El último caso de polio salvaje en la India se notificó en Howrah el 13 de enero de 2011, y la campaña Pulse Polio que lo hizo posible llevó a la OMS a certificar libre de polio al Sudeste Asiático el 27 de marzo de 2014

El último caso de polio salvaje de la India se notificó el 13 de enero de 2011, en una niña de dos años de Howrah, Bengala Occidental. El 27 de marzo de 2014, la Región de Asia Sudoriental de la OMS, que tiene 11 países e incluye a la India, fue declarada libre de poliovirus salvaje, y la India fue el último país de la región en detener la transmisión. La campaña detrás de ese resultado empezó en Delhi el 2 de octubre de 1994, cuando la India tenía alrededor del 60 por ciento de los casos de polio del mundo, según la OMS en la India.

Las cifras que siguen proceden de comunicados del Ministerio de Salud de la Unión difundidos por la Oficina de Información de Prensa (PIB), de la OMS y de informes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC). Donde discrepan, cada cifra se atribuye a su fuente.

Un domingo en Delhi, el 2 de octubre de 1994

Pulse Polio es una campaña de inmunización suplementaria. En un día fijo, a los niños menores de cierta edad se les ofrecen gotas de vacuna oral contra la polio en puestos, además de las dosis del calendario habitual. La primera se hizo en Delhi el 2 de octubre de 1994, aniversario del nacimiento de Mahatma Gandhi. El comunicado de la PIB de 2019 sobre el 25.º año del programa dice que llegó a casi 1,2 millones de niños de hasta tres años, con dosis el 2 de octubre y el 4 de diciembre de 1994, todas administradas en puestos.

El doctor Harsh Vardhan, entonces ministro de Salud de Delhi y más tarde ministro de Salud de la Unión, dirigió la ronda piloto. Al recordarla en 2021, dijo que casi 12 lakh de niños fueron inmunizados en un solo día en unos 4000 centros, y que la estrategia se había concebido en diciembre de 1993. Su lema, Do Boond Zindagi Ki («dos gotas de vida»), se hizo sinónimo del esfuerzo nacional, dice el documento de la PIB de 2024.

Las fuentes fechan de forma distinta el programa nacional. La OMS en la India dice que Pulse Polio se puso en marcha el 2 de octubre de 1994. El documento de la PIB de marzo de 2026 dice que se lanzó en 1995, y que el Día Nacional de la Vacunación, el 16 de marzo, marca la primera dosis de vacuna oral contra la polio administrada en su marco ese año.

Cuántos casos hubo y por qué difieren las cuentas

El tamaño del problema depende de la fuente. La ficha de la India de la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis, preparada en enero de 2012, dice que se producían cada año unos 150 000 casos de polio estimados cuando Pulse Polio se lanzó en 1995. La misma ficha enumera 6028 casos notificados en 1991. Un informe de los CDC de 2011 sitúa la cifra de 1995 en unos 50 000 casos estimados al año. Una revisión de 2013 en el Indian Journal of Medical Research, de John Jacob y Vipin Vashishtha, dice que la polio fue hiperendémica hasta principios de los años noventa, con de 200 000 a 400 000 casos al año.

Los casos notificados fueron mucho menos que cualquiera de estas cifras. El informe de los CDC de 1996 da 2993 casos notificados en 1995, y su informe de 1998 enumera 3263 para el mismo año. Las estimaciones y los informes miden cosas distintas, y las cifras publicadas no cuadran entre sí.

La vigilancia nacional de los casos de parálisis empezó en abril de 1997. Los casos confirmados por virus fueron 1934 en 1998 y 1126 en 1999, dice el informe regional de los CDC, y la revisión de 2013 sitúa los casos de virus salvaje en 265 en 2000 y 268 en 2001.

De 87,8 millones de niños en la primera ronda a 172 millones en 2011

Las dos primeras rondas de alcance nacional, en diciembre de 1995 y enero de 1996, vacunaron a 87,8 millones y 93,6 millones de niños, alrededor de nueve de cada diez de ellos menores de tres años, dice el informe de los CDC sobre esas rondas. Estaban abiertos unos 500 000 puestos de vacunación, y participaron casi 2 millones de trabajadores de salud y voluntarios. Cada puesto tenía al menos un trabajador de salud capacitado y al menos tres voluntarios. Desde 1996 el grupo objetivo pasó a ser todos los niños menores de cinco años, señala la revisión de 2013.

Las rondas crecieron. Las de diciembre de 1997 y enero de 1998 vacunaron a 127 millones y 134 millones de niños. Una ronda de 1999 llegó a 147 millones, lo que el informe regional de los CDC describió como la mayor campaña de salud pública realizada en un solo país.

