J. R. D. Tata tuvo la licencia de piloto n.º 1 de la India, pilotó el primer correo aéreo de Tata de Karachi a Bombay el 15 de octubre de 1932 y presidió Air India durante 25 años

El 15 de octubre de 1932, J. R. D. Tata despegó de Karachi en un Puss Moth de segunda mano con el primer correo de lo que llegaría a ser la primera aerolínea de la India, y aterrizó ese mismo día en el barrizal de Juhu, a las afueras de Bombay. A los 28 años tenía la licencia de piloto n.º 1 de la India desde hacía tres años y ocho meses.

La aerolínea se convirtió en Air India, que empezó a volar de Bombay a Londres el 8 de junio de 1948. Presidente durante 25 años, Tata recibió el Bharat Ratna en 1992.

Licencia n.º 1, expedida el 10 de febrero de 1929

Jehangir Ratanji Dadabhoy Tata nació en París en 1904, el segundo de cuatro hijos de R. D. Tata y su esposa francesa, Sooni, según las páginas de patrimonio del Grupo Tata. La revista Air & Space del Smithsonian informa de que se trasladó a Bombay en 1925 y aceptó un aprendizaje no remunerado en el grupo Tata.

Cuando se abrió un club de vuelo en Bombay, aprendió a volar. El Aero Club de la India y Birmania le entregó su certificado el 10 de febrero de 1929, y Air & Space dice que se calificó tras tres horas y 45 minutos en el aire. El Ministerio de Aviación Civil de la India lo cita como el primer indio con licencia de piloto, la número 1. Años después dijo a su biógrafo R. M. Lala: «El hecho de que llevara el número 1 añadía orgullo a poseerla».

Un año después se presentó al premio del Aga Khan de 500 libras para el primer indio que volara en solitario entre Inglaterra y la India. Air & Space dice que voló en un Gipsy Moth de Karachi a Croydon, y que Aspy Engineer, de 18 años, más tarde jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea de la India, ganó la carrera.

Seis semanas después, una propuesta de ruta de correo aéreo

En marzo de 1929, seis semanas después de la licencia, Tata Sons presentó al Gobierno colonial su primera propuesta de correo aéreo. Nevill Vintcent, un piloto sudafricano, antiguo miembro de la Real Fuerza Aérea (RAF), que había volado sobre el subcontinente como topógrafo y acróbata aéreo, era el socio y piloto jefe. Era un servicio semanal desde Karachi, adonde Imperial Airways llevaba el correo desde Inglaterra, hasta Bombay y Madrás. Bombay quedaría a unas ocho horas, frente a casi 45 por ferrocarril, con dos aviones y un desembolso del Gobierno de 100.000 a 125.000 rupias, pero el Gobierno alegó pobreza.

Air & Space fecha el contrato el 24 de abril de 1932. El contrato duraba diez años, obligaba a la empresa a emplear súbditos británicos y usar aviones británicos, y pagaba solo una pequeña cantidad por libra de correo transportada. Según la propia historia de Tata, la empresa pidió una pequeña subvención, se la negaron y decidió funcionar con el recargo de franqueo que pagaban los remitentes para conectar con Imperial Airways en Karachi. La inversión inicial fue de 200.000 rupias (2 lakh), y el presidente de Tata Sons, Sir Dorab Tata, no estaba «nada entusiasmado» al principio, dice esa historia.

Preguntado más tarde por qué siguieron adelante en esas condiciones, Tata dijo que él y Vintcent «tenían fe en el futuro de la aviación».

El vuelo del 15 de octubre de 1932

La inauguración se fijó para el 15 de septiembre, pero la lluvia del monzón dejó Juhu, entonces un barrizal seco en la costa al norte de Bombay, demasiado blando para aterrizar. Pasó un mes hasta que se secó. Por fin, el 15 de octubre, Tata subió al Puss Moth en el aeropuerto de Drigh Road, en Karachi, con gafas de vuelo y una regla de cálculo para navegar.

Los relatos sobre la carga difieren. Air & Space dice que llevaba 120 libras (unos 54 kg) de correo. Live History India y The Better India dan 25 kg de cartas franqueadas con 4 annas. En Ahmedabad, hacia la mitad de la ruta de 600 millas, el combustible llegó en latas de dos galones en un carro de bueyes. El recuerdo de Tata, citado por Air & Space, lo muestra otra vez en el aire a los 20 minutos, «después de una limonada y una breve charla con la prensa».

Su propio relato tiene al Puss Moth zumbando a unas «deslumbrantes» cien millas por hora. No había «radio ni guías de navegación ni de aterrizaje de ningún tipo», recordó, y ningún aeródromo en Bombay.

El correo para Madrás siguió en un segundo Puss Moth pilotado por Vintcent, que pasó la noche en Bellary. Madras Musings da la llegada a Madrás el 17 de octubre de 1932.

Un año con el 100 por ciento de puntualidad

La Dirección de Aviación Civil de la India, en su informe de 1933 a 1934, elogió el servicio por completar un año, hasta el 10 de octubre de 1933, con el 100 por ciento de puntualidad, también durante el monzón. Air & Space informa de que en su primer año completo la aerolínea voló 160.000 millas con 23.800 libras de correo y carga y 155 pasajeros.

