El ICMR contó 101 millones de indios con diabetes, y su propia encuesta de dieta halló que la harina de mijo aporta apenas el 1,4 por ciento de lo que comen

En junio de 2023 The Lancet Diabetes & Endocrinology publicó los resultados de ICMR-INDIAB-17, una encuesta a 113.043 adultos, urbanos y rurales, que el Consejo Indio de Investigación Médica (ICMR) había realizado por etapas entre 2008 y 2020. Los autores contaron diabetes en el 11,4 por ciento de los adultos, unos 101 millones de personas (10,1 crore). La prediabetes, la etapa previa, se situó en el 15,3 por ciento, unos 136 millones. La hipertensión fue del 35,5 por ciento (unos 315 millones), la obesidad generalizada del 28,6 por ciento y la obesidad abdominal del 39,5 por ciento (unos 351 millones).

Los autores escribieron que «la prevalencia de la diabetes y de otras ENT metabólicas en la India es considerablemente mayor que lo estimado anteriormente». ENT son las enfermedades no transmisibles, las que no se contagian de nadie.

Las cifras nacionales ocultan una brecha de más de cinco a uno. Goa registró diabetes en el 26,4 por ciento de los adultos y Uttar Pradesh en el 4,8 por ciento. Punjab tuvo la tasa de hipertensión más alta, 51,8 por ciento, y Puducherry la mayor obesidad generalizada, 53,3 por ciento. Los estados se encuestaron en años distintos, de modo que el mapa compara momentos diferentes además de lugares diferentes.

Quienes buscan un culpable suelen señalar el chile, el tomate y la papa, los cultivos que cruzaron el Atlántico después de 1492. Las encuestas que siguen señalan el arroz blanco y la harina refinada, el aceite comestible, los alimentos envasados y una serie de decisiones del gobierno sobre lo que la India debía cultivar.

Una segunda encuesta, tres años después

El 29 de mayo de 2026 el Ministerio de Salud publicó las fichas de la sexta Encuesta Nacional de Salud Familiar, realizada en 2023 y 2024 por el Instituto Internacional de Ciencias de la Población de Bombay. La propia nota del ministerio recoge la tendencia de la nutrición en adultos. Entre las mujeres de 15 a 49 años, la proporción con sobrepeso u obesidad fue del 20,6 por ciento en la NFHS-4, del 24,0 por ciento en la NFHS-5 y del 30,7 por ciento en la NFHS-6. Entre los hombres pasó de 18,9 a 22,9 y a 27,3 por ciento.

La encuesta también registra la «glucosa alta en sangre». En las mujeres subió del 13,5 al 17,8 por ciento entre la NFHS-5 y la NFHS-6, y en los hombres del 15,6 al 20,9 por ciento. La nota del ministerio lo describe como una prevalencia puntual indicativa de la diabetes entre los mayores de 15 años «en el momento de la encuesta».

Una cifra fue en sentido contrario. La presión arterial elevada bajó, del 21,3 al 19,4 por ciento entre las mujeres y del 24,0 al 22,1 por ciento entre los hombres. La nota cuenta además 420 millones de controles de hipertensión y 418 millones de controles de diabetes en los centros de salud y bienestar creados desde 2018. El resumen que hace la nota de la tendencia en adultos dice: «La obesidad adulta está aumentando rápidamente, lo que crea una doble carga de desnutrición y sobrenutrición».

Qué hay en el plato

Un recuento nacional de lo que comen los indios viene del mismo equipo del ICMR. En Nature Medicine, el 30 de septiembre de 2025, la encuesta ICMR-INDIAB survey-21 informó de las dietas de 18.090 adultos. El carbohidrato aportaba el 62,3 por ciento de su energía. Los cereales refinados, es decir, el arroz blanco, la harina de trigo refinada (maida), la sémola y el mijo pulido, aportaban el 28,5 por ciento. Los granos integrales molidos, como el trigo integral molido en atta, aportaban el 16,2 por ciento. La proteína aportaba alrededor del 12 por ciento.

