Los robots de aguas profundas de la India han trabajado a 5.289 metros, pero el Matsya 6000, con tripulación, solo se ha probado en un puerto

La Misión Océano Profundo de la India ha producido dos vehículos no tripulados que han trabajado a más de 5.000 metros bajo la superficie y un sumergible tripulado que, según el registro público, solo se ha probado en un puerto cercano a Chennai. La pareja no tripulada son el ROSUB 6000, un robot con cable probado hasta 5.289 metros, y el Ocean Mineral Explorer (OMe 6000), un vehículo autónomo de inspección que trabajó a 5.271 metros en diciembre de 2022. El vehículo tripulado es el Matsya 6000, y el calendario más reciente de sus constructores, dado el 5 de junio de 2026, sitúa su primera inmersión a 500 metros entre octubre y diciembre de 2026.

Lo que aprobó el Gabinete el 16 de junio de 2021

El Comité del Gabinete para Asuntos Económicos, presidido por el primer ministro Narendra Modi, aprobó el 16 de junio de 2021 la Misión Océano Profundo (Deep Ocean Mission) del Ministerio de Ciencias de la Tierra. El comunicado de la Press Information Bureau (PIB) fijó el costo en 4.077 crore de rupias (un crore son 10 millones, de modo que son 40.770 millones) a cinco años, gastados por fases, con 2.823,4 crore para los tres primeros años, de 2021 a 2024. La misión tiene seis componentes. El primero abarca la tecnología de minería submarina y un sumergible tripulado para tres personas y 6.000 metros, una capacidad que, según el comunicado, solo tienen muy pocos países.

La misión arrancó el 7 de septiembre de 2021. Samudrayaan es el proyecto de sumergible dentro de ella, y el Matsya 6000 es el vehículo que ese proyecto está construyendo. El 26 de julio de 2023 el ministro de Ciencias de la Tierra, Kiren Rijiju, dijo a la Lok Sabha que hasta entonces se habían asignado 1.400 crore, desembolsado 405,92 crore y gastado 225,35 crore, y que el periodo de la misión era de 2021 a 2026. Las Notas sobre Demandas de Subvenciones 2026-27 del ministerio muestran la misión con 589,96 crore de gasto real en 2024-25, 600 crore presupuestados y 660 crore revisados para 2025-26, y 625 crore presupuestados para 2026-27.

Las máquinas no tripuladas que ya han trabajado

El ROSUB 6000 es un vehículo de operación remota (ROV) de clase de trabajo, un robot que un piloto en un barco maneja a través de un cable. Como los robots de inspección que tuput ha cubierto en salas radiactivas y minas, trabaja donde una persona no puede. El Polymetallic Nodule Management Board del ministerio inició el proyecto, y lo construyó el National Institute of Ocean Technology (NIOT) de Chennai. Un brazo sujetador de cinco funciones mantiene firme el vehículo mientras un manipulador de siete funciones hace el trabajo. El NIOT dice que se probó hasta 5.289 metros en un yacimiento de nódulos de la cuenca central del océano Índico, y enumera su labor de exploración en un yacimiento de hidratos de gas en la cuenca Krishna-Godavari y en el campo hidrotermal SONNE de la dorsal centro-sur del Índico. En septiembre de 2016 se lo descendió a 3.400 metros con sonar y cámaras para comprobar un objetivo en la búsqueda de un An-32 desaparecido de la Fuerza Aérea de la India.

El OMe 6000 es un vehículo submarino autónomo (AUV), que nada por una ruta programada sin cable. El ministerio dijo a la Lok Sabha en 2023 que en diciembre de 2022 se lo lanzó desde el buque de investigación Sagar Nidhi sobre un yacimiento de nódulos a 5.271 metros de profundidad, dentro del área que la India tiene por contrato con la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos. Cartografió el fondo durante más de 26 horas desde 30 metros de altura los días 15 y 16 de diciembre, y luego fotografió una franja de 1 kilómetro por 0,5 kilómetros en 130 líneas, desde 5 metros de altura, los días 17 y 18 de diciembre. El ministerio dijo que las imágenes ayudan a estimar cuántos nódulos hay en el suelo y qué vive entre ellos.

