Kangla, la ciudadela real meitei de Imphal, fue devuelta al gobierno de Manipur el 20 de noviembre de 2004, más de 113 años después de que las tropas británicas entraran en ella el 27 de abril de 1891

El 20 de noviembre de 2004 el Director General de los Assam Rifles entregó las llaves del fuerte de Kangla, en Imphal, al Ministro Principal de Manipur, O. Ibobi Singh, con el Primer Ministro Manmohan Singh presente, según el catálogo de una fotografía de los Archives of Contemporary India de la Universidad Ashoka. El Primer Ministro dijo en una reunión pública en Imphal que el fuerte pasaba al control directo del Gobierno estatal “por primera vez desde que fue conquistado por las fuerzas del Imperio Británico en 1891”, según el texto del discurso de la Oficina de Información de Prensa. Dawn, que difundió un despacho de AFP, situó el periodo de control del ejército en más de un siglo.

Lo que era Kangla antes de 1891

Kangla fue la sede de los reyes meitei. El Ministerio de Turismo la fecha en el reinado del rey Pakhangba, en el año 33 d. C., y el Plan de Desarrollo Conceptual, un plan de conservación encargado por el gobierno de Manipur y publicado en 2003, la llama la capital de la dinastía Ningthouja durante casi 2.000 años. El plan interpreta que el antiguo texto Thirel Layat describe Kangla como el punto más alto y seco del valle de Imphal.

Los edificios que ven los visitantes pertenecen al siglo XIX. NorthEast Now dice que el Maharaj Narasingh trasladó la capital al fuerte actual en 1844 desde Langthabal. El autor Wangam Somorjit dice que los birmanos destruyeron el fuerte de Kangla en 1819. El plan dice que a fines del siglo estaba plenamente desarrollado, con una ciudadela real, oficinas, templos y viviendas, y cinco líneas de defensa.

Ethel Grimwood, esposa del Agente Político británico, vivía en Imphal y describió las defensas en su libro de 1891. Cinco muros rodeaban el recinto del Maharajá, escribió. El exterior era bajo y estaba roto, los interiores eran de ladrillo con bastiones, y un canal profundo corría por tres lados del muro exterior, donde se celebraban las regatas anuales de botes. La ciudadela podía resistir un ataque, juzgó, “siempre que no se emplearan contra ella cañones grandes”. El Maharajá tenía cuatro cañones de montaña, regalo del gobierno británico a su padre.

En la entrada occidental de la ciudadela se alzaba el Kangla Sha, un par de bestias de ladrillo de unos 18 pies de alto, pintadas de blanco, escribe Somorjit. Dice que el Maharaja Chourjit construyó el primer par en 1804, y que Narasingh lo reconstruyó en 1844 y lo dedicó a Govindajee el 24 de julio de 1844. Las estatuas estaban a la entrada de la ciudadela conocida como el Uttra, escribe, y NorthEast Now llama al Kangla Uttra Sanglen el salón ancestral de coronación de los reyes de Manipur.

Kangla es también un lugar de culto. El Ministerio de Turismo registra la creencia de que el Señor Pakhangba reside bajo ella, y cuenta 360 lugares venerados, entre ellos Nungjeng Pukhri y otros estanques donde se cree que mora Pakhangba, Nunggoibi, la morada de la diosa de la guerra, Manglen, el lugar de descanso de los reyes, y Kangla Men Surung, donde se celebraban las coronaciones. Dawn contó 108 lugares sagrados de culto dentro del complejo. El discurso del Primer Ministro llamó a Kangla el lugar más sagrado para los manipuríes en su tierra y en el extranjero, y un centro de peregrinación.

La guerra de 1891 llega a los muros

La entrada de MyGov sobre el Día de los Patriotas dice que una fuerza británica entró en la casa de Tikendrajit, el Yubraj (príncipe heredero), y atacó Kangla el 24 de marzo de 1891, sin declaración de guerra. La señora Grimwood escribe que la casa del Yubraj estaba cerca del muro exterior del palacio. Cinco oficiales británicos, entre ellos el Agente Político, Frank Grimwood, murieron en los hechos que siguieron.

Los relatos de cómo murieron difieren. MyGov dice que una multitud los atacó al salir de una reunión en el palacio y que fueron decapitados frente al Kangla Sha. Somorjit escribe que el rey hizo juzgar a los cinco por un tribunal militar y los hizo ejecutar frente a las estatuas. Grant, un oficial británico cuyas cartas imprimió la señora Grimwood, escribió del “asesinato traicionero” de los cinco.

La noticia llegó a Calcuta el 31 de marzo, y tres columnas avanzaron desde Kohima, Silchar y Tamu. Las tres ocuparon Imphal el 27 de abril de 1891, registra MyGov. La carta de Grant, fechada el 28 de abril, dice que su grupo fue el primero en entrar en el palacio por su lado y que lo recorrió esa tarde, llamándolo “un lugar muy pobre”. En la Cámara de los Lores, el 22 de junio de 1891, el Marqués de Ripon esperaba que los ministros dijeran que no favorecían la anexión. El Secretario de Estado para la India, Vizconde Cross, dijo que estaba en contra, pero que no la descartaría antes de conocer la opinión del Virrey.

Lo que pasó con los edificios

El Kangla Sha es la única pérdida que las fuentes fechan. Somorjit dice que cañones británicos destruyeron el par el 20 de junio de 1891 por orden del general H. Collett, aunque otro párrafo de su propio texto da el 20 de julio. Pradip Phanjoubam, director de la Imphal Review, escribe que el teniente coronel Maxwell, que dirigía la columna de Tamu, los voló.

El Plan de Desarrollo Conceptual dice que no queda rastro de los Kangla Sha sobre el terreno y que se conocen por fotografías del siglo XIX. Dice que el rey y la familia real se mudaron a un nuevo palacio al sur de Kangla, en Konunglampak, y que los militares británicos se hicieron cargo del fuerte. Enumera el Uttra y el salón del Darbar como sitios, y describe el antiguo complejo palaciego y las zonas residenciales dentro del fuerte como perdidos. Las fuentes consultadas para este artículo no detallan qué edificios se derribaron en 1891 o después, ni quién los derribó, aparte del Kangla Sha.

Una guarnición durante más de un siglo

El plan dice que los militares británicos ocuparon el fuerte hasta la fusión de Manipur con la India, que fecha en 1948. El perfil de Manipur de este sitio da el acuerdo de fusión como del 21 de septiembre de 1949, en vigor desde el 15 de octubre de 1949. Los británicos dejaron cuarteles, residencias de oficiales, un cuerpo de guardia y una oficina del comandante, y el plan registra el papel de Kangla como cuartel general del Mando Oriental, con la casa del mariscal de campo Slim, en la Segunda Guerra Mundial. Los autores del plan tratan esto como una capa de la historia del sitio que debe conservarse y reutilizarse. La misma guerra llevó al Ejército Nacional Indio al estado, lo que sigue nuestro artículo sobre Subhas Chandra Bose.

Tras la independencia los Assam Rifles estuvieron en el fuerte. Business Standard escribió que los Garhwal Rifles y luego los Assam Rifles se hicieron cargo. Los dos capítulos del plan discrepan en la fecha: uno dice que los Assam Rifles ocupaban el fuerte desde 1891, el otro que llegaron después de que se fueran los militares británicos. Business Standard dijo que el Centro propuso sacarlos en la década de 1980, y que a un Ministro del Interior de la Unión se le dijo en septiembre de 2004 que 1.600 de los 1.800 efectivos ya se habían ido.

Los fieles necesitaban permiso. Dawn dice que el ejército tenía que aprobar las oraciones en los lugares sagrados, y Business Standard dice que los devotos presentaban su solicitud, a través de la oficina de arqueología del estado, a los Assam Rifles y a la oficina del Batallón de Reserva de la India dentro del fuerte. El Ejército entregó el Fuerte Rojo de Delhi al Servicio Arqueológico de la India en diciembre de 2003, como registra nuestro artículo sobre el Fuerte Rojo.

La entrega del 20 de noviembre de 2004

El comunicado de la Oficina de Información de Prensa lleva fecha y hora del 20 de noviembre de 2004 y dice que el Primer Ministro “entregó hoy” el fuerte. Dijo que el Gobierno de la India había actuado en respuesta a la demanda popular. Llamó a Kangla el núcleo del estado y dijo que simbolizaba tanto el poder temporal como las tradiciones espirituales y religiosas de su pueblo. Elogió el plan del gobierno estatal de convertirlo en “un parque arqueológico único en toda la región nororiental”, y señaló que el proyecto de desarrollo incluía plantar árboles autóctonos y plantas medicinales alrededor del fuerte.

Dawn informó de cientos de personas que agitaban la bandera nacional en la ceremonia. El registro del archivo de Ashoka nombra al Director General de los Assam Rifles como el teniente general Bhupender Singh, y Dawn escribe el nombre Bhupinder.

La reconstrucción bajo la Junta del Fuerte de Kangla

El Departamento de Arte y Cultura dice que la Junta del Fuerte de Kangla se constituyó en virtud de la Ley del Fuerte de Kangla para administrar el fuerte. El Ministro Principal es su presidente y el Comisionado de Arte y Cultura su secretario miembro. Una página del departamento da el año de la Ley como 2005 y otra como 2004. Los departamentos de horticultura, medio ambiente y bosques del estado cuidan los terrenos.

El departamento dice que el desarrollo sigue el Plan de Desarrollo Conceptual de la doctora Nalini Thakur, profesora y jefa de Conservación Arquitectónica de la Escuela de Planificación y Arquitectura de Nueva Delhi. Abarca restaurar monumentos históricos y sitios sagrados, reutilizar los edificios europeos como museo y oficinas, y plantar árboles y trazar jardines. El plan propone el Club de Oficiales como Museo Estatal de Manipur, el Hospital de la Unidad como centro de visitantes y la oficina del oficial al mando como museo de historia natural. Recomienda conservar el templo de Govindajee y no reconstruirlo, y sus autores llaman réplica, no reconstrucción, a la puerta occidental construida hace poco.

El plan pregunta si los emplazamientos del Kangla Sha deben quedar vacíos o recibir réplicas. Se construyeron réplicas en el sitio original en 2007, según Somorjit y Phanjoubam. NorthEast Now dice que el Uttra se reconstruyó en 2011. El Ministerio de Turismo dice que la Junta montó un jardín de hierbas en 2009 y enumera un Templo de Pakhangba, los fosos interior y exterior y el Museo de Kangla entre los atractivos del fuerte.

En junio de 2021 el gobierno estatal había retirado los puntales, llamados kabaak, de dentro de las bocas de las dos réplicas. Phanjoubam escribe que asesores del gobierno sostenían que los puntales eran añadidos posteriores, citando una fotografía que fechan en 1868. Él discute el origen de la fotografía y sostiene que los originales los tenían. Una reunión de la Junta presidida por el Ministro Principal en 2019 decidió reconstruir Nongpok Thong, el puente oriental, reemplazar la estatua del Maharaj Narasingh en la puerta occidental y plantar 10.000 plántulas, informó NorthEast Now.

Quién protege hoy Kangla

El plan dice que el fuerte está notificado en virtud de la Ley de Monumentos del Estado mediante la Notificación de la Gaceta 515 de 1991, y abarca 236,84 acres, incluidos el foso exterior y el Kekru Pat. NorthEast Now da 237,62 acres y dice que el fuerte medía una milla cuadrada antes de 1891. Manipur State Archaeology, creada en 1978, es el departamento encargado de preservar y excavar los monumentos del estado. El Ministerio de Turismo indica que el fuerte está abierto de 7 a 17 horas.

La lista publicada por el Servicio Arqueológico de la India de monumentos protegidos por el Centro nombra uno para Manipur, el Templo de Vishnu en Bishnupur, y ninguno en Kangla. La lista indicativa de la UNESCO para la India tiene un bien de Manipur, el Área de Conservación de Keibul Lamjao, presentado en 2016, y ninguna entrada para Kangla.