La mezcla difiere según la región. El artículo informa que el arroz refinado es el cereal principal para el 99 por ciento de la gente en el Noreste, el 87 por ciento en el Sur y el 78 por ciento en el Este, mientras que el trigo integral molido en harina predomina en el Norte (90 por ciento) y en el Centro (70 por ciento). La harina de mijo integral la comía más de un tercio de la gente solo en Karnataka (47,7 por ciento), Gujarat y Maharashtra (35 por ciento cada uno).

El resumen del artículo dice: «Las dietas indias se caracterizan por un alto consumo de carbohidratos de baja calidad (arroz blanco, granos integrales molidos y azúcar añadido), altos niveles de grasa saturada y un bajo consumo de proteína».

Los autores compararon luego a las personas según cuánto carbohidrato comían. Las del grupo más alto tenían mayores probabilidades de diabetes tipo 2 recién diagnosticada que las del más bajo, con una razón de momios (odds ratio) de 1,30. Una razón de momios de 1,30 significa unas probabilidades un 30 por ciento mayores. El estudio es una encuesta tomada en un solo momento, de modo que muestra una asociación y no puede mostrar qué le ocurre a una persona que cambia lo que come.

Un segundo resultado se refiere al atta. Los autores modelaron la sustitución de los cereales refinados por harina de trigo integral o de mijo sin reducir la cantidad total de carbohidrato. Ese cambio «no se asoció con un menor riesgo» de diabetes tipo 2, con una razón de momios de 0,94 y un amplio intervalo de confianza de 0,57 a 1,56. Los cambios modelados que sustituían carbohidrato por proteína vegetal, láctea, de huevo o de pescado se vincularon con menores probabilidades, de 0,89 para los lácteos a 0,91 para el huevo. En ese análisis, pasar del arroz blanco o la maida al atta o a la harina de mijo con el mismo carbohidrato total no mostró ninguna diferencia detectable.

Adónde fue el mijo

La Oficina de Información de Prensa (Press Information Bureau) del gobierno expuso la historia en un informe de 2023 para el Año Internacional de los Mijos. Los mijos se comían tradicionalmente en la India, decía, pero «debido al impulso dado a la seguridad alimentaria mediante la Revolución Verde en la década de 1960, los mijos quedaron convertidos en “cultivos huérfanos”». Antes de la Revolución Verde, dice el informe, los mijos representaban alrededor del 40 por ciento de todos los granos cultivados. Desde entonces la proporción ha bajado a alrededor del 20 por ciento. El mismo informe llama a los mijos «nutricionalmente superiores al trigo y al arroz por sus mayores niveles de proteína con un perfil de aminoácidos más equilibrado». Esa es una afirmación sobre el grano. La prueba de sustitución de INDIAB-21 descrita antes agrupó la harina de mijo con la harina de trigo integral, y el cambio agrupado no mostró ninguna diferencia detectable en las probabilidades de diabetes.

Dos economistas, Lipsa Moharana y Alli Pandiyathuray, expusieron las cifras en un artículo de Frontiers in Environmental Economics en julio de 2026. El mijo disponible por persona cayó de 32 kg al año en 1960-61 a unos 9 kg en 2020-21. Son estimaciones de disponibilidad y no una ingesta medida. La superficie sembrada de mijos se redujo de 37 millones de hectáreas a 13,5 millones en los mismos años. En la Encuesta Nacional por Muestreo, el jowar, el bajra y el ragi constituían casi el 36 por ciento de los cereales que un hogar rural consumía por persona a comienzos de la década de 1960 y el 23 por ciento en los hogares urbanos. Hacia 2011-12 las proporciones eran del 6,9 por ciento en el campo y del 3,0 por ciento en la ciudad.

Ubican la causa en la política. La Revolución Verde, escriben, trajo «inversión gubernamental de miles de millones de rupias en el desarrollo de campos de arroz y trigo». Desde la década de 1960 creció un sistema de adquisición de arroz y trigo en torno a la Corporación de Alimentos de la India y el sistema público de distribución, «mientras que prestaba poca o ninguna ayuda a otros cereales o granos como los mijos». La inclinación persiste. Bajo la Ley Nacional de Seguridad Alimentaria en 2022-23, los mijos eran el 2 por ciento del grano distribuido, y el arroz y el trigo más del 93 por ciento.

