Waldemar Haffkine se inyectó una vacuna contra la peste el 10 de enero de 1897, y su laboratorio de Bombay había expedido 2.380.288 dosis el 31 de mayo de 1901

El 8 de octubre de 1896, Waldemar Haffkine empezó a trabajar en una sala y un pasillo del Petit Laboratory del Grant Medical College de Bombay, con un empleado y tres mensajeros por todo personal. Poco más de tres meses después, el 10 de enero de 1897, se inyectó 10 centímetros cúbicos de cultivo de peste muerto por calor. El 31 de mayo de 1901 su laboratorio había expedido 2.380.288 dosis de la vacuna, 1.939.437 de ellas a lugares de la India, según el informe que envió al gobierno de Bombay.

La descripción del laboratorio por el mayor William Burney Bannerman, citada en una biografía de 2007 de la fisióloga Barbara Hawgood en el Journal of Medical Biography, es la fuente de la sala única y del personal de cuatro. Hoy el laboratorio es el Haffkine Institute de Parel. Este artículo trata de la vacuna, de las pruebas que se ofrecieron entonces a su favor y del accidente de 1902 que estuvo a punto de acabar con su carrera. Es historia y no da ninguna orientación sobre la peste.

Del cólera en París a la peste en Bombay

Haffkine nació en Odesa en 1860 y trabajó en el Instituto Pasteur de París, donde probó en sí mismo una vacuna anticolérica en julio de 1892, según la propia biografía del Haffkine Institute. La llevó a la India en 1893. Hawgood escribe que a finales de julio de 1895 había inoculado allí a más de 42.000 personas, todas voluntarias. Cita una historia de la bacteriología de 1970 de William Derek Foster, que lo nombra como la persona que hizo, en la India en 1893, las primeras vacunaciones contra una enfermedad bacteriana cuya utilidad parecía razonablemente cierta.

Alexandre Yersin identificó el bacilo de la peste en Hong Kong en junio de 1894. La peste llegó a Bombay a finales de septiembre de 1896, y el Gobierno de la India, impresionado por el trabajo sobre el cólera, pidió a Haffkine que ideara algo parecido. Ingresó en el Indian Civil Service el 8 de octubre y empezó ese mismo día. Bannerman escribió que el crecimiento en forma de estalactita que las bacterias de la peste forman en caldo seguiría ligado al nombre de Haffkine como una manera fácil de reconocer el organismo.

Qué entró en el frasco

Haffkine describió el método en el British Medical Journal el 12 de junio de 1897. Su vacuna contra el cólera, escribió, reducía el número de casos pero no la tasa de muertes entre quienes aun así enfermaban, así que para la peste decidió combinar grandes cantidades de bacterias muertas con las toxinas que las bacterias liberan en el líquido que las rodea.

Para cultivarlas hizo flotar gotas de ghee, la mantequilla clarificada, sobre caldo nutritivo. El crecimiento empezaba como copos bajo las gotas, y podían recogerse unas media docena de cosechas al mes. Calentar el líquido a 70 grados Celsius durante una hora mataba entonces las bacterias.

En diciembre de 1896, informa Hawgood, Haffkine protegió a conejos de la peste con un cultivo muerto por calor. El 10 de enero de 1897 se administró 10 centímetros cúbicos, una dosis mucho mayor que los 3 centímetros cúbicos previstos para el público. Dice que los efectos fueron dolor en el lugar de la inyección y fiebre y malestar durante unos dos días.

La prueba de la cárcel de Byculla del 30 de enero de 1897

La peste estalló el 23 de enero de 1897 en la Casa de Corrección de Byculla, que albergaba a 345 reclusos. El artículo de Haffkine registra 9 casos y 5 muertes hasta el 29 de enero y 6 casos más, 3 de ellos mortales, en la mañana del 30. Esa tarde, 154 presos de los mismos grupos, que vivían en las mismas condiciones, se ofrecieron voluntarios para la inoculación.

Tres de los 154 murieron. Uno tenía un ganglio inflamado cuando se le inyectó y dos desarrollaron ganglios a las pocas horas, así que Haffkine los contó como ya infectados. Desde el día siguiente, según su recuento, hubo 12 casos y 6 muertes entre una media diaria de 173 presos que no fueron inoculados, y 2 casos y ninguna muerte entre 148 que sí lo fueron.