Hasta 1998 y 1999 las rondas se hacían en puestos, dos cada invierno, con seis semanas de diferencia. Desde 2000, cada ronda iba seguida de búsquedas casa por casa de los niños que se habían quedado sin vacunar. Los comunicados de la PIB de 2021 y 2022 dan como ventana de seguimiento los dos a cinco días siguientes. En 2011, dice la ficha de la GPEI, cada ronda nacional enviaba a casi 2,3 millones de vacunadores bajo 155 000 supervisores a 209 millones de casas para llegar a unos 172 millones de niños menores de cinco años.

Las rondas recientes tienen una forma parecida. El comunicado de lanzamiento de la PIB de enero de 2021 preveía alrededor de 17 crore (170 millones) de niños, unos 24 lakh de voluntarios, 1,5 lakh de supervisores y visitas a hasta 2 crore de hogares. El relato de la OMS en la India de abril de 2021 cuenta cerca de 700 000 puestos, alrededor de 1,2 millones de vacunadores y 180 000 supervisores en ese Polio Ravivar (domingo de la polio), e informa de que desde enero se había vacunado a más de 159 millones de niños frente a una meta de 165 millones. La ronda de 2022, lanzada el 26 de febrero, estaba prevista para más de 15 crore de niños en 735 distritos de los 36 estados y territorios de la Unión, con gotas en 7 lakh de puestos.

Mantener frías las gotas

La vacuna oral contra la polio se daña con el calor. Un artículo de 2012 en el Indian Journal of Medical Research señala que la vacuna se almacena convencionalmente por debajo de 8 °C y aconseja mantener la cadena de frío hasta que se administra la dosis. Cada vial lleva un monitor de vial de vacuna, una etiqueta que registra el calor al que ha estado expuesto el vial. El mismo artículo señala que las temperaturas de verano en Uttar Pradesh, Bihar y Rajastán alcanzan habitualmente los 45 °C y a veces los 50 °C, y cita semividas del virus de la vacuna de 14 horas a 45 °C y de 3 horas a 50 °C.

El informe de los CDC sobre las primeras rondas nacionales registra que una encuesta del 9 de diciembre de 1995 halló la cadena de frío bien mantenida. El documento de la PIB de 2024 atribuye al Centro Nacional de Capacitación en Cadena de Frío y a la Red Electrónica de Inteligencia de Vacunas un mejor almacenamiento y distribución de las vacunas en todo el programa de inmunización de la India. La revisión de 2013 añade que las muestras de heces de los niños con parálisis iban a los laboratorios también en condiciones de cadena de frío. Sobre cómo se prueba y se libera un lote de vacuna antes de que llegue a una caja fría, véase cómo los fabricantes indios de vacunas elaboran y liberan un lote.

Equipos en las estaciones

Un puesto en el distrito de origen no llega a un niño que está en una estación de tren. La revisión de 2013 señala que muchas personas migran por trabajo estacional y que sus hijos a menudo se quedaban sin dosis, y describe una estrategia de tránsito introducida después de 2004, con equipos apostados en estaciones de autobuses y de tren, carreteras y mercados.

El informe de los CDC de 2014 dice que los equipos de tránsito vacunaron a casi 10 millones de niños en cada campaña, más de 100 000 de ellos en trenes. La ficha de la GPEI cuenta unos 5 millones de niños por ronda alcanzados por equipos de tránsito y móviles solo en Uttar Pradesh, Bihar y Mumbai, y enumera entre sus paradas las obras de construcción. Las dos cifras cubren áreas distintas y no se contradicen. En 2022 la PIB enumeró equipos de vacunación en terminales de autobuses, estaciones de tren, aeropuertos y embarcaderos de transbordadores.

La red que buscaba cada caso

Una campaña necesita una forma de saber si funciona. La India construyó una en torno a la parálisis flácida aguda (PFA), la debilidad repentina en un niño menor de 15 años que puede causar la polio. El Gobierno de la India y la OMS crearon el Proyecto Nacional de Vigilancia de la Polio (NPSP) en 1997, dice una revisión de 2024 en la revista Vaccines, junto con una red de laboratorios de polio. La revisión de 2013 sitúa el diseño del proyecto en 1995, a cargo de la OMS, UNICEF, los CDC y Rotary International, de modo que las fuentes difieren en dos años sobre cuándo empezó.

Las cifras muestran el alcance. En octubre de 1997, 59 oficiales médicos de vigilancia estaban destinados a apoyar 556 distritos, según los CDC. En 2012 la tasa de casos de parálisis no causados por la polio de la India era de 13,9 por 100 000 niños menores de 15 años, y el 87 por ciento de los casos tenía muestras de heces adecuadas. La revisión de 2013 da como referencia mundial de una vigilancia adecuada al menos un caso de ese tipo por 100 000 niños. Ocho laboratorios acreditados analizaban las muestras. El análisis de aguas residuales empezó en Mumbai en 2001, en Delhi en 2010, y en Patna y Calcuta en 2011. El último poliovirus salvaje encontrado en aguas residuales fue en Mumbai en noviembre de 2010.

El informe de los CDC de 2014 dice que los miembros locales de Rotary aportaron voluntarios y financiación, y enumera entre los socios a la OMS, UNICEF, la Fundación Bill y Melinda Gates, el Banco Mundial y varios gobiernos. El documento de la PIB de 2024 nombra como socios del Gobierno de la India a UNICEF, la OMS, la Fundación Gates, Rotary International y los CDC. La ficha cuenta casi 8500 movilizadores comunitarios en Uttar Pradesh, Bihar y Bengala Occidental, que también transmiten mensajes sobre higiene, saneamiento y lavado de manos, un tema con su propio programa nacional en la Misión Swachh Bharat. La OMS en la India añade que los voluntarios ayudaron a planificar localmente cada ronda y que se contó con líderes comunitarios y religiosos para responder a las inquietudes.

Cambiar la mezcla de vacunas

El poliovirus salvaje tiene tres tipos, y la India los fue cerrando uno a uno. El último caso del tipo 2 fue en Aligarh, Uttar Pradesh, el 24 de octubre de 1999. El último caso del tipo 3 fue en Pakur, Jharkhand, el 22 de octubre de 2010, y el último caso del tipo 1 fue el de Howrah del 13 de enero de 2011, registra la OMS para Asia Sudoriental.

La vacuna estándar de tres tipos no había detenido los tipos 1 y 3 en Uttar Pradesh y Bihar, aunque las rondas de 2000 y 2001 llegaron del 94 al 95 por ciento de los niños a los que apuntaban. La revisión de 2013 concluyó que había que vacunar a casi todos los niños, repetidamente. La India añadió herramientas. Las vacunas de un solo tipo para los tipos 1 y 3 llegaron en 2005, y una vacuna de dos tipos en 2010, dice el informe de los CDC de 2014, que vincula el uso principal de la vacuna de dos tipos con las caídas de los casos de tipo 1 y de tipo 3. La revisión de 2013 dice que las vacunas de un solo tipo se autorizaron con un estudio indio temprano que mostraba que funcionaban de 2,5 a 3 veces mejor que la vacuna de tres tipos. Las rondas de Pulse subieron a 10 al año desde 2005, añade, y los CDC señalan planes especiales para zonas de difícil acceso como la llanura de inundación del río Kosi en Bihar.

El recuento no cayó en línea recta. Fue de alrededor de 1600 en 2002, 676 en 2006, 874 en 2007 y 741 en 2009, según la revisión de 2013 y la ficha. Luego bajó a 42 en 2010. El informe de los CDC de 2014 sitúa la cobertura rutinaria de tres dosis de vacuna oral en niños de 12 a 23 meses en el 70,4 por ciento a nivel nacional en 2009 y 2010, con Bihar en el 61,6 por ciento y Uttar Pradesh en el 53,9 por ciento.

El último caso y el certificado

Se notificó un caso en 2011, frente a 42 en 2010 y 741 en 2009. La ficha dice que el 13 de enero de 2012 completaría 12 meses sin ningún caso y proyectaba que la India saliera de la lista de países con polio endémica de la OMS hacia mediados de febrero de 2012.

La certificación regional exige más. La OMS para Asia Sudoriental dice que requiere la ausencia de transmisión de poliovirus salvaje durante al menos tres años consecutivos con una vigilancia de nivel de certificación, además de la contención segura de las existencias de laboratorio del virus. El 27 de marzo de 2014 la comisión regional de certificación declaró libre de poliovirus salvaje a la Región de Asia Sudoriental, informan los CDC. Fue la cuarta de las seis regiones de la OMS en ser certificada, después de las Américas en 1994, el Pacífico Occidental en 2000 y Europa en 2002. El comunicado de la PIB de 2019 dice que la OMS calificó el resultado de la India como uno de los logros más significativos de la salud pública.

El trabajo continúa. La India hace una ronda nacional y dos rondas subnacionales al año, dice la OMS en la India, e incorporó la vacuna inactivada inyectable contra la polio a la inmunización de rutina en 2015, según la PIB. El comunicado de la PIB de 2021 señala que todavía se notifican casos en Pakistán y Afganistán. La India celebra el Día Nacional de la Vacunación el 16 de marzo, fecha de la primera dosis de vacuna oral contra la polio administrada en el marco de Pulse Polio en 1995, según el documento de la PIB de marzo de 2026.