहिली इंटिग्रेटेड एअर ड्रॉप टेस्ट, आयएडीटी-०१, २४ ऑगस्ट २०२५ रोजी श्रीहरिकोटा येथे घेतली. भारतीय हवाई दलाच्या चिनूक हेलिकॉप्टरने सुमारे ४.८ टनांचे नक्कल क्रू मॉड्यूल सुमारे ३ किलोमीटर उंचीवर नेले आणि सोडले. चार प्रकारचे दहा पॅराशूट ठरलेल्या क्रमाने उघडले: वेगळ्या झालेल्या एपेक्स कव्हरचा वेग कमी करणारे दोन लहान, दोन ड्रोग पॅराशूट, तीन पायलट पॅराशूट आणि तीन मुख्य पॅराशूट, प्रत्येक मुख्य पॅराशूट २५ मीटर रुंद. त्यांनी जमिनीला टेकताना मॉड्यूलचा वेग सुमारे ८ मीटर प्रति सेकंदावर आणला. नौदलाच्या आयएनएस अन्वेषा जहाजाने परत मिळवलेले मॉड्यूल चेन्नई बंदरात नेले.

ही चाचणी प्रक्षेपण पीठावर संभवणाऱ्या अबॉर्टची नक्कल करते, असे इस्रो म्हणते. प्रत्यक्ष ड्रॉपआधी चमूने डमी साधनसामग्री आणि चिनूक वापरून अनेक चाचणी उड्डाणे केली, आणि चाचणी अधिकृतता मंडळाने (टेस्ट ऑथोरायझेशन बोर्ड) चाचणीला मंजुरी दिली. हवाई दल, नौदल, तटरक्षक दल आणि संरक्षण संशोधन संस्था डीआरडीओ या सर्वांनी योगदान दिले.

दुसरी चाचणी, आयएडीटी-०२, १० एप्रिल २०२६ रोजी झाली. या वेळी डमी मॉड्यूलचे वजन सुमारे ५.७ टन होते, जे गगनयानच्या पहिल्या मानवरहित उड्डाणातील, म्हणजे जी१ मधील, क्रू मॉड्यूलच्या वस्तुमानाइतके आहे, असे इस्रो म्हणते. चिनूकने सुमारे ३ किलोमीटरपर्यंत उचललेले ते श्रीहरिकोटाजवळ दहा पॅराशूटखाली समुद्रात पडले आणि नौदलाच्या मदतीने बाहेर काढले गेले. इस्रोच्या शब्दांत ही चाचणी जी१ च्या “सज्जतेकडे टाकलेले आणखी एक महत्त्वाचे पाऊल” आहे.

कक्षेत आधी पोहोचलेला वैमानिक

चौघांपैकी एक इतरांच्या आधी उडाला. शुभांशू शुक्ला, पीआयबीनुसार तोवर ग्रुप कॅप्टन झालेले, खासगी ॲक्सिओम-४ मोहिमेचे पायलट म्हणून आंतरराष्ट्रीय अंतराळ स्थानकावर गेले. ही मोहीम २५ जून २०२५ रोजी स्पेसएक्सच्या ड्रॅगनमधून निघाली. अमेरिकेच्या पेगी व्हिटसन यांच्या नेतृत्वाखालील आंतरराष्ट्रीय चमूत पोलंड आणि हंगेरीचेही अंतराळवीर होते.

एजन्सीच्या वृत्तानुसार ही स्थानकावरील १८ दिवसांची मोहीम होती. इस्रोच्या मानवी अंतराळउड्डाण केंद्राच्या समन्वयाने शुक्ला यांनी भारतीय संस्थांचे सात प्रयोग पूर्ण केले: शैवालाची वाढ, स्नायूंचे पुनरुज्जीवन, मेथी व मुगाची उगवण, टार्डिग्रेडचे जगणे, इलेक्ट्रॉनिक पडद्यांवरील आकलन चाचण्या, सायनोबॅक्टेरिया आणि बियाणे. २८ जून २०२५ रोजी ते स्थानकावरून मोदींशी थेट बोलले, आणि ४ व ८ जुलै रोजी बेंगळुरू आणि ईशान्य भारतातील विद्यार्थ्यांबरोबरच्या हौशी रेडिओ सत्रांत सहभागी झाले.