No afirmó más de lo que mostraban las cifras. Entre el 10 de enero y el 6 de mayo de 1897, escribió, 11.362 personas de zonas infectadas fueron inoculadas fuera de la cárcel, con 12 muertes. Tres de ellas ya estaban enfermas cuando se les inyectó y tres enfermaron en menos de 12 horas. Añadió que no se disponía de cifras de la población general para una comparación exacta, y dio solo una estimación aproximada de que los inoculados sufrían unas veinte veces menos que las personas no inoculadas que vivían en las mismas condiciones.

El bungalow del Aga Khan y el traslado a Parel

La demanda llegó pronto. La producción creció tan rápido, dice Hawgood, que el laboratorio tuvo que mudarse dos veces en 1897. En 1898 pasó a Khushru Lodge, un bungalow propiedad de Sir Sultan Shah, el Aga Khan III y jefe de la comunidad khoja, que lo equipó a sus expensas. Cerca de la mitad de la comunidad, de 10.000 a 12.000 khojas de Bombay según la cifra de Hawgood, fue inoculada bajo su patrocinio.

En 1898 las autoridades de Baroda invitaron a Haffkine a realizar una prueba en Undhera, una aldea de 1.031 habitantes con peste. Se convocó a cada hogar y se inoculó a cerca de la mitad de sus miembros, con Haffkine tratando a una mitad de la aldea y Bannerman a la otra. Hawgood, a partir de la conferencia de Haffkine de 1899, da el resultado para las 28 familias afectadas: 71 personas inoculadas tuvieron 8 ataques y 3 muertes, frente a 27 ataques y 26 muertes entre 64 que no lo fueron. El folleto de Bannerman de 1901, resumido en la Indian Medical Gazette, cuenta también 3 muertes entre los inoculados.

En junio de 1899 Haffkine dio una conferencia en la Royal Society de Londres. El 10 de agosto de 1899, dice el Haffkine Institute, entró en la Old Government House de Parel como director en jefe del Plague Research Laboratory. La Universidad de Edimburgo le concedió su Premio Cameron en 1900, escribe Hawgood, y en diciembre de 1901 pasó a ser director en jefe de un personal de 53 personas.

Su propio informe de 1902 añade 486.753 dosis expedidas en el año hasta el 31 de mayo de 1902, con lo que el total llega a 2.867.041, con 2.383.162 para la India y 483.879 para otros países. Dentro de la India, el Punyab tuvo ese año la mayor parte.

Lo que dicen las cifras, y lo que añaden los revisores posteriores

El folleto de Bannerman, tal como lo resumió la Indian Medical Gazette en mayo de 1901, informaba de 1.628.696 dosis expedidas hasta finales de 1900 y, siempre que los registros eran fiables, de una reducción notable de las muertes por peste entre los inoculados. La Gazette enumera sus conclusiones, entre ellas que la inoculación confiere un alto grado de inmunidad y así reduce mucho el número de ataques.

Los autores posteriores son más cautos. Hawgood concluye que la vacuna salvaba indiscutiblemente decenas de miles de vidas, pero que su eficacia era probablemente menor de lo que sugerían las cifras de la India, y señala una revisión de casos de 1903 que halló que no siempre se había probado que fuera peste. Cita un gran ensayo emparejado en Java en 1921 y 1922, descrito en un libro de 1953 de L. F. Hirst, que mostró una reducción del 50 por ciento de las muertes por peste.

La revisión de 2008 de Stephen Smiley en Expert Review of Vaccines señala que no se realizaron ensayos controlados, pero que la vacuna de Haffkine probablemente dio a la gente una protección significativa contra la peste bubónica. Añade que la dosis recomendada pretendía producir una fiebre de 102 grados Fahrenheit en la mayoría de los receptores y que las reacciones graves limitaban la aceptación. Una revisión de 2024 en npj Vaccines estima 24 millones de dosis entre 1897 y 1935 y dice que la vacuna frenó los brotes en la India. Hawgood da cerca de 26 millones de dosis enviadas a finales de 1925.