Los monzones seguían cerrando Juhu, así que cada año la empresa trasladaba dos aviones, tres pilotos y tres mecánicos a una explanada de Poona (Pune), según el relato de Tata. Los ingresos subieron después de 1936, cuando el Servicio de Correo del Imperio Británico empezó a llevar por aire el correo de primera clase sin recargo. Siguieron aviones más grandes, un centro de formación de pilotos y un servicio de Bombay a Delhi en 1937. El Gobierno de la India requisó entonces los servicios de la aerolínea para la Segunda Guerra Mundial, y Vintcent murió cuando un Hudson de la RAF en el que viajaba fue dado por derribado frente a la costa de Francia, dice la historia de Tata.

De Tata Air Lines a Air India International

En 1946 Tata Air Lines, hasta entonces una división de Tata Sons, se convirtió en una sociedad anónima llamada Air-India. Los Tata propusieron un servicio a Europa en octubre de 1947, en la confusión posterior a la Partición, y encargaron tres Lockheed Constellation antes de que el Gobierno lo hubiera aprobado. Su plan daba al Gobierno el 49 por ciento, a los Tata el 25 por ciento y al público el resto, con una opción para que el Gobierno comprara un 2 por ciento más. La aprobación llegó en pocas semanas, dice Tata.

El 8 de junio de 1948 Air-India International inició su servicio a Europa. Su primer avión, un Lockheed Constellation llamado Malabar Princess, voló de Bombay a Londres por El Cairo y Ginebra con 35 pasajeros. Tata iba a bordo, con mensajes de buena voluntad del primer ministro Jawaharlal Nehru para los dirigentes de Gran Bretaña, Egipto y Suiza, informa Airways Magazine. Un anuncio del Times of India del 3 de junio de 1948 fijaba el billete en 1.720 rupias.

Veinticinco años en la presidencia

En 1953 el Gobierno decidió fusionar las aerolíneas privadas en una corporación estatal. El consejo de Tata, que fue aceptado, era crear dos corporaciones, una nacional y otra internacional. Con la Ley de Corporaciones Aéreas, en vigor desde el 28 de mayo de 1953, se crearon Indian Airlines y Air India International, y Tata pasó a ser presidente de Air-India y director de Indian Airlines. Khaleej Times informa de que no cobraba.

El primer reactor de Air-India, un Boeing 707, llegó en febrero de 1960, según el archivo de horarios Air India Collector. R. E. G. Davies, antiguo conservador de transporte aéreo del National Air and Space Museum, dijo en Air & Space que «la flota de Air-India siempre fue moderna y competitiva». El Premio Tony Jannus de 1979 al vuelo comercial regular fue para Tata, el primer galardonado asiático, registran los Archivos Centrales de Tata. Una carrera de aviación de 46 años, en la historia de la empresa de Tata, fue del Puss Moth biplaza al Boeing 747.

Tata se había opuesto a la nacionalización. Un telegrama de 1953 a Nehru decía que el «plan de nacionalización no es sólido y no dará lugar a la creación de un sistema de transporte aéreo eficiente y autosuficiente». Nehru, en una carta, anotó su «evidente angustia». La presidencia terminó a comienzos de 1978. Khaleej Times dice que el Gobierno de Morarji Desai lo destituyó el 1 de febrero de 1978; las propias páginas del Grupo Tata dan 1978 en un lugar y 1977 en otro.

Honores, y un vuelo a los 78

El Padma Vibhushan llegó primero: la Gazette of India del 26 de enero de 1955 lo incluye entre los galardonados. La presidencia de Tata Sons le había llegado en 1938, a los 34 años, y la dejó en 1991, cediéndola a Ratan N. Tata.

El Bharat Ratna siguió en 1992. Los registros del Ministerio del Interior muestran tres galardones ese año, a Maulana Abul Kalam Azad (a título póstumo), Tata y Satyajit Ray. El presidente R. Venkataraman se lo confirió en Rashtrapati Bhavan en marzo de 1992, registran los Archivos Centrales de Tata. Su reacción, según la cita el perfil del Grupo Tata, fue «¿Por qué yo? No lo merezco». El Premio de Población de las Naciones Unidas le llegó en Nueva York el 17 de septiembre de 1992. El Instituto Tata de Investigación Fundamental, cuya fundación se cuenta en la historia de Homi Bhabha y el programa atómico, también contó con su apoyo. Murió en Ginebra el 29 de noviembre de 1993.

Cincuenta años día por día después del primer vuelo, el 15 de octubre de 1982, Tata pilotó un Leopard Moth de Karachi a Bombay a los 78 años, porque no se pudo encontrar un Puss Moth adecuado. Una multitud de unos 1.500 invitados esperaba en Juhu, donde aterrizó. Preguntado por qué lo hizo, dijo que esperaba que el vuelo «reavivara una chispa de entusiasmo» en los jóvenes. En 1982 se emitió un sello conmemorativo del jubileo de oro de la aviación civil en la India.

Después

Los Archivos Centrales de Tata guardan una fotografía del vuelo inaugural de 1932 que la astronauta Kalpana Chawla, admiradora de Tata, llevó en su primera misión espacial. Sobre los aeropuertos de hoy, véase el artículo sobre el auge de los aeropuertos de la India.

Tata Sons fue nombrada licitadora ganadora el 8 de octubre de 2021. La entrega llegó el 27 de enero de 2022, cuando el Gobierno dio Air India a Talace Private Limited, filial de la sociedad de cartera del Grupo Tata, en la sede de la aerolínea en Nueva Delhi. El precio fue de 18.000 crore de rupias (180.000 millones de rupias), formado por 2.700 crore (27.000 millones) en efectivo y 15.300 crore (153.000 millones) de deuda asumida por el comprador. N. Chandrasekaran, presidente de Tata Sons, escribió a los empleados: «Estamos orgullosos de dar la bienvenida a Air India de nuevo a la familia Tata, después de todos estos años».