La India ha enviado una expedición científica a la Antártida cada año desde 1981, ha construido tres estaciones allí y aprobó la Ley Antártica India de 2022

La primera expedición científica de la India a la Antártida zarpó de Goa el 6 de diciembre de 1981 con 21 miembros. El sitio web del National Centre for Polar and Ocean Research (NCPOR) enumera 44 expediciones completadas, contando esa primera. El 28 de octubre de 2026 mostraba la 45.ª en curso y la 46.ª prevista para octubre o noviembre de 2026. La India mantiene dos estaciones que funcionan todo el año en el continente, Maitri y Bharati, y ha aprobado una tercera que sustituirá a Maitri.

Una llamada en junio de 1981 y un barco desde Goa

Down To Earth cuenta que en junio de 1981 la Primera Ministra Indira Gandhi telefoneó al secretario de Medio Ambiente, S. Z. Qasim, y le preguntó si la India podía llegar a la Antártida. Qasim, que solo conocía el continente de forma académica, dijo que sí, y dirigió el equipo de 21 miembros que zarpó ese diciembre.

El barco quedó atrapado en el hielo en banquisa y, según el relato de Down To Earth, llegó a la costa solo después de tres intentos fallidos. La fecha del desembarco difiere según la fuente. Una respuesta de la Press Information Bureau (PIB) en la Lok Sabha dice que la expedición llegó a la Antártida el 8 de enero de 1982. La lista de sitios históricos del Tratado Antártico dice que una placa en la posterior estación Dakshin Gangotri nombra a los miembros de la expedición que desembarcó cerca el 9 de enero de 1982.

La misión se mantuvo en secreto. Un despacho de PTI del 1 de diciembre de 2023, redactado cuando el NCPOR de Vasco, en Goa, homenajeó a los miembros de la primera expedición, cita al miembro del equipo Amitava Sen Gupta, que dice que la operación “era un secreto absoluto”. Contó que el equipo se entrenó en un buque de la Armada cuyos instructores no sabían para qué era el entrenamiento. El mismo despacho dice que antes de 1981 investigadores indios participaron en expediciones soviéticas, y que Paramjit Singh Sehra fue el primer indio en llegar al continente, en 1971, con una de ellas.

La India firmó el Tratado Antártico el 19 de agosto de 1983 y se convirtió en Parte Consultiva, uno de los países que votan las decisiones antárticas, el 12 de septiembre de 1983. La página de partes de la Secretaría del Tratado enumera ahora 29 Partes Consultivas y 29 Partes no Consultivas.

Dakshin Gangotri, la base de madera levantada en un solo verano

La primera estación, Dakshin Gangotri, se puso en servicio en 1983 sobre la plataforma de hielo frente a la Costa de la Princesa Astrid, en la Tierra de la Reina Maud central. La propia evaluación ambiental de la India para una estación posterior la describe como una base de cabañas de madera “construida en el tiempo récord de un verano austral”. El despacho de PTI dice que Harsh K. Gupta dirigió el equipo que la instaló y que la Primera Ministra ayudó durante la tercera expedición de la India.

Down To Earth dice que desde la temporada 1983 a 1984 algunos miembros del equipo han pasado el invierno allí. La nieve seguía acumulándose sobre la plataforma de hielo. La evaluación ambiental de la India dice que se la dio de baja en 1989 por la acumulación excesiva de nieve. La respuesta de la PIB de 2015 dice que se la abandonó en 1990 tras quedar enterrada bajo la nieve. El sitio es ahora el Sitio y Monumento Histórico número 44 del sistema del Tratado Antártico.

Maitri, una estación sobre pilotes en roca desnuda

Maitri la sustituyó en un tramo rocoso y libre de hielo del Oasis de Schirmacher, a unos 100 km de la costa y a unos 50 m sobre el nivel del mar, en 70°45’52” S, 11°44’03” E. El NCPOR dice que Maitri se construyó en 1988, y la respuesta de la PIB de 2015 dice que funciona desde 1988. El comunicado de la PIB de 2022 dice que se puso en servicio en 1989. Los documentos del Gobierno usan ambas fechas.

El edificio principal se alza sobre pilotes de acero y aloja a 25 personas en verano y en invierno, con módulos de vivienda en contenedores para unas 40 en verano. El NCPOR dice que canales por satélite llevan voz, vídeo y datos hasta la India continental. Maitri es también la base del trabajo geológico en las montañas al sur: los geólogos indios han cartografiado unos 20.000 km² de las cordilleras Wohlthat, Orvin y Muhlig Hoffmann, según la PIB y la evaluación ambiental.

Bharati, construida con 134 contenedores

Bharati se puso en servicio el 18 de marzo de 2012 en las colinas Larsemann, entre el fiordo Thala y la bahía Quilty, a unos 3000 km al este de Maitri. El NCPOR dice que se alza a unos 35 m sobre el nivel del mar, en 69°24,41’ S, 76°11,72’ E, y que el edificio se levantó en 127 días. Mide 30 m por 50 m (2162 m²), tiene tres unidades combinadas de calor y electricidad de 100 kVA y un depósito de combustible de unos 3 lakh (300.000) litros.

New Atlas, en un reportaje de 2013, dice que la estación está hecha de 134 contenedores de transporte prefabricados en Alemania, enviados por Amberes y Ciudad del Cabo y ensamblados en el lugar en el verano de finales de 2011 a 2012. Atribuye el diseño a los arquitectos bof architekten, dice que las paredes exteriores se perfilaron con ensayos en túnel de viento para limitar la formación de ventisqueros, y dice que el edificio puede desmontarse sin dejar rastro, como exige el Tratado Antártico.