ड्रॅगन कॅप्सूल १५ जुलै २०२५ रोजी भारतीय वेळेनुसार दुपारी सुमारे ३:०३ वाजता कॅलिफोर्नियाजवळ समुद्रात उतरले. इस्रोचा एक मोहीम संचालन चमूही ह्यूस्टनला गेला आणि नासा व ॲक्सिओमच्या फ्लाइट कंट्रोलर्सच्या शेजारी बसला. मानवी अंतराळउड्डाण चालवण्याचा हा प्रत्यक्ष अनुभव आहे, असे एजन्सी म्हणते.

ऑक्टोबर २०२६ मध्ये कार्यक्रम कुठे आहे

आम्हाला सापडलेले २०२६ मधील प्रत्येक निवेदन पहिले मानवरहित उड्डाण, जी१, अजून व्हायचे आहे असेच सांगते. डॉ. जितेंद्र सिंह यांनी ६ ऑगस्ट २०२६ रोजी राज्यसभेत सांगितले की अर्ध-मानवाकृती रोबोट व्योममित्रला घेऊन जाणारी पहिली मानवरहित मोहीम “२०२६ च्या चौथ्या तिमाहीत लक्ष्यित” आहे. पहिल्या मानवी उड्डाणाच्या रचनेतील आणखी दोन मानवरहित मोहिमा “२०२७ पर्यंत लक्ष्यित” आहेत. पुढील चाचणी यानाच्या, टीव्ही-डी२ च्या, मोहिमेची कामे सुरू होती.

२३ ऑगस्ट २०२६ रोजी अहमदाबादमधील राष्ट्रीय अंतराळ दिनी इस्रोचे अध्यक्ष व्ही. नारायणन म्हणाले, एनडीटीव्हीनुसार: “आजपर्यंत आठ हजार चाचण्या यशस्वीपणे पूर्ण झाल्या आहेत आणि आम्ही अंतिम टप्प्यात आहोत.” मानवी उड्डाणाआधी तीन मानवरहित मोहिमा होतील आणि पहिली याच वर्षी उडेल, असेही त्यांनी जोडले.

ईटीव्ही भारतने ११ सप्टेंबर २०२६ रोजी या क्रमाबद्दल नारायणन यांना उद्धृत केले. पहिले मानवरहित यान डिसेंबरच्या अखेरीस जाईल, दुसरे सहा महिन्यांनी आणि तिसरे त्यानंतर आणखी सहा महिन्यांनी, आणि माणसे “डिसेंबर २०२७ मध्ये किंवा २०२८ च्या सुरुवातीला” उडतील.

तारखा याआधीही सरकल्या आहेत. २०१८ च्या मंत्रिमंडळ टिपणात पहिले मानवी उड्डाण मंजुरीनंतर ४० महिन्यांनी ठेवले होते. फेब्रुवारी २०२१ मध्ये अंतराळमंत्र्यांनी लोकसभेत सांगितले की पहिली मानवरहित मोहीम डिसेंबर २०२१ साठी नियोजित आहे. फेब्रुवारी २०२४ मध्ये द प्रिंटने लिहिले की मानवी प्रक्षेपण २०२५ साठी अपेक्षित आहे. पीआयबीच्या जून २०२५ च्या स्पष्टीकरणाने पहिले मानवी अंतराळउड्डाण २०२७ च्या पहिल्या तिमाहीत ठेवले. चौघांपैकी एक, अंगद प्रताप, यांनी ९ सप्टेंबर २०२६ रोजी बेंगळुरू स्पेस एक्स्पोमध्ये या विलंबांवर भाष्य केले. “तुम्ही अंतराळवीर होता तेव्हा तुम्हाला या वस्तुस्थितीसोबत जगायला सुरुवात करावी लागते की प्रोटोटाइप कार्यक्रमांमध्ये, विशेषतः, विलंब होणारच,” असे त्यांनी पत्रकारांना सांगितले, पीटीआयनुसार.

सर्वांत ताजे निवेदन ५ ऑक्टोबर २०२६ चे आहे. महेंद्रगिरी येथील इस्रो प्रणोदन संकुलाचे संचालक नारायणन अप्पू यांनी कोइम्बतूरमध्ये पत्रकारांना सांगितले की सुरुवातीच्या टप्प्यातील सुमारे ९५ टक्के चाचण्या पूर्ण झाल्या आहेत, जी१ या वर्षअखेरपर्यंत आणि जी२ व जी३ सहा महिन्यांच्या अंतराने नियोजित आहेत, आणि मानवी अंतराळउड्डाणाचे लक्ष्य २०२८ च्या मध्याचे आहे.