El Jantar Mantar de Sawai Jai Singh II en Jaipur, sitio de la UNESCO desde 2010, cuenta con 19 instrumentos de piedra y un reloj de sol gigante al que se atribuye una precisión de dos segundos

El Jantar Mantar de Jaipur es un observatorio del siglo XVIII de enlucido de cal, mármol y un poco de bronce, y la UNESCO lo inscribió en la Lista del Patrimonio Mundial en 2010 con los criterios (iii) y (iv). La declaración de valor de la UNESCO lo llama el conjunto más significativo y mejor conservado de instrumentos monumentales fijos construidos en la India en la primera mitad del siglo XVIII, y dice que algunos de ellos son los más grandes jamás construidos en sus categorías.

Sawai Jai Singh II, gobernante de Amber y fundador de Jaipur, lo hizo construir para observar el cielo a simple vista. Su mayor instrumento, el Brihat Samrat Yantra, es un reloj de sol que según la evaluación del ICOMOS mide la hora local con una precisión de 2 segundos. Jai Singh gobernaba desde Amber, uno de los fuertes de nuestro artículo sobre los fuertes de colina de Rajastán, antes de trasladar su capital a la nueva ciudad junto al observatorio.

Cuántos instrumentos hay, según quién cuente

El estudio de caso de Michel Cotte para el ICOMOS (el consejo de patrimonio que asesora a la UNESCO) y la Unión Astronómica Internacional cuenta 19 instrumentos principales o grupos de instrumentos. BBC Sky at Night Magazine, en una guía de Khursheed Dinshaw, también dice 19. La propia evaluación del ICOMOS enumera dieciocho instrumentos principales, menciona diecinueve en la tabla del expediente de candidatura y dice que estos contienen 35 instrumentos individuales. El resumen de la UNESCO dice “unos veinte”. La diferencia viene de cómo se cuentan los instrumentos emparejados y agrupados.

La mayoría se construyó con escombro de ladrillo y enlucido y unos pocos con bronce, según Cotte. Cuatro tienen estructuras principalmente metálicas, dice el ICOMOS: el Unnathamsa Yantra, el Chakra Yantra, el Krantivritta II y el Yantra Raj. Las superficies de mampostería están revestidas de mortero de cal, por lo general rojo con detalles blancos, y las partes que se usan para medir son de enlucido fino de cal o de mármol. El ICOMOS sitúa el punto más alto del sitio, la cima del gnomon del Brihat Samrat, a 19 metros sobre el suelo.

Un rey que halló demasiado pequeños sus instrumentos de latón

Según la biografía del British Museum, Jai Singh hizo notar al emperador mogol Muhammad Shah que las discrepancias astronómicas posiblemente afectaban a las fechas de las fiestas religiosas hindúes y musulmanas, y que recibió respaldo imperial para construir observatorios en Delhi, Jaipur, Varanasi, Ujjain y Mathura. En cuanto al detonante técnico, la página de divulgación de la Astronomical Society of India dice que las posiciones observadas de los cuerpos celestes no coincidían con las predicciones de los cálculos siddhánticos tradicionales.

Saudi Aramco World cita el prefacio de sus tablas astronómicas sobre la elección de la piedra. Jai Singh construyó primero instrumentos de latón como los del observatorio de Samarcanda, entre ellos una esfera armilar de dos metros de diámetro. Los juzgó poco precisos, y citó su pequeño tamaño, la falta de divisiones en minutos, los ejes desgastados y los centros que se desplazaban, y decidió hacer grandes instrumentos fijos con graduaciones talladas en mármol o piedra caliza. Dio a las tablas el nombre de Zij Muhammad Shahi, por su mecenas, y el British Museum dice que la obra se completó en 1728. Un zij es una tabla de posiciones de estrellas y planetas. El propósito de Jai Singh, escribe Paul Lunde, de Aramco, era poner al día el catálogo de estrellas de Ulugh Beg, del siglo XV.

Muchos instrumentos se describen en la escuela hindú de astronomía, anota el ICOMOS, pero no queda rastro de ningún observatorio hindú anterior a los del siglo XVIII en Jaipur, Varanasi, Delhi y Ujjain. La UNESCO sitúa Jaipur en la tradición de la astronomía posicional ptolemaica, compartida por muchas civilizaciones, y le reconoce haber ayudado a completar las tablas Zij. El observatorio de Ulugh Beg en Samarcanda, añade la evaluación, influyó tanto en los observatorios mogoles como en el de Jaipur.