El NCPOR da para Bharati una capacidad de 47 personas en el edificio principal todo el año, más 25 en campamentos de verano o refugios de emergencia. New Atlas informa de 47 en verano y unas 24 en invierno.

Qué miden los equipos de la India

La evaluación ambiental de la India para la base de las colinas Larsemann cita la geología entre sus objetivos. Señala que la zona de la bahía de Prydz y el cinturón de los Ghats Orientales de la India formaron antaño una sola masa de tierra, de modo que pueden compararse las rocas de las dos costas.

El NCPOR cita el cambio climático como el tema más amplio del programa. Algunos de los resultados que el Gobierno ha dejado registrados:

• El ozono se monitoriza en Maitri desde 1987, y la estación lleva el número de índice 89514 de la Organización Meteorológica Mundial. La respuesta de la PIB de 2015 dice que los datos de ozono de Maitri muestran que la recuperación antártica es más lenta que la ártica. La historia más amplia de la recuperación está en el texto de tuput sobre la capa de ozono.
• Los científicos indios figuran en 30 de las 240 nuevas especies de bacterias halladas en la Antártida, dice la respuesta de la PIB de 2015. Dos bacterias recibieron el nombre de Dakshin Gangotri y de Maitri.
• Un testigo de hielo de 101,4 m perforado en 2014 fue el más largo obtenido por científicos indios hasta esa fecha. Los testigos de hielo registran erupciones volcánicas como las del Krakatoa en 1883 y el Tambora en 1815, dice la respuesta de la PIB.
• En noviembre de 2010 un equipo de ocho miembros viajó de Maitri al Polo Sur, al que llegó el 21 de noviembre y del que regresó el 1 de diciembre, registra el NCPOR, y cubrió 2300 km con temperaturas de hasta menos 57 °C.

El programa ha crecido con los equipos. El grupo de 1981 tenía 21 miembros. El Asian Forum for Polar Sciences informa de 103 participantes de 18 organizaciones en la 44.ª expedición, anunciada el 29 de julio de 2025. Un planeador desplegado en el océano Austral el 3 de febrero de 2025 y recuperado el 7 de abril de 2025 recorrió unos 1200 km. Un radar cartografió más de 400 km de la plataforma de hielo Nivl, y científicos de la India, Bélgica y Japón tomaron testigos de sedimentos lacustres en las colinas Larsemann. El trabajo sobre hielo y océano más cerca de casa se trata en los textos de tuput sobre los glaciares del Himalaya y la Misión Océano Profundo de la India.

La respuesta de la PIB de 2015 cifra el gasto total en las tres estaciones y las expediciones, desde 1981 a 1982 hasta 2014 a 2015, en Rs 1473,39 crore.

La Ley Antártica India de 2022

El Parlamento dio a la India su propia ley antártica en 2022. La Lok Sabha aprobó el proyecto el 22 de julio, la Rajya Sabha el 1 de agosto, y el Presidente dio su sanción el 6 de agosto de 2022, según la PIB y la Gazette of India.

La Ley se aplica a las expediciones, estaciones, buques y aeronaves indios. Sus requisitos principales, según el texto:

• Nadie de una expedición india puede entrar ni permanecer en la Antártida, y nadie puede entrar en una estación india, sin un permiso o la autorización escrita de otra parte del protocolo ambiental antártico (secciones 4 y 5).
• La actividad sobre recursos minerales necesita un permiso, y este solo puede concederse para la investigación científica o para construir y mantener estaciones indias y estructuras relacionadas (sección 7).
• Se prohíben las explosiones nucleares y la eliminación de residuos radiactivos (sección 17). La pena por una explosión nuclear es de al menos 20 años de prisión, hasta cadena perpetua, y una multa de al menos Rs 50 crore. Por verter residuos radiactivos es de al menos 14 años, hasta cadena perpetua, y una multa de al menos Rs 25 crore.
• Entrar en la Antártida sin permiso conlleva hasta dos años de prisión, o una multa de entre Rs 10 lakh y Rs 50 lakh, o ambas cosas (sección 41).

Un Comité de Gobernanza Antártica y Protección Ambiental, presidido por el Secretario del Ministerio de Ciencias de la Tierra, expide los permisos. El ministro Jitendra Singh llamó Indian Antarctic Authority al organismo previsto cuando la Lok Sabha aprobó el proyecto, pero el texto de la Ley lo llama el Comité. Las Indian Antarctic Environmental Protection Rules, 2023, notificadas en la Gazette el 7 de agosto de 2023, fijan los formularios de solicitud y exigen un informe en los tres meses siguientes a la conclusión de una actividad.

Kochi en 2024, y Maitri-II

La India fue anfitriona de la 46.ª Reunión Consultiva del Tratado Antártico y de la 26.ª reunión de su Comité de Protección del Medio Ambiente en Kochi del 20 al 30 de mayo de 2024. La PIB dice que las partes adoptaron 17 planes de gestión nuevos o revisados para zonas especialmente protegidas y que se reunió un grupo de trabajo sobre turismo antártico. El ministro de la Unión Kiren Rijiju anunció planes para una nueva estación, Maitri-II.

El 21 de diciembre de 2023 el Ministerio dijo a la Rajya Sabha que la actual Maitri es “muy antigua” y que se había identificado un emplazamiento para la nueva estación cerca de ella, con la construcción prevista para terminar en enero de 2029. La descripción que hace la PIB de Maitri-II enumera laboratorios modernos, almacenamiento avanzado de testigos de hielo, una sala de investigación microbiana y una observación atmosférica más amplia. El 10 de diciembre de 2025 el Ministerio dijo que había aprobado Rs 29,2 crore para el diseño y el informe detallado del proyecto, y que se espera que Maitri-II esté terminada en 2032.