La producción de cereales alimentarios fue de 50,82 millones de toneladas en 1950, según una ficha informativa de la Oficina de Información de Prensa. La estimación final del Ministerio de Agricultura para 2024-25 fue de 357,73 millones de toneladas, un récord. El costo que señalan Moharana y Pandiyathuray es la variedad en los campos y en el plato.

Arroz blanco, medido

El estudio Prospective Urban Rural Epidemiology (PURE) siguió a 132.373 personas en 21 países durante una media de 9,5 años. Sus autores informaron en Diabetes Care en 2020 que las personas que comían 450 gramos o más de arroz blanco al día tenían una razón de riesgos (hazard ratio) de 1,20 para desarrollar diabetes, frente a quienes comían menos de 150 gramos. Una razón de riesgos de 1,20 significa una tasa un 20 por ciento mayor de casos nuevos en el periodo de seguimiento. La asociación fue más fuerte en el sur de Asia, donde la razón fue de 1,61. Durante el seguimiento 6.129 de los participantes desarrollaron diabetes, y se informó que los participantes del sur de Asia comían una mediana de unos 630 gramos de arroz blanco al día.

El Chennai Urban Rural Epidemiology Study examinó una sola ciudad. Su artículo de 2009 en Metabolism abarcó a 2.042 adultos. El grano refinado promediaba 333 gramos al día y el 46,9 por ciento de las calorías. Las personas del cuarto superior de ingesta de grano refinado tenían muchas más probabilidades de presentar el síndrome metabólico, un conjunto de presión arterial alta, glucosa alta en sangre, exceso de grasa en la cintura y grasas sanguíneas anormales, que las del cuarto inferior. La razón de momios fue de 7,83. El cuarto superior tenía además una glucosa en ayunas un 7,9 por ciento más alta y una resistencia a la insulina un 13,6 por ciento mayor que el cuarto inferior, después de que los autores ajustaran por edad, sexo, índice de masa corporal, actividad e ingesta total de energía.

Los autores concluyeron que «una mayor ingesta de granos refinados se asoció con resistencia a la insulina y síndrome metabólico en esta población de indios asiáticos que consumen habitualmente dietas ricas en carbohidratos». Ambos estudios son observacionales, y ninguno puede decir que el arroz causara la diabetes de una persona concreta. Los dos apuntan en la misma dirección para quienes comen como en el sur de Asia.

El aceite, y la grasa que lleva dentro

Business Standard informó en abril de 2025 que el consumo aparente de aceite comestible había pasado de 8,2 kg por persona al año en 2001 a unos 24 kg. El consumo aparente es el suministro dividido por la población, de modo que cuenta el aceite usado en restaurantes y fábricas además del de las cocinas de los hogares. INDIAB-21 también examinó la grasa. Casi todos los estados superaban el límite del 7 por ciento de la energía para la grasa saturada, con las excepciones de Jharkhand, Chhattisgarh, Arunachal Pradesh y Manipur. En febrero de 2025 el primer ministro pidió a los indios que redujeran en un 10 por ciento el aceite que usan, un llamado que el Ministerio de Salud repite en su nota de la NFHS-6.

El vanaspati, la grasa de cocina hidrogenada, presentaba un problema particular. El Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente (CSE) analizó marcas en 2009 y halló, en sus propias palabras, «grasas trans en todas las marcas de vanaspati (aceites vegetales parcialmente hidrogenados) de 5 a 12 veces superiores al estándar de Dinamarca», que permitía el 2 por ciento de la grasa total.

El regulador alimentario de la India, la FSSAI, fijó un límite del 10 por ciento en 2013, según el CSE, y lo redujo al 5 por ciento desde agosto de 2016. Un reglamento notificado el 2 de febrero de 2021 fijó el 2 por ciento desde enero de 2022. La FSSAI dijo, citando estimaciones de 2017, que en la India se atribuyen más de 1,5 millones de muertes al año a la cardiopatía coronaria, casi el 5 por ciento de ellas (71.000) a la ingesta de grasas trans.