Un AUV del NIOT aparece también en un comunicado del Ministerio de Defensa del 12 de enero de 2024. Al buscar a 3.400 metros alrededor de la última posición conocida del An-32 que desapareció el 22 de julio de 2016 con 29 personas a bordo, captó imágenes de escombros a unas 140 millas náuticas (310 kilómetros) de la costa de Chennai. El comunicado formuló la identificación como posible, porque no se había informado de ninguna otra aeronave desaparecida en esa zona.

El Varaha-1 es la máquina de minería submarina del NIOT. Mongabay India informó el 26 de octubre de 2022 de que un equipo del NIOT bajó la máquina de 9,5 toneladas a 5.270 metros en el océano Índico central en abril de 2021 y de que el objetivo de la prueba se cumplió.

El Matsya 6000 y su esfera de titanio

El Matsya 6000 lleva a sus tres tripulantes en una esfera de titanio, y la esfera es la parte que vino de ISRO. El Vikram Sarabhai Space Centre la diseñó y desarrolló el metal, dijo ISRO el 23 de julio de 2025. La esfera mide 2.260 milímetros de diámetro con una pared de 80 milímetros, está hecha de la aleación Ti6Al4V ELI y se espera que resista una presión externa de 600 bar a menos 3 grados Celsius, aproximadamente 600 veces la presión del aire en la superficie. La PIB da el diámetro interior como 2,1 metros.

Unir entre 80 y 102 milímetros de titanio exigió desarrollar un proceso nuevo. El Liquid Propulsion Systems Centre de ISRO podía soldar hasta 20 milímetros, así que subió su soldadora de haz de electrones de 15 a 40 kilovatios, mejoró una instalación de inspección por rayos X hasta 7,5 millones de electronvoltios y realizó cerca de 700 pruebas de soldadura. La primera soldadura sobre una pieza real, de 80 milímetros de grosor y 7.100 milímetros de largo, tomó 32 minutos, algo que según ISRO no se había hecho antes en la India. Dijo que seguía previsto que un tercero certificara las instalaciones, el proceso y el producto.

El objetivo de diseño es de 12 horas a 6.000 metros, con una autonomía de emergencia de hasta 96 horas. Nada de lo que tuput encontró en un comunicado oficial dice que se haya entregado una esfera certificada para 6.000 metros, ni que alguna esfera del Matsya se haya probado a presión en profundidad.

Todas las fechas en que el sumergible tripulado se probó o se prometió

• Del 27 de enero al 12 de febrero de 2025: pruebas en agua en las instalaciones navales de L&T en el puerto de Kattupalli, cerca de Chennai, informadas por la PIB el 17 de febrero. El comunicado cuenta cinco inmersiones no tripuladas y cinco tripuladas, pero también las llama ocho inmersiones en total, de modo que sus propias cifras no coinciden. Decía que la comunicación de voz submarina fue menos eficaz porque el puerto era poco profundo, que en algunas zonas “se necesitan esfuerzos adicionales”, y que se preveían demostraciones en aguas someras hasta 500 metros “para fines de 2025”.
• 13 de febrero de 2025: se dijo a la Rajya Sabha que era probable que el Matsya 6000 se concretara en 2026.
• 5 y 6 de agosto de 2025: no fue una inmersión del Matsya. El científico del NIOT Raju Ramesh y el comandante retirado Jatinder Pal Singh descendieron a 4.025 y 5.002 metros en el Atlántico a bordo del sumergible francés Nautile, operado por el instituto de investigación IFREMER, durante unas siete horas en total, informó la PIB el 14 de agosto. El ministro Jitendra Singh puso el logro junto al vuelo de Shubhanshu Shukla a la estación espacial cuatro semanas antes, un vuelo tratado en el artículo de tuput sobre Gaganyaan.
• 14 de agosto de 2025: el secretario de Ciencias de la Tierra, M. Ravichandran, dijo a Deccan Herald que la primera inmersión a 500 metros se retrasó unos seis meses porque la espuma flotante para la cápsula de la tripulación debía llegar de Francia en noviembre, y que la inmersión de 6 kilómetros estaba programada para diciembre de 2027.
• 5 de junio de 2026: el director del NIOT, Balaji, dijo a ETV Bharat que tres científicos harían una inmersión de prueba a unos 50 metros en julio, que la prueba de febrero de 2025 había llegado a 20 metros, y que una misión tripulada a 500 metros estaba prevista de octubre a diciembre de 2026.