Construido desde finales de la década de 1720, usado como reloj de la ciudad

Las fuentes dan periodos distintos para la construcción. El sitio Incredible India del Ministerio de Turismo dice de 1728 a 1734. Las obras empezaron en la década de 1720 y terminaron en 1738, escribe Cotte. La construcción parece haber alcanzado su punto máximo en 1734 y 1735, cuando 23 astrónomos trabajaban junto a albañiles y grabadores, y continuó hasta 1738, según el ICOMOS. En 1734, añade la evaluación, dos eruditos jesuitas franceses calcularon con precisión la latitud y la longitud de Jaipur.

Un equipo permanente de unos veinte astrónomos trabajaba para el maharajá. El observatorio fijaba la hora local de Jaipur y la anunciaba a la ciudad con redobles de tambor o disparos de cañón, dice el ICOMOS, y sus resultados pasaban a los almanaques hasta tiempos recientes. Hasta 1944, escribe Lunde, el observatorio de Jaipur se usó para establecer la hora correcta. La tradición vincula el Brihat Samrat Yantra con la predicción del monzón y de la cosecha, añade el ICOMOS, y la meteorología del monzón está en nuestro artículo sobre la ciencia del monzón.

Después de morir Jai Singh en 1743, se hicieron reparaciones al menos dos veces, entre ellas en 1771. El trabajo astronómico terminó hacia 1800, dice el ICOMOS, y una fundición de cañones vecina usó entonces el sitio como anexo. El reinado del maharajá Ram Singh II vio la primera restauración sustancial, completada en 1876, y el teniente A. H. Garrett, ingeniero residente británico en Jaipur, dirigió una importante en 1901 y 1902. Cotte registra la campaña más reciente como realizada de 2006 a 2007.

Qué miden los instrumentos principales

Toda lectura se hace a simple vista, a partir de sombras o apuntando a lo largo de un pilar o un anillo. El Brihat Samrat Yantra es un muro triangular cuyo borde superior inclinado es paralelo al eje de la Tierra, flanqueado por dos cuadrantes que yacen en el plano del ecuador. Con las cifras del ICOMOS, el radio del cuadrante es de 15,15 metros, y el muro mide 22,6 metros de altura, incluidos 3,5 metros bajo tierra, con una hipotenusa de 50,1 metros. El instrumento lee la hora local a partir de la sombra sobre los cuadrantes y la declinación de las estrellas por la noche, y una escalera conduce a una pequeña cúpula en lo alto.

Otros relatos dan alturas mayores: 27 metros en la descripción de Border Sundials y en un pasaje sobre riesgo sísmico en otro punto de la evaluación del ICOMOS, 27,5 metros en Sky at Night y más de 27 metros en Aramco. Ninguna de estas páginas concilia las cifras.

Cuatro cuadrantes meridianos en dos cámaras forman el Sasthamsa Yantra, graduado de 0 a 60 grados, para la declinación y el cenit del Sol o de una estrella. El Jai Prakash Yantra son dos hemisferios huecos, cada uno de 5,4 metros de diámetro en la descripción del ICOMOS y de unos 5,5 metros en Sky at Night. Juntos producen una imagen invertida del cielo, con una cuadrícula de coordenadas marcada en el cuenco. Un disco suspendido proyecta una sombra que muestra la trayectoria del Sol por el zodiaco y su posición, y un agujero en el disco permite observaciones nocturnas. Cotte dice que el observador puede moverse libremente dentro del cuenco para tomar las lecturas.

El Gran Ram Yantra es un par de estructuras cilíndricas de 4,5 metros de altura con un diámetro interior de 6,95 metros, cada una con un gnomon central (un pilar que proyecta sombra). Da la altitud y el acimut, la altura y el rumbo de los cuerpos celestes. El Yantra Raj lleva un astrolabio metálico de 2,43 metros de altura que el ICOMOS y Cotte describen ambos como probablemente el más grande del mundo. El Rasivalaya es un conjunto de doce instrumentos, uno por cada signo del zodiaco, con gnomones de 4,2 a 6,2 metros. Dos cuencos de mármol forman el Kapala Yantra, que convierte posiciones entre el sistema del horizonte y el sistema ecuatorial, una transformación visual directa en palabras de Cotte. Entre todos, dice Cotte, los instrumentos cubren cada uno de los tres grandes sistemas de coordenadas clásicos: el sistema del horizonte local, el sistema ecuatorial y el sistema eclíptico.

En qué se apoya la cifra de los dos segundos

Cuatro fuentes recogen la afirmación de los dos segundos: la evaluación del ICOMOS, el estudio de Cotte, jantarmantar.org de Barry Perlus y Sky at Night. El ICOMOS añade que el Estado Parte, es decir, la India, definió niveles de precisión para trece de los dieciocho instrumentos. Cuatro se calificaron de alta precisión: los Yantras Brihat Samrat, Laghu Samrat, Sasthamsa y Dakshinottara Bhitti. El resto se calificó de precisión media o baja.