El paquete

En agosto de 2023 la oficina del Sudeste Asiático de la Organización Mundial de la Salud y el instituto de investigación ICRIER publicaron The growth of ultra-processed foods in India. Los alimentos ultraprocesados son productos de fábrica hechos con ingredientes refinados y aditivos, como las galletas dulces, los snacks envasados y las bebidas azucaradas. El informe situó sus ventas minoristas en 723.000 millones de rupias en 2011 y en 2.535.000 millones de rupias en 2021, una tasa de crecimiento anual compuesta del 13,37 por ciento. Son precios corrientes, sin ajustar por inflación. Los snacks salados crecieron un 16,78 por ciento al año. Los autores del informe recomendaron que el regulador, en sus palabras, «debería establecer una definición clara y transparente de los alimentos ricos en grasa, azúcar y sal (HFSS)», y que la India considerara impuestos ligados al contenido de nutrientes de un producto.

El mismo informe contiene una cifra que corta en el otro sentido. Los alimentos ultraprocesados eran el 43 por ciento de todas las ventas de alimentos procesados en valor en 2011 y el 36 por ciento en 2021, porque los alimentos esenciales procesados, la otra parte del total, crecieron más rápido.

El azúcar tiene su propio artículo, la India le dio el azúcar al mundo, y el hábito del té dulce tiene otro, cómo Gran Bretaña enseñó a la India a beber té. INDIAB-21 señala el azúcar añadido como uno de los carbohidratos de baja calidad de las dietas indias, y lo halló por encima de la recomendación del 5 por ciento de la energía en 21 estados y territorios de la unión.

El gasto de los hogares muestra el paquete llegando a los hogares más pobres. Un documento de trabajo de 2024 para el Consejo Asesor Económico del Primer Ministro halló que los alimentos procesados envasados pasaron del 1,8 por ciento al 3,1 por ciento del gasto total en el quinto más pobre de los hogares rurales entre 2011-12 y 2022-23. El mismo documento halló que el gasto en cereales caía, y atribuye parte de ello al grano gratuito: el programa PMGKAY del gobierno entrega cereales alimentarios gratis a unos 800 millones de personas. Son proporciones del gasto, lo cual no es lo mismo que lo que se comió. La encuesta de hogares del Ministerio de Estadística para 2023-24 dice que las bebidas, los refrigerios y los alimentos procesados tienen la mayor participación en el gasto de la canasta alimentaria tanto en la India rural como en la urbana.

Chile, papa, tomate

Los barcos portugueses trajeron el chile a la India hacia 1542, como relata cómo Europa salió a buscar la pimienta de la India, y lo que la India cocinaba antes del chile tiene su propio artículo. Un gran estudio sobre el chile y la salud viene de China. En BMJ en 2015, Lv y sus colegas siguieron a 487.375 adultos de 30 a 79 años en el China Kadoorie Biobank. Las personas que comían comida picante seis o siete días a la semana tenían una razón de riesgos (hazard ratio) de muerte de 0,86, un riesgo un 14 por ciento menor, que las que la comían menos de una vez a la semana. Los autores del estudio advirtieron: «Este es un estudio observacional, de modo que no pueden extraerse conclusiones definitivas sobre causa y efecto». Midió la mortalidad en China y no dice nada sobre la diabetes en la India.

El estudio sobre la papa apunta a la fritura. En agosto de 2025 The BMJ publicó un análisis de tres cohortes estadounidenses de más de 205.000 profesionales de la salud seguidos entre 1984 y 2021, con 22.299 casos de diabetes tipo 2. Tres porciones semanales de papas fritas se vincularon con un riesgo un 20 por ciento mayor. Las papas horneadas, hervidas o en puré no mostraron un riesgo sustancialmente elevado. Cambiar las papas por granos integrales redujo el riesgo en un 8 por ciento, y cambiarlas por arroz blanco lo aumentó. Los investigadores escribieron que «la asociación entre el consumo de papa y el riesgo de diabetes tipo 2 depende de los alimentos específicos usados como reemplazo».