Así, la fecha de los 500 metros ha pasado de fines de 2025 al último trimestre de 2026. La inmersión de 6.000 metros está programada ahora para diciembre de 2027, un año después del objetivo de 2026 que se dio a la Rajya Sabha en febrero de 2025. Tuput no encontró ningún comunicado oficial posterior al 5 de junio de 2026 que confirme la inmersión de 50 metros, la entrega de la espuma o una inmersión de 500 metros.

El fondo marino al que deben llegar los vehículos

La India tiene contratos con la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), el organismo de la ONU que regula la actividad minera en el fondo marino de aguas internacionales. El registro de la ISA indica que el contrato indio de nódulos se firmó el 25 de marzo de 2002 y corre hasta el 24 de marzo de 2027 tras dos prórrogas. El ministerio da el área como 75.000 kilómetros cuadrados en la cuenca central del océano Índico. Los nódulos son bultos de roca rica en metales en el suelo marino, la mayoría de dos a ocho centímetros de ancho, dice la ISA.

En cuanto a los sulfuros polimetálicos, los depósitos de metal que se forman alrededor de las fuentes hidrotermales, el registro enumera dos contratos indios. Uno va del 26 de septiembre de 2016 al 25 de septiembre de 2031. El otro va del 15 de septiembre de 2025 al 14 de septiembre de 2040 y abarca 10.000 kilómetros cuadrados de la dorsal de Carlsberg; el ministerio lo anunció el 20 de septiembre de 2025 y dijo que la India es el primer Estado miembro de la ISA con dos contratos de ese tipo.

El tamaño del recurso de nódulos se da de dos maneras. Un comunicado de la PIB del 21 de agosto de 2017 daba 380 millones de toneladas, con 4,7 millones de toneladas de níquel, 4,29 millones de cobre y 0,55 millones de cobalto. En una respuesta a la Rajya Sabha del 21 de agosto de 2025, Jitendra Singh dio 366 millones de toneladas métricas con leyes de 1,09 por ciento de cobre, 1,14 por ciento de níquel y 0,14 por ciento de cobalto. Ninguna es una cantidad extraída. El comunicado de 2017 decía que aún no se había hallado económicamente viable la extracción, y la respuesta de 2025 decía que el ministerio solo había inspeccionado el área.

Reglas de minería que todavía no existen

La respuesta de 2025 decía también que la minería submarina no está permitida por ahora, porque la ISA no ha ultimado sus reglamentos de explotación. Esas reglas siguen abiertas. El Consejo de la ISA se reunió del 13 al 24 de julio de 2026 y, informó Mongabay el 29 de julio, volvió a no terminarlas. Pradeep Singh, de la Fundación Oceano Azul, un grupo de conservación marina de Lisboa, dijo a Mongabay que “este año no se va a adoptar nada”. Mongabay informó además de que 45 países han pedido una moratoria o una pausa preventiva en la minería submarina.

Los científicos indios discrepan sobre los riesgos. Nagender Nath, antiguo científico jefe del National Institute of Oceanography, dijo a Mongabay India que las columnas de sedimento liberadas a media profundidad podrían dañar al plancton y a los animales de aguas medias. Rahul Sharma, también antiguo científico jefe allí, dijo que la minería podría matar organismos a lo largo de la pista del colector, y señaló su estudio, en el que ocho años de seguimiento mostraron que la recolonización había comenzado tras una perturbación experimental. Emma Wilson, de la Deep Sea Conservation Coalition, una alianza de grupos de conservación con estatus de observador ante la ISA, pidió una moratoria hasta que se sepa más.

La próxima sesión programada del Consejo de la ISA es en marzo de 2027, informó Mongabay, y el registro indica que el contrato indio de nódulos corre hasta el 24 de marzo de 2027.