Mulkowal, octubre de 1902

El 30 de octubre de 1902, 107 personas fueron inoculadas en Mulkowal, en el Punyab. Hawgood escribe que el tétanos apareció en 19 de ellas seis días después y las 19 murieron. A todas se les había inyectado de un mismo frasco, etiquetado 53N y expedido por el laboratorio de Bombay 26 días antes. Otras 88 personas, a las que se dio vacuna de otros frascos, no se vieron afectadas.

Una comisión nombrada por el Gobierno de la India informó el 16 de abril de 1903 de que el tétanos estaba en el frasco antes de abrirse en Mulkowal, y culpó de ello al descuido en el laboratorio de Bombay. Objetó también que Haffkine había cambiado el método de producción que había examinado la comisión de 1898 a 1899, suprimiendo el ácido carbólico de la vacuna para ahorrar tiempo. Haffkine fue relevado de su puesto y sostuvo que la contaminación se produjo en el lugar de la inyección.

Una segunda revisión del Lister Institute de Londres concluyó en 1904 que el tétanos estaba con toda probabilidad en el frasco en el momento de la inoculación, pero que no podía determinarse su origen. En mayo de 1906 su órgano de gobierno escribió que Haffkine tenía derecho al beneficio de la duda, y lamentó haber descrito su conclusión como igual a la de la comisión. Los documentos de la investigación, publicados el 1 de diciembre de 1906, registraban que el ayudante que abrió el frasco dejó caer las pinzas y las enjuagó en loción carbólica en lugar de pasarlas por la llama, como exigían las instrucciones del laboratorio. Hawgood añade que seguía el Punjab Plague Manual de 1902, emitido a escala local, que prescribía el enjuague.

La opinión en 1907 estaba dividida. Un editorial del British Medical Journal coincidió con la comisión, dice Hawgood. Ronald Ross escribió en Nature el 21 de marzo de 1907 que las pruebas no daban indicio de cuándo entró el bacilo del tétanos en el frasco, y diez bacteriólogos firmaron una carta a The Times el 29 de julio pidiendo al Gobierno de la India que exonerara a Haffkine u ordenara una nueva investigación. Hawgood, que lo trata como la exoneración, informa de que el 29 de noviembre de 1907 The Times publicó una carta de la India Office a Haffkine reconociendo que un importante cuerpo de opinión científica lo favorecía y ofreciéndole trabajo en la India. Pasó a ser director en jefe del Biological Laboratory de Calcuta en 1908, un puesto de investigación sin producción de vacunas.

Del Plague Research Laboratory al Haffkine Institute

El laboratorio de Parel pasó a llamarse Bombay Bacteriological Laboratory en 1905 o 1906, según la fuente, al ampliarse su trabajo a las vacunas contra el cólera y el tifus y a servicios de diagnóstico. En 1925 su director, el teniente coronel F. P. Mackie, del Indian Medical Service, propuso llamarlo Haffkine Institute, y el Gobierno de Bombay estuvo de acuerdo. Los archivos del Institut Pasteur, la propia biografía del Haffkine Institute y Hawgood dan todos 1925.

El informe del Instituto de ese año, citado por Hawgood, llamó al nuevo nombre un reconocimiento tardío pero sincero. Haffkine, que para entonces vivía en Francia, respondió que el trabajo en Bombay había absorbido los mejores años de su vida.

Bajo su director de 1932 a 1949, el teniente coronel Sahib Singh Sokhey, el Instituto desarrolló un ensayo biológico del poder protector de la vacuna, que según Hawgood ayudó con la calidad variable. En 1975 el gobierno de Maharashtra lo dividió en la Haffkine Biopharmaceutical Corporation y el Haffkine Institute for Training, Research and Testing. A 2 de noviembre de 2026, el sitio web del Instituto dice que se estableció en 1899, es uno de los institutos de investigación biomédica más antiguos del país y trabaja en enfermedades infecciosas. Sobre cómo trabajan hoy los fabricantes indios de vacunas, véanse nuestro relato de cómo se fabrica y libera un lote y el artículo sobre la industria farmacéutica de la India. Los años de la peste llegaron también a Pune, donde Savitribai Phule murió de la enfermedad en marzo de 1897.

El 15 de abril de 2021, informó Scroll, el Departamento de Ciencia y Tecnología permitió a la Haffkine Biopharma Corporation, propiedad de Maharashtra, producir la Covaxin de Bharat Biotech mediante una transferencia de tecnología, durante un año.