Ese estudio no examinó los samosas ni el aloo tikki. Ambos son papa frita, así que el resultado de las papas fritas es la evidencia más cercana, y trasladarlo a ellos es una inferencia. Cómo llegó la papa a la India se cuenta en cómo llegaron la papa y el tomate a la India. La redacción no encontró ningún estudio que vincule el consumo de tomate con la diabetes.

La actividad física también forma parte del relato. The Lancet Global Health informó en 2024, en un trabajo dirigido por Tessa Strain en la Universidad de Edimburgo, que casi la mitad de los adultos indios eran insuficientemente activos físicamente en 2022, el 57 por ciento de las mujeres y el 42 por ciento de los hombres.

Vidas más cortas, menos diabéticos

Las generaciones anteriores tenían un problema distinto. Un documento de trabajo de 2021 del Instituto Internacional de Ciencias de la Población de Bombay halló, basándose en estimaciones anteriores, que la esperanza de vida media en la India era de apenas unos 25 años para los varones entre 1881 y 1920, y de 25,6 años para las mujeres en 1901 a 1911. La mortalidad infantil superaba las 200 muertes por mil nacidos vivos, y los autores dicen que las fluctuaciones de la población se debían sobre todo a epidemias y hambrunas, del tipo que este sitio cubre en la hambruna de Madrás de 1877 con Lytton y Bengala en 1943. El Sistema de Registro de Muestras situó la esperanza de vida en 69,8 años para 2017 a 2021, como informó Down To Earth en febrero de 2026. Parte de la razón por la que la enfermedad crónica es difícil de hallar en los registros de aquella época puede ser que pocas personas vivían hasta las edades en que suele aparecer, y no existía nada como INDIAB para contarla.

La India carga ahora con ambas cargas. La NFHS-6 halló que el retraso del crecimiento infantil bajó del 35,5 por ciento al 29,3 por ciento entre la quinta y la sexta ronda, mientras que las cifras de adultos citadas arriba subieron. En una nota sobre la encuesta publicada el 18 de junio de 2026, Manisha Dhulipala, escribiendo para el CDPP, dijo: «La India está ahora atrapada en un peligroso movimiento de pinza: luchamos al mismo tiempo contra las batallas residuales de la desnutrición grave en la primera infancia y contra los costos crecientes de la enfermedad cardiovascular, el ictus y la diabetes en la edad adulta».

Cómo acaba un cuerpo con diabetes, y lo que la dieta de una madre puede hacer sobre el riesgo de su hijo, es el tema de la siguiente pieza de esta serie.

Qué dice ahora el ICMR que coman los indios

En mayo de 2024 el ICMR y su Instituto Nacional de Nutrición de Hyderabad publicaron unas Guías Alimentarias para los Indios revisadas. Una dieta equilibrada, dicen, «debe aportar no más del 45% de las calorías (energía) de cereales y mijos» y hasta un 15 por ciento de legumbres, frijoles y carne. Las guías recomiendan del 50 al 55 por ciento de las calorías en forma de carbohidrato. INDIAB-21 halló el 62,3 por ciento.

Las guías contienen también dos afirmaciones de peso, que pertenecen al ICMR-NIN y deben leerse como estimaciones suyas. Establecen: «Las estimaciones muestran que el 56,4% de la carga total de enfermedad en la India se debe a dietas poco saludables». El pasaje donde aparece no ofrece ningún cálculo para ello. Añaden que las dietas saludables y la actividad física pueden prevenir hasta el 80 por ciento de la diabetes tipo 2.

La India ha llevado los mijos a las Naciones Unidas. Los mijos fueron notificados como «Nutri-cereals» en abril de 2018. La propuesta de la India de un Año Internacional de los Mijos contó con el apoyo de 72 países, y la Asamblea General de las Naciones Unidas declaró 2023 como ese año en marzo de 2021. La India produce alrededor del 20 por ciento del mijo del mundo, según el informe de 2023 de la Oficina de Información de Prensa, que cita cifras de la FAO para 2021.

En la propia encuesta de dieta del ICMR, publicada en septiembre de 2025, la harina de mijo aportaba el 1,4 por ciento de la energía que comen los indios.