Perlus y Border Sundials señalan ambos un límite práctico. Como el Sol mide casi medio grado de ancho, el borde de la sombra es difuso, y Perlus dice que el desenfoque puede cubrir seis o siete de las marcas de dos segundos. Los lectores deben estimar el centro de la sombra, y las dos páginas describen una ramita fina o un cordel tenso sujeto a un centímetro por encima de la escala como manera de afinar la lectura. Border Sundials dice también que la descripción habitual del Samrat Yantra como el reloj de sol más grande del mundo no es cierta, sin exponer sus razones en esa página.

Lunde, historiador, da su opinión de que Jai Singh probablemente se equivocaba al creer que los instrumentos más grandes daban lecturas más finas, porque la astronomía europea avanzó reduciendo al mínimo el error con el nonio, el micrómetro y la mira telescópica. Una cuestión de palabras relacionada viene del ICOMOS, que llama ambiguo “pretelescópico” para un observatorio construido más de un siglo después de Galileo, y prefiere describir Jaipur como un florecimiento tardío y final de la observación a simple vista. La respuesta de la India al ICOMOS fue que los grandes instrumentos fijos al aire libre resultaban más robustos y precisos que los de bronce para observar a simple vista. Los actuales telescopios de investigación de gran altitud de la India se tratan en nuestro artículo sobre Hanle, en Ladakh.

Los cuatro observatorios hermanos

El observatorio de Delhi data de 1724, construido a petición de Muhammad Shah, escribe Lunde, y tiene cuatro instrumentos principales, los Yantras Samrat, Ram, Jai Prakas y Misra. Misra significa “mixto”, porque ese instrumento combina varios dispositivos. En su prefacio Jai Singh afirma haber inventado él mismo los instrumentos Jai Prakas, Ram y Samrat, lo cual Lunde dice que bien puede ser cierto, aunque señala que quizá también tuvo descripciones de instrumentos similares usados en Samarcanda.

En Ujjain, la página de la administración del distrito fecha el observatorio en 1719 y dice que Jai Singh lo construyó siendo gobernador de Malwa. Eso es anterior al 1724 de Lunde para Delhi, y los relatos publicados sobre el orden difieren. La página enumera un reloj de sol, el Narivalaya, el Digansha y un instrumento de tránsito como obra de Jai Singh, y dice que el Digansh Yantra se reconstruyó en 1974 y el Shanku Yantra en 1982. La página añade que el observatorio ha registrado observaciones meteorológicas diarias y publica desde 1942 unas efemérides anuales, el Panchang. Incredible India dice que algunos instrumentos de allí se siguen usando para la investigación.

El ICOMOS llama al observatorio de Varanasi el Man Singh Observatory. La página de divulgación de la Astronomical Society of India dice que los instrumentos de Jaipur y Ujjain tienen las marcas de medición en estado razonable, mientras que los de Delhi y Varanasi están deteriorados, con una restauración en marcha en Delhi. La misma página enumera observatorios en solo cuatro ciudades: Delhi, Jaipur, Ujjain y Varanasi. Mathura, citada como la quinta por el British Museum y por Lunde, no figura entre ellas. Jai Singh construyó los tres sitios exteriores, escribe Lunde, para que las lecturas de uno pudieran contrastarse con las de otro.

La India dijo al ICOMOS en 2010 que pensaba hacer una candidatura nacional en serie del grupo de cuatro de Jaipur, Delhi, Varanasi y Ujjain, a la que seguiría más adelante otra internacional más amplia. El ICOMOS respondió que esa estrategia no le correspondía juzgarla en esa etapa.

Lo que cambiaron las restauraciones

La decisión del Comité de 2010 enumera peticiones al Estado Parte, entre ellas un plan de gestión, una única autoridad que supervise el sitio y su zona de amortiguamiento, y una revisión de cómo las restauraciones anteriores alteraron las escalas graduadas. La preocupación, tal como la explica el ICOMOS, es que las escalas se tallaron originalmente en enlucido de cal, a veces rellenas de plomo, y muchas se reconstruyeron en mármol grabado a partir del siglo XIX. Una restauración de 1901 convirtió las graduaciones originales a horas, minutos y segundos occidentales, y hoy no se sabe con certeza nada de las marcas originales. La función científica de la gran mayoría de los grandes instrumentos se ha conservado, sin embargo, concluye el ICOMOS.

Cotte escribe que el Departamento de Arqueología y Museos de Rajastán gestiona el sitio. La UNESCO consigna que el sitio está protegido por la Ley de Monumentos, Sitios Arqueológicos y Antigüedades de Rajastán de 1961 (Rajasthan Monuments, Archaeological Sites and Antiquities Act) y fue declarado monumento de importancia nacional en 1968. En su evaluación de 2010 el ICOMOS informa, citando al Estado Parte, de que el número de visitantes era en promedio de 3500 al día, con picos de 10.000.