La primera evaluación nacional del leopardo de las nieves en la India estimó 718 animales con cámaras trampa en 1.971 puntos y 13.450 kilómetros de senderos recorridos a pie en seis estados y territorios de la Unión

La India tiene un estimado de 718 leopardos de las nieves. La cifra proviene de la Evaluación de la Población del Leopardo de las Nieves en la India (SPAI), el primer estudio nacional de la especie en el país, que el ministro de Medio Ambiente de la Unión presentó el 30 de enero de 2024 en una reunión de la Junta Nacional de Vida Silvestre en Nueva Delhi. El Instituto de Vida Silvestre de la India (WII) coordinó el trabajo de campo, que se extendió de 2019 a 2023 con la Nature Conservation Foundation (NCF) de Mysuru, WWF-India y todos los estados y territorios de la Unión del área de distribución del leopardo de las nieves, según la Oficina de Información de Prensa (PIB).

El ministerio llama a la SPAI el primer ejercicio científico en informar de una población nacional de leopardos de las nieves. Abarcó unos 120.000 km2 (1,2 lakh) de hábitat de alta montaña del Himalaya, que el comunicado sitúa en más del 70 por ciento del área potencial de la especie en la India. El mismo comunicado dice que, hasta hace pocos años, el área de distribución misma no estaba definida, porque no se había hecho ninguna evaluación nacional.

El conteo, estado por estado

El comunicado da seis cifras, para un trabajo de campo que la PIB fecha de 2019 a 2023 y Mongabay India de 2019 a 2022: Ladakh 477, Uttarakhand 124, Himachal Pradesh 51, Arunachal Pradesh 36, Sikkim 21 y Jammu y Cachemira 9. Suman 718. Ladakh, un territorio de la Unión, concentra aproximadamente dos tercios del total.

No todas las regiones partían de la misma base. El relato de Mongabay India sobre el informe dice que Arunachal Pradesh casi no tenía información a nivel de bloque antes del estudio, y que los datos de ocupación muestran ahora qué bloques tienen mayor presencia de leopardos de las nieves. WWF-India aportó asistencia técnica para Arunachal Pradesh y Sikkim, mientras que NCF se encargó del muestreo en Jammu y Cachemira y Himachal Pradesh.

La cifra baja de Jammu y Cachemira convive con un estudio distinto de NCF en el Parque Nacional de Alta Montaña de Kishtwar, que el Snow Leopard Trust dio a conocer el 18 de septiembre de 2024. Nueve puntos con cámaras funcionaron durante 45 días, produjeron 175 fotografías e identificaron al menos a cuatro leopardos individuales. El Trust lo describe como la primera prueba fotográfica de leopardos de las nieves en ese parque, y dice que los investigadores necesitaron permisos para la mayoría de las zonas y una caminata de dos a tres días para llegar a los valles.

Dos pasos: recorrer las señales y colocar las cámaras

La PIB describe un diseño en dos pasos que sigue las directrices nacionales que el ministerio emitió en 2019. El primer paso traza dónde vive el animal. Los equipos recorrieron senderos en busca de señales de leopardos de las nieves, 13.450 km en total, y registraron la ocupación en 93.392 km2, con presencia estimada en 100.841 km2. Según Mongabay India, los observadores también llenaron cuestionarios con personas que conocen el terreno: guías turísticos, porteadores, pastores, personal paramilitar y residentes locales. En Ladakh, informó Mongabay India en julio de 2025, los caminantes registraron excrementos, huellas y rascaduras.

El segundo paso cuenta animales, región por región. Se instalaron cámaras trampa en 1.971 puntos, que funcionaron unas 180.000 noches-trampa (1,8 lakh), donde una noche-trampa es una cámara funcionando durante una noche. Fotografiaron a 241 leopardos de las nieves distintos.

Ni el comunicado del ministerio ni el artículo sobre Ladakh describen un análisis genético de los excrementos. Los excrementos se registraron como señal de que un animal había pasado.

De 241 animales fotografiados a 718

El paso de 241 a 718 es estadístico. Mongabay India informa que se aplicó a las imágenes de las cámaras un modelo espacialmente explícito de captura y recaptura. El método identifica animales individuales, anota dónde se fotografía de nuevo a cada uno y usa ese patrón de avistamientos repetidos en el espacio para estimar cuántos animales pasaron inadvertidos a las cámaras. Es la misma familia de métodos que se usa con los tigres, que nuestro explicativo sobre cómo cuenta la India sus tigres y leones recorre con un pequeño ejemplo.

Los expertos citados por Mongabay India dicen que el enfoque incorpora datos sobre cuánto se desplazan los animales, en lugar de las conjeturas anteriores. Yash Veer Bhatnagar, representante de la UICN en el país y colaborador del informe, dijo al medio que los estudios de ocupación muestran qué bloques tienen mayor presencia de leopardos de las nieves. Rishi Kumar Sharma, de WWF-India, otro colaborador, dijo que el terreno es parte de la razón por la que el ejercicio fue tan difícil de realizar.

Lo que aporta el estudio de Ladakh

La mayor parte del conteo se apoya en Ladakh, y un artículo de 2025 en PLOS ONE expone ese trabajo en detalle. Pankaj Raina, funcionario del Departamento de Protección de la Vida Silvestre de Ladakh, lo dirigió junto con Ninad Mungi, Yadvendradev Jhala y otros diez autores. Su estimación para el territorio es de 477 leopardos de las nieves, con un intervalo de confianza de 380 a 598.

El esfuerzo de campo está documentado hasta el sendero. Los estudios de ocupación cubrieron 351 celdas de cuadrícula sobre 35.100 km2 y unos 6.149 km de senderos, y registraron 9.525 señales. Las cámaras trampa en 956 puntos cubrieron 8.604 km2 y funcionaron durante 97.313 noches-trampa. El relato de Mongabay India sobre el informe nacional también da 8.604 km2 como el área estudiada en Ladakh. Las cámaras produjeron 440 detecciones lo bastante buenas para estimar la población, y a partir de ellas el equipo identificó a 126 leopardos de las nieves adultos únicos.

Para distinguir un animal de otro, el equipo usó el patrón de la frente y no el de los flancos. Jhala dijo a Mongabay India que el pelaje largo puede alborotarse con el viento y distorsionar los patrones de los costados. Un programa de reconocimiento de patrones ordenó las posibles coincidencias y biólogos capacitados las verificaron después en al menos dos rondas independientes, según el artículo.

La densidad varió mucho en el territorio. El Parque Nacional de Hemis registró 2,073 animales por cada 100 km2, lo que el informe de Down To Earth sobre el estudio describe como la densidad más alta registrada en cualquier lugar. El santuario de Changthang, que incluye la zona de Hanle descrita en nuestro artículo sobre la reserva de cielo oscuro de Hanle, tuvo las densidades más bajas de la región. Para quienes planean un viaje a la región, nuestra guía para una primera visita a Ladakh trata los aspectos prácticos.

El resumen del artículo dice que el 61 por ciento de los leopardos de las nieves de Ladakh vive en zonas de uso múltiple, es decir, en tierras fuera de las áreas protegidas. Raina dijo a Down To Earth: “La alta densidad de leopardos de las nieves puede atribuirse a los valores culturales del pueblo ladakhí”. También atribuyó el resultado a la disponibilidad de presas, el terreno remoto, la baja densidad humana y los esfuerzos de conservación sostenidos.

Himachal Pradesh, contado dos veces

La cifra de la SPAI para Himachal Pradesh, 51, coincide con una estimación que NCF y el Departamento Forestal del estado habían publicado en febrero de 2021. Aquella encuesta colocó 80 cámaras trampa en cada uno de 10 sitios, entre ellos Spiti, Pin, Tabo y Hangrang. Fotografió a 44 individuos y estimó 51 leopardos de las nieves, con límites de confianza de 34 a 73, según el Snow Leopard Trust.

La segunda encuesta del estado, anunciada por el Ala de Vida Silvestre del Departamento Forestal con NCF el 17 de octubre de 2025, estimó 83 leopardos de las nieves, sin contar las crías. El trampeo con cámaras en seis sitios representativos, en unos 26.000 km2 de hábitat, detectó a 44 adultos únicos, fotografiados 262 veces. Las densidades fueron de 0,16 a 0,53 animales por cada 100 km2 y fueron más altas en los valles de Spiti y Pin, seguidos de Alto Kinnaur y Tabo, informó Down To Earth. La cifra de 44 adultos es la misma que en la primera encuesta, y las estimaciones son 51 y 83. Nuestra guía del valle de Spiti trata el valle y su reserva de desierto frío. Muchas detecciones de la encuesta de 2025 provinieron de fuera de las áreas protegidas, dice el comunicado. Añade que un equipo de mujeres indígenas de Kibber participó en el análisis de datos.

El hábitat y quién lo protege

Down To Earth, al informar sobre el informe nacional, dice que el 34 por ciento de los 120.000 km2 de hábitat está legalmente protegido. El leopardo de las nieves tiene el máximo estatus legal en la India, el Anexo I de la Ley de Protección de la Vida Silvestre de 1972, y es una de las 24 especies apoyadas por el Programa de Recuperación de Especies del ministerio, según una respuesta en la Rajya Sabha del 11 de diciembre de 2025. La misma respuesta dice que la Reserva de la Biosfera del Desierto Frío en Himachal Pradesh, parte de la red mundial de reservas de la biosfera de la UNESCO, asegura 7.770 km2 de hábitat del leopardo de las nieves, además de las reservas de Nanda Devi y Khangchendzonga.

El Proyecto Leopardo de las Nieves, lanzado por el Ministerio de Medio Ambiente y Bosques el 20 de enero de 2009, es el marco nacional. Abarca Jammu y Cachemira, Himachal Pradesh, Uttarakhand, Sikkim y Arunachal Pradesh, y planifica para zonas montañosas enteras y no solo para áreas protegidas, con el Instituto de Vida Silvestre de la India y NCF como socios. El documento de prioridades nacionales de la India describe el plan como un área prioritaria en cada uno de los cinco estados, con planes de manejo elaborados por los departamentos forestales y los organismos científicos.

El relato de Mongabay India enumera las amenazas que nombra el informe: el cambio climático, el sobrepastoreo, los perros sin control, el crecimiento de la infraestructura, sobre todo en zonas fronterizas, y la matanza por represalia, que según dice ha disminuido en Ladakh gracias al turismo. El informe propone tres áreas prioritarias: Hemis y Spiti, Nanda Devi y Gangotri, y Khangchendzonga y Tawang.

Leer 718 frente a la estimación anterior, y el segundo ciclo

El documento de prioridades nacionales de la India, escrito antes de la SPAI, daba estimaciones aproximadas de 400 a 700 leopardos de las nieves en alrededor del 2 por ciento del área de distribución mundial de la especie. Mongabay India dice que la estimación anterior de 400 a 700 data de la década de 1980. La cifra anterior era una estimación aproximada y la SPAI es un estudio estructurado, de modo que las dos cifras no muestran un aumento de la población, y el comunicado del ministerio no las presenta como una tendencia.

Los expertos señalaron también límites en el trabajo de Ladakh. Tsewang Namgail, director del Snow Leopard Conservancy India Trust, dijo a Mongabay India que el informe necesitaba una muestra más amplia y una estratificación más fina del hábitat en Ladakh, y que no explica con suficiente detalle las diferencias entre el este y el oeste del territorio.

El informe recomienda una Célula del Leopardo de las Nieves dedicada en el WII de Dehradun, centrada en el monitoreo a largo plazo, y dice que los estados y territorios de la Unión pueden considerar repetir la estimación de la población cada cuatro años. Mongabay India da el costo estimado del programa de monitoreo en unos 10,08 millones de dólares. El 6 de octubre de 2025, en las celebraciones de la Semana de la Vida Silvestre en Dehradun, el ministro de Medio Ambiente presentó el Plan de Acción para el Segundo Ciclo de Estimación de la Población del Leopardo de las Nieves. La respuesta del ministerio en la Rajya Sabha del 11 de diciembre de 2025 llama al segundo ciclo SPAI